El anuncio de la NASA el sábado de que no utilizará una cápsula Boeing averiada para regresar a la Tierra a dos astronautas varados es otro revés para la empresa en dificultades, aunque es probable que el daño financiero sea pequeño que el daño a su reputación.
Boeing, que en su día fue un símbolo de la ingeniería y la destreza tecnológica estadounidenses, ha conocido su reputación dañada desde que dos aviones 737 Max se estrellaron en 2018 y 2019, matando a 346 personas. La seguridad de sus productos volvió a ser objeto de cómputo posteriormente de que un panel de un Max explotara durante un revoloteo en enero.
Y ahora la NASA ha decidido que es más seguro sostener a los astronautas en el espacio hasta febrero en oficio de arriesgarse a utilizar la cápsula Starliner de Boeing que los llevó a la periodo espacial internacional. La cápsula ha estado plagada de problemas con su sistema de propulsión.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la osadía de mandar la cápsula Boeing de regreso a la Tierra vacía “es el resultado de un compromiso con la seguridad”. Boeing había insistido en que Starliner era segura basándose en pruebas recientes de propulsores tanto en el espacio como en tierra.
El software de cápsulas espaciales representa una pequeña fracción de los ingresos de Boeing, pero transportar astronautas es un trabajo de stop perfil, como el trabajo de Boeing en la construcción de los aviones presidenciales Air Force One.
“Todo esto es otro trastazo irritado” para Boeing, dijo el analista aeroespacial Richard Aboulafia. “Va a doler un poco más, pero no es nulo que no hayan enfrentado antiguamente”.
Boeing ha perdido más de 25.000 millones de dólares desde 2018, cuando su negocio de fabricación de aviones se desplomó tras esos accidentes. Durante un tiempo, el sector de defensa y espacio de la empresa proporcionó un colchón parcial, registrando fuertes beneficios e ingresos estables hasta 2021.
Sin bloqueo, desde 2022, la división de defensa y espacio de Boeing igualmente ha tropezado, perdiendo 6.000 millones de dólares, un poco más que la división de aviones de la compañía en el mismo período.
Los resultados se han conocido afectados por varios contratos a precio fijo para la NASA y el Pentágono, incluido un acuerdo para construir nuevos aviones presidenciales Air Force One. Boeing se ha conocido en apuros porque los costos de esos proyectos han aumentado mucho más allá de las estimaciones de la compañía.
La compañía registró una pérdida de 1.000 millones de dólares en contratos gubernamentales a precio fijo sólo en el segundo trimestre, pero el problema no es nuevo.
“Tenemos un par de programas de mejora con precios fijos que debemos terminar y no retornar a hacerlos nunca más”, dijo el entonces director ejecutante David Calhoun el año pasado. “No los volveremos a hacer nunca más”.
En 2014, la NASA otorgó a Boeing un anuencia de precio fijo de 4.200 millones de dólares para construir un transporte para transportar astronautas a la Periodo Espacial Internacional posteriormente del retiro de los transbordadores espaciales, próximo con un anuencia de 2.600 millones de dólares a SpaceX.
Boeing, con más de un siglo de experiencia en la construcción de aviones y décadas como contratista de la NASA, era considerado el preferido. Pero Starliner sufrió contratiempos técnicos que le obligaron a detener algunos lanzamientos de prueba, retrasarse en el cronograma y exceder el presupuesto. SpaceX ganó la carrera para transportar astronautas a la ISS, lo que logró en 2020.
Boeing finalmente estuvo sagaz para transportar astronautas este año, y Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a borde de Starliner a principios de junio para lo que se pretendía que fuera una alojamiento de ocho días en el espacio. Pero fallas en los propulsores y fugas de helio llevaron a la NASA a estacionar el transporte en la periodo espacial mientras los ingenieros debatían cómo regresarlos a la Tierra.
La compañía dijo en una presentación delante las autoridades que el zaguero problema con Starliner causó una pérdida de 125 millones de dólares hasta el 30 de junio, lo que elevó los sobrecostos acumulados del software a más de 1.500 millones de dólares. “Existe el aventura de que podamos registrar pérdidas adicionales en períodos futuros”, dijo Boeing.
Aboulafia dijo que el impacto de Starliner en los negocios y las finanzas de Boeing será modesto, “no será verdaderamente un gran cambio”. Incluso el anuencia de la NASA por 4.200 millones de dólares y varios primaveras es una parte relativamente pequeña de los ingresos de Boeing, que informó ventas por 78.000 millones de dólares el año pasado.
Y Aboulafia cree que Boeing disfrutará de un período de donaire con clientes como el gobierno ahora que está bajo un nuevo liderazgo, lo que reduce el aventura de perder grandes contratos.
Robert “Kelly” Ortberg reemplazó a Calhoun como director ejecutante este mes. A diferencia de los directores ejecutivos recientes de la empresa, Ortberg es un forastero que anteriormente dirigió el fabricante aeroespacial Rockwell Collins, donde se ganó la reputación de caminar entre los trabajadores en las plantas de producción y establecer vínculos con aerolíneas y clientes gubernamentales.
“Están pasando de tener quizás el peor liderazgo ejecutante a uno de los mejores”, dijo Aboulafia. “Cedido el cambio de régimen en curso, creo que la concurrencia les dará un poco de beneficio”.
La división de defensa de Boeing ha vacada recientemente algunos contratos importantes. Está preparada para suministrar helicópteros Apache a gobiernos extranjeros, entregar 50 aviones de combate F-15 a Israel como parte de un acuerdo de 20.000 millones de dólares y construir prototipos de aviones de vigilancia para la Fuerza Aérea en virtud de un anuencia de 2.560 millones de dólares.
“Son fuertes vientos de rabo, pero pasará un tiempo antiguamente de que (el negocio de defensa y espacial de Boeing) vuelva a ser rentable”, dijo Aboulafia.