El estero Naivasha, al noroeste de Nairobi, Kenia, se está volviendo cada vez más innavegable. El jacinto de agua, la especie invasora más extendida en el mundo, está cubriendo el estero, asfixiando a sus peces y dejando a la parentela varada.
“A veces se vuelve muy mortecino”, dice Simon Macharia, un pescador locorregional, sobre el problema de las malas hierbas. “Hubo un incidente en el que los pescadores quedaron atrapados por jacintos adentro del estero durante tres días. Tuvimos que despabilarse ayuda del gobierno que utilizó un helicóptero para rescatarlos”.
Macharia dice que algunos días simplemente no puede pescar en el estero adecuado a la planta. Cuando lo hace, puede perder sus redes debajo de la maleza flotante, incurriendo en costos y al mismo tiempo impidiéndole obtener ese día. Los jacintos de agua asimismo cubren la superficie, bloqueando la luz solar, superando a otras especies de plantas y privando al agua de oxígeno. Eso significa que, en primer sitio, hay menos peces que Macharia pueda capturar.
El problema es tan vasto que puede encontrarse desde el espacio. Igualmente amenaza con cortar la industria de las flores en los humedales que rodean el estero de 150 kilómetros cuadrados (58 millas cuadradas).
Lo que está sucediendo en el estero Naivasha es una historia que se repite en todo el mundo. Los jacintos de agua son originarios de América del Sur, pero se introdujeron como ornamental raro en muchos otros países. Desde entonces, se han agente de los ambientes de agua dulce y están etiquetados como especies exóticas invasoras en todos los demás continentes excepto en la Antártida.
Adicionalmente de su impacto en la biodiversidad y los medios de vida, las plantas flotantes pueden obstruir los sistemas hidroeléctricos y de riego, lo que significa que no es necesario proceder cerca para encontrarse afectado. Es el ejemplo más destacado de una crisis de plantas acuáticas invasoras que históricamente le ha costado a la peculio universal decenas de miles de millones de dólares, y ahora más de 700 millones de dólares al año.
El problema de los jacintos de agua es especialmente mortecino en África. Un remisión de 2024 de la Plataforma Intergubernamental Sabio-Reglamento sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos (IPBES), un organismo fundado por el Software de las Naciones Unidas para el Medio Círculo, describió la “expansión exponencial” de la planta, con cambios en el uso de la tierra y el cambio climático añadiendo combustible potencial al fuego.
Los residentes de la finca Kihoto a orillas del estero Naivasha, Kenia, se enfrentaron a jacintos de agua en sus puertas a posteriori de que unas lluvias extremas elevaron el nivel del estero en octubre de 2020. – TONY KARUMBA/AFP/AFP vía Getty Images
Grupos de trabajo de múltiples organizaciones han intentado encontrar soluciones. La inmersión de gorgojos que ataquen a la planta puede restringir su propagación e incluso hacer que pierda flotabilidad. Igualmente hay propuestas para cosechar el jacinto de agua y combinarlo con desechos municipales y estiércol de cooperación para producir biocombustible. Ahora, una empresa keniana está abordando el problema, así como el problema de la contaminación plástica del país, convirtiendo la planta invasora en un bioplástico.
HyaPak Ecotech Limited, fundada por Joseph Nguthiru, comenzó como un tesina de postrer año del ex estudiante de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Egerton. Nguthiru y sus compañeros de clase experimentaron el problema de los jacintos de agua de primera mano en una excursión al estero Naivasha en 2021, cuando su barco quedó atrapado durante cinco horas. Regresaron decididos a hacer poco al respecto.
El bioplástico de Nguthiru está hecho de jacinto de agua seco combinado con aglutinantes y aditivos, al que luego se mezcla y se le da forma.
El producto, que se biodegrada en unos pocos meses, se utilizó por primera vez como alternativa a los envases de plástico. En 2017, Kenia introdujo una ley que prohíbe las bolsas de plástico de un solo uso y, en 2020, se prohibieron todos los plásticos de un solo uso en las áreas protegidas. Los resultados han sido mixtos; Con la prohibición de la fabricación locorregional, ha habido informes de que se han introducido de contrabando bolsas de plástico de un solo uso a Kenia desde países vecinos. “El problema detrás (de la prohibición) es que no se produjeron alternativas adecuadas”, argumentó Nguthiru.
Su producto es “matar dos pájaros de un tiro”, cree. “La mayoría de los productos de plástico de un solo uso tienden a tener una vida útil de unos 10 minutos a posteriori de salir de los lineales del supermercado. Entonces, ¿por qué no hacerlos biodegradables?”
Una imagen de 2018 de un pescador que lucha por navegar por las aguas del estero Conquista, otro estero de Kenia afectado por el jacinto de agua. – Yasuyoshi Chiba/AFP/Getty Images
HyaPak ha yeguada una amplia atención, ganando la categoría Pubertad en los Premios de Hecho Climática de África Uruguayo, un premio en el Hackathon del Día Mundial de la Ingeniería de la UNESCO y un Premio Prototipo para la Humanidad 2023 anunciado en la conferencia climática COP28. Nguthiru asimismo fue popular Líder de África de la Fundación Obama en 2023.
Los pescadores, incluido Macharia, ahora están recolectando la planta invasora en el estero Naivasha, luego la secan y la venden a HyaPak. Es una alternativa de ingreso útil, dijo, especialmente en los días en que la planta ha tapado su red, impidiéndole capturar peces.
Macharia dijo que dilación que HyaPak pronto pueda ampliar sus actividades, permitiendo a la comunidad circundante al estero cosechar mayores cantidades de jacinto de agua. “Si Joseph pudiera conseguir financiación, creo que podría comprar cantidades mayores y al menos mucha parentela conseguiría trabajo”, afirmó.
Un tesina que podría ayudar a HyaPak a crecer es su asociación con el gobierno de Kenia para utilizar sus productos como parte de un plan característico de reforestación.
Según Mundial Forest Watch, Kenia perdió el 14% de su cubierta arbórea entre 2001 y 2023. A fines de 2022, el software de Precipitación de la Restauración Forestal y de Tierras de Kenia se comprometió a plantar 15 mil millones de plántulas para 2032 en bosques y pastizales degradados. Hacerlo llevaría la cobertura arbórea del país a más del 30 por ciento, dijo el gobierno.
Todas esas plántulas necesitan bolsas para crecer y ser transportadas, y las bolsas para plántulas de HyaPak son parte del plan, dijo Nguthiru.
Una bolsa de plástico para plántulas tiene