Donald Trump estaba furioso en privado con Brian Kemp a principios de este año —mucho antes de desahogarse contra él en un mitin en Atlanta este mes—, ofendido por la ausencia del gobernador de Georgia de eventos de campaña y recaudación de fondos y otros desaires percibidos.
“¿Qué pasa con Brian Kemp?”, preguntó Trump a sus compañeros en un vuelo de regreso a Florida luego de un evento de recaudación de fondos celebrado en el estado clave en abril, según una persona con conocimiento de la conversación que pidió el anonimato para describir un asunto privado. Después de todo, Trump dijo que él “lo había ayudado a ser elegido” en una primaria competitiva en 2018.
Semanas antes, Kemp no había asistido a la recaudación de fondos ni a un mitin en Georgia. Y apenas unos días antes, su esposa, Marty, le había dicho a un periodista de televisión local (en un vídeo que ya no aparece en el sitio web de la cadena de noticias) que planeaba escribir el nombre de su marido para presidente, en lugar de votar por Trump.
Trump le pidió a un asistente que se encontraba en el avión que le imprimiera una copia del informe de prensa. Calificó los comentarios de la primera dama de Georgia de “terribles” y preguntó a otras personas en el vuelo, incluido Michael Whatley, presidente del Comité Nacional Republicano, cómo debería responder.
Los aliados de Trump, preocupados por la posibilidad de que una disputa con el popular gobernador de un estado clave pudiera perjudicar las perspectivas de Trump en el estado, lo alentaron a no darle importancia a ese comentario. En ese momento, los republicanos de Georgia estaban luchando por aliviar aún más las tensiones entre Trump y Kemp antes de las elecciones de noviembre, incluso en el almuerzo de recaudación de fondos de abril en Buckhead al que Trump acababa de asistir.
En ese evento, Bill White, un donante de Trump y viejo amigo del expresidente, había recorrido la sala preguntando a donantes y funcionarios republicanos de alto perfil de Georgia si alguien podía “ir a hacer las paces con Brian Kemp”, según una persona en la sala. Entre los asistentes se encontraban la exsenadora Kelly Loeffler y su esposo, Jeffrey Sprecher; el vicegobernador Burt Jones y su padre, Bill, el exsenador David Perdue; el exasesor de Trump Nick Ayers; y otros.
En público, Trump no dijo mucho sobre Kemp en ese momento, aunque no se había logrado ningún progreso real entre bastidores para reunir a los dos hombres. Pero cuando llegó el mitin de agosto, Trump hizo exactamente lo que los republicanos de ambos bandos habían temido: se desató.
Kemp, dijo el ex presidente, es “un mal tipo. Es un tipo desleal. Y es un gobernador muy mediocre”.
“El pequeño Brian Kemp”, añadió Trump por si acaso.
La erupción desconcertó a los aliados republicanos de Trump y marcó un posible punto de inflexión en su campaña presidencial en un estado clave. Kemp no sólo controla una operación de participación electoral muy elogiada en Georgia, sino que también tiene un historial de reunir el tipo de coalición de republicanos tradicionalistas e independientes con la que Trump contará para ganar en el estado clave en noviembre.
Tras el mitin, hasta los asesores de Trump parecían saber que el expresidente había ido demasiado lejos. “La campaña de Trump llamó a los legisladores… pidiéndoles que publicaran cosas positivas sobre el mitin en las redes sociales y les respondieron: ‘No’”, dijo un agente del Partido Republicano de Georgia familiarizado con estas conversaciones privadas y que pidió el anonimato para comentarlas.
“Creo que lo que hace es poner más presión sobre la organización Trump en el estado cuando básicamente estás operando sin ninguna ayuda del gobernador en ejercicio”, dijo otro miembro del Partido Republicano de Georgia que pidió el anonimato para hablar libremente. “Y por eso el equipo de Trump va a tener mucha presión en Georgia para hacer las cosas bien”.
Esa presión ha aumentado en las últimas semanas. Como en otros estados en disputa, Trump ha perdido su sólida ventaja en las encuestas en Georgia desde que la vicepresidenta Kamala Harris reemplazó a Joe Biden en la lista de candidatos demócratas, y ahora Trump y Harris están prácticamente empatados en el estado. En respuesta, la campaña de Trump está invirtiendo más de 20 millones de dólares en publicidad en el estado, y el súper PAC pro-Trump MAGA Inc. está incluyendo a Georgia como parte de una enorme compra de publicidad de 100 millones de dólares en estados en disputa.
Pero en una carrera reñida —y en un estado que Trump perdió por menos de 12.000 votos hace cuatro años— los republicanos temen que la reanudación de la disputa entre Trump y Kemp pueda dañar sus perspectivas.
“Creo que se trata menos de la infraestructura [Trump] “Lo que pasa es que la clase activista, que es el segmento de la clase activista que es leal al gobernador, se quedará completamente al margen o esperará activamente que el presidente pierda”, dijo el segundo agente del Partido Republicano de Georgia.
Este agente calificó los ataques retóricos de Trump contra Kemp como una “explosión nuclear” que hará que la carrera sea más cara y más difícil de ganar en noviembre.
La campaña de Trump ha creado una red de oficinas de campo y voluntarios en todo el estado, pero este ciclo se apoya en grupos externos como America First Works y Turning Point Action para manejar gran parte de las campañas de campaña y de visitas puerta a puerta sobre el terreno. Y el equipo de Trump aún no ha pedido ayuda a la organización de Kemp para movilizar a la gente a votar, según una persona informada de la situación.
