La devastación del huracán Helene en una pequeña ciudad de Carolina del Norte podría significar un desastre para la industria automotriz mundial [Update]

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El huracán Helene dejó un rastro de muerte y destrucción en todo el sudeste de EE. UU., pero el impacto de la enorme tormenta puede perturbar la industria automotriz en todo el mundo durante los próximos meses.

Actualizado el martes 1 de octubre de 2024 a las 8:30 am EST – Jalopnik recibió la siguiente declaración de Sibelco:

El huracán Helene ha tenido un impacto significativo en Carolina del Norte y la comunidad de Spruce Pine se ha visto especialmente afectada. El huracán ha provocado inundaciones generalizadas, cortes de energía, interrupciones en las comunicaciones y daños a infraestructura crítica en el área. Muchas personas en el área, incluidos nuestros empleados y sus familias, enfrentan desplazamientos y perturbaciones importantes.

Hemos confirmado la seguridad de la mayoría de los empleados y estamos trabajando diligentemente para comunicarnos con aquellos que aún no están disponibles debido a cortes de energía continuos y problemas de comunicación. A partir del 26 de septiembre, detuvimos temporalmente las operaciones en las instalaciones de Spruce Pine en respuesta a estos desafíos. Estamos trabajando estrechamente con nuestro equipo local para reiniciar las operaciones de manera segura tan pronto como podamos y estamos coordinando activamente con las autoridades locales y otros socios para gestionar la situación.

Nuestra principal prioridad sigue siendo la salud, la seguridad y el bienestar de nuestros empleados, así como garantizar la seguridad de las instalaciones de Spruce Pine. Nuestros pensamientos están con todos los afectados por el huracán.

Spruce Pine, una pequeña ciudad de Carolina del Norte, es la principal fuente mundial de cuarzo de alta pureza necesario para fabricar semiconductores. El huracán Helene devastó Spruce Pine la semana pasada, inundando la pequeña ciudad con más de dos pies de agua, según PBS, lo que puede obstaculizar seriamente la producción de esos conductores.

El distrito minero de la ciudad produce cuarzo de alta pureza que se utiliza en la producción de obleas de silicio para semiconductores y paneles solares, según el Raleigh News & Observer. Resulta que esta pequeña ciudad, de menos de 5 millas cuadradas y con solo 2200 residentes en total, es una de las fuentes más importantes (si no la más importante) de este mineral crítico en el mundo. Puede que no sea el único productor de HPQ en el mundo, pero Sibelco, una empresa mineral privada de Bélgica, tiene prácticamente un monopolio. También resulta ser el mayor empleador en el condado de Mitchell, Carolina del Norte.

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“Es raro, casi inaudito, que un solo sitio controle el suministro global de un material crucial. Sin embargo, si desea obtener cuarzo de alta pureza, el tipo que necesita para fabricar esos crisoles sin los cuales no se pueden fabricar obleas de silicio, tiene que provenir de Spruce Pine”, Ed Conway, autor del libro de 2023 “Material World, ” escribió.

Al parecer, estas obleas necesitan una pureza extrema para ser creadas, como explica Conway. Incluso una pequeña impureza, como una que tenga menos de 50 partes por mil millones, puede arruinar los productos finales, según News & Observer. “Cuanto más perfecta sea la estructura atómica de su silicio, más fácil y libremente podrán fluir los electrones”, escribió Conway en su libro.

Bien, ahora sabemos que el cuarzo utilizado en estos chips que se extraen en Spruce Pine es increíblemente importante. Aquí es donde entra el problema: Spruce Pine fue golpeado increíblemente fuerte por Helene. En este momento ni siquiera está claro en qué estado se encuentran las minas o las instalaciones de Sibelco. Esto podría terminar teniendo un enorme impacto en la industria automotriz.

Jalopnik habló con Conway sobre cómo ve que se desarrollará todo esto y dijo que depende en gran medida de las condiciones sobre el terreno en Spruce Pine y del tiempo que tarden las operaciones en ponerse en marcha.

“Si hay una interrupción y sólo dura unos días o unas semanas, en realidad no creo que sea el fin del mundo. La mayoría de las empresas que fabrican estos crisoles tendrán reservas de cuarzo. La mayoría de las empresas que toman esos crisoles y los utilizan para fabricar obleas de silicio que luego se convierten en chips, también tendrán reservas”, me explicó Conway.

Añadió que los semiconductores son una cadena de suministro de movimiento relativamente lento, lo que fue parte del problema durante la escasez de chips de 2020. Como seguramente recordarás, miles de automóviles sufrieron retrasos o les faltaron funciones debido a la falta de chips.

Entonces, si la producción puede ponerse en marcha en unos pocos días o semanas, la cadena de suministro global no debería verse gravemente interrumpida, pero si la interrupción continúa durante meses, podríamos comenzar a ver una escasez de chips.

“Si estamos hablando de algo que paraliza la producción, o incluso la entrega, durante meses, entonces creo que es un problema grave. Eso significa que el costo potencial de las obleas de silicio podría aumentar bastante y eso, a su vez, afectaría el precio y la disponibilidad de los semiconductores”, dijo Conway.

Es demasiado pronto para decir si eso es lo que terminará sucediendo aquí, pero en apenas unos meses podríamos ver las ondas de choque de este desastre afectando a las empresas y proveedores de automóviles.

Por supuesto, la escasez de semiconductores es realmente insignificante si se tiene en cuenta la destrucción total que Helene dejó en el oeste de Carolina del Norte y en el gran sur de Estados Unidos. Al menos 102 personas han muerto en seis estados desde que Helene tocó tierra en Florida como huracán de categoría 4, informó CNN el lunes por la mañana. Hasta ahora, al menos 42 habitantes de Carolina del Norte han muerto a causa de la tormenta.

Quizás la zona más devastada haya sido Ashville, Carolina del Norte, a unas 50 millas al suroeste de Spruce Pine. Ha quedado prácticamente aislada del mundo exterior debido a las carreteras intransitables. Las condiciones han obstaculizado la entrega de suministros muy necesarios y han dificultado la salida de la gente.

“Las cosas son aún más devastadoras en persona. (El oeste de Carolina del Norte) tardará mucho en recuperarse, pero estoy muy agradecido de que estemos aquí y nos vaya bien. Mi corazón está roto por nuestra gente aquí”, dijo a CNN Krista Cortright, residente de Ashville.

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