El Departamento de Transporte dijo que está abriendo una investigación sobre los programas de viajero frecuente de las aerolíneas, acusando a las aerolíneas de devaluaciones de puntos potencialmente ilegales y otras técnicas contables que, según dice, no son favorables para el consumidor.
“Los sistemas de puntos, como las millas de viajero frecuente y las recompensas de tarjetas de crédito, se han convertido en una parte tan importante de nuestra economía que muchos estadounidenses consideran que sus saldos de puntos de recompensa son parte de sus ahorros”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en un comunicado. “Estos programas aportan un valor real a los consumidores, ya que las familias a menudo cuentan con las recompensas de las aerolíneas para financiar unas vacaciones o pagar un viaje para visitar a sus seres queridos. Pero a diferencia de una cuenta de ahorros tradicional, estas recompensas están controladas por una empresa que puede cambiar unilateralmente su valor. Nuestro objetivo es garantizar que los consumidores obtengan el valor que se les prometió, lo que significa validar que estos programas sean transparentes y justos”.
En una carta a los directores ejecutivos de American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines y United Airlines, Buttigieg dijo que el valor financiero de los programas de puntos de las aerolíneas puede ser un impulso mayor para los resultados de la compañía que sus operaciones de vuelo.
“El Departamento está buscando datos más específicos para comprender mejor los programas de recompensas más importantes e identificar posibles problemas o riesgos de competencia o protección del consumidor, y he adjuntado una orden para presentar un informe en respuesta a nuestras preguntas”, decía la carta. “Nuestro objetivo con esta investigación es asegurar que las recompensas para los clientes estén protegidas de cualquier práctica que pueda disminuir su valor, beneficio o disponibilidad”.
Altitud de crucero: Los defensores de la accesibilidad elogian al DOT: las mejoras “nunca sucedieron tan rápido”
Según el DOT, investigará cuatro aspectos de los programas de viajero frecuente:
-
Devaluación de las recompensas obtenidas: cómo las aerolíneas pueden reducir o eliminar el valor acumulado después de que los viajeros ganan sus puntos o millas.
-
Precios ocultos y dinámicos: forma en que las aerolíneas fijan el precio de los vuelos de premio de una manera que puede ocultar o cambiar el supuesto valor en dólares de un punto o milla.
-
Tarifas adicionales: la práctica de las aerolíneas de cobrar dinero en efectivo para mantener, canjear o transferir puntos, lo que según el DOT puede reducir efectivamente el valor de un punto o una milla.
-
Reducción de la competencia y la elección: cómo se combinan los programas de viajero frecuente durante las fusiones de aerolíneas y cómo se ve afectado como resultado el valor de los puntos o millas.
Los defensores de los consumidores han criticado durante mucho tiempo la valoración opaca de los puntos y millas de las aerolíneas y aplaudieron el anuncio del DOT.
“Economic Liberties apoya firmemente la orden del Departamento de Transporte y del Secretario Buttigieg, de modo que las cuestiones de protección del consumidor, competencia y transparencia dentro de los programas de viajero frecuente de las aerolíneas puedan finalmente abordarse”, dijo William J. McGee, miembro senior de aviación y viajes en el American Economic Liberties Project, a USA TODAY en una declaración. “La transparencia de las reglas básicas se ha evaporado detrás de una pantalla opaca, por lo que el valor de las millas y los puntos es más difícil que nunca de discernir. Es imperativo que las cuatro grandes aerolíneas cumplan plenamente con esta orden, de modo que la equidad pueda abordarse por fin en los programas de fidelización”.
El Departamento de Transporte ha dado a las aerolíneas 90 días para entregar todos los documentos relacionados con su investigación. Airlines for America, el grupo comercial que representa a la mayoría de las aerolíneas estadounidenses, dijo que los programas de viajeros frecuentes son importantes para los viajeros.
“Debido a que existe una feroz competencia entre las aerolíneas por conseguir clientes, los programas de fidelización son una forma de decir 'gracias' a los viajeros”, afirma un comunicado del grupo. “Millones de personas disfrutan de ser parte de varios programas de fidelización, que les permiten acumular recompensas para canjearlas por viajes u otros beneficios. Las aerolíneas estadounidenses son transparentes en lo que respecta a estos programas, y los responsables de las políticas deben garantizar que los consumidores puedan seguir recibiendo estos importantes beneficios”.
El DOT aún no ha anunciado ninguna posible sanción o acción de cumplimiento que pudiera resultar de la investigación.
Zach Wichter es un periodista de viajes de USA TODAY con sede en Nueva York. Puedes contactarlo en zwichter@usatoday.com.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El DOT investigará los programas de fidelización de American, Delta, Southwest y United