Puede ser una oportunidad perdida. Kemp trabajó fuera del partido estatal para formar su propio equipo de campo cuando logró la reelección contra Stacey Abrams en 2022. Ese equipo de campo, reforzado por el apoyo financiero de su PAC de liderazgo estatal, ahora se considera el modelo de oro para la organización del Partido Republicano en Georgia.
Mientras tanto, el despliegue de Trump ha sido accidentado. Su equipo en Georgia está dirigido por John George, un agente republicano que es nuevo en las campañas en el Estado del Melocotón. En la inauguración de una oficina de campaña a finales del mes pasado, el Atlanta Journal-Constitution informó que se llamó a la policía cuando estalló una pelea. Y los republicanos en el estado están expresando abiertamente su preocupación por la capacidad de la operación de Trump para igualar la maquinaria de participación del Partido Demócrata.
“Olvídense del dinero y los anuncios, la campaña de los demócratas sobre el terreno está superando con creces la del Partido Republicano”, dijo en X el comentarista conservador Erick Erickson, que vive en Georgia. “Han estado registrando nuevos votantes y buscando votos en ausencia con agentes pagos, algunos de los cuales ganan hasta 40 dólares por hora. El Partido Republicano no tiene nada a ese nivel”.
Kemp dijo a principios de este mes, en la cumbre política anual de Erickson, The Gathering, que los comentarios de Trump no cambiarán su apoyo al ex presidente.
“A pesar de todo ese ruido, mi postura no ha cambiado”, dijo Kemp. “Dije mucho antes de que comenzaran las primarias presidenciales… que apoyaría al candidato y que íbamos a utilizar nuestra estrategia política para ganar en Georgia”.
El senador Lindsey Graham se hizo eco del mismo sentimiento en un evento privado de recaudación de fondos para los republicanos del Senado organizado por Loeffler, según le dijo a Fox News. Y algunos líderes republicanos de larga data en el estado sospechan que Trump y Kemp no tendrán otra opción que trabajar juntos para evitar otra derrota presidencial en Georgia.
“Divididos, caeremos, y unidos, ganaremos. Soy optimista y creo que lo lograremos”, dijo Ralph Reed, fundador de la Coalición Fe y Libertad y expresidente del Partido Republicano de Georgia. “Ambos tienen interés en ponerse de acuerdo por el bien del partido y del país. Trump necesita ganar en Georgia, y el gobernador Kemp debe ser visto como alguien que ayuda a que el estado vuelva a estar en la columna del Partido Republicano. Sus intereses, distintos y separados, están alineados”.
Mientras tanto, White criticó a Kemp por no asistir a los esfuerzos de campaña de Trump en el estado y por anunciar a través de los medios de comunicación con anticipación que no asistirá a varios eventos.
“¿Dónde diablos está Brian Kemp?”, dijo White en una entrevista, señalando cómo otros rivales recientes de Trump, como Nikki Haley y Ron DeSantis, pronunciaron discursos entusiastas en apoyo del expresidente en las últimas semanas. “Quiere ser una ofuscación, pero no lo dirá abiertamente. Solo tiene que hacer que parezca que Donald Trump se está metiendo con él”.
Un funcionario de la campaña de Trump, que pidió el anonimato para hablar sobre las operaciones de la campaña, dijo que la campaña ha abierto más de 25 oficinas en Georgia y ha celebrado más de 300 eventos en el estado desde el 1 de julio. También ha capacitado a más de 2.000 capitanes de “Trump Force 47”, la red de voluntarios de base de la campaña, para dirigirse a los votantes de baja y media propensión e impulsar la participación en su área local. La campaña también tiene listas de votantes en Georgia “altamente específicas”, dijo el funcionario, que incluyen datos sobre cada votante.
“Nos sentimos bien posicionados para ganar en Georgia”, dijo el árbitro. “Creo que es hora de que los mariscales de campo que juegan desde el sillón se queden en casa y los jugadores entren al juego”.
En relación con las preocupaciones sobre la disputa de Trump con Kemp, el funcionario dijo: “Creo que la situación se calmará de una manera favorable para todos”.
Cuando se le preguntó sobre las críticas al funcionamiento de la campaña en Georgia y si la campaña de Trump planea unir fuerzas con Kemp, la portavoz de Trump, Karoline Leavitt, dijo a POLITICO que “el Partido Republicano de Georgia está trabajando estrechamente con el RNC y la campaña de Trump para garantizar que el presidente Trump y los republicanos de todos los niveles de la boleta salgan victoriosos en noviembre”.
Eso es lo que algunos republicanos en el estado insisten en ver también. Marci McCarthy, presidenta del Partido Republicano en el condado DeKalb de Georgia, dijo que la estrategia “realmente extraordinaria” del equipo de Trump “es conectar con votantes de ideas afines y de baja propensión que han sido un poco más reacios a salir a votar o inconsistentes en sus prácticas electorales”.
Pero esa estrategia entraña un riesgo para Trump. Si se distancia de los votantes republicanos más tradicionalistas alineados con Kemp, eso reducirá el camino del expresidente hacia la victoria en Georgia, porque requiere aprovechar la base del MAGA. Funcionó en 2016, cuando ganó en el estado, pero no en 2020.
“Pueden darle energía a toda la gente de MAGA”, dijo Eric Tanenblatt, un empresario de Atlanta que fue copresidente de Nikki Haley en Georgia. “Pero la pregunta es: ¿eso es suficiente?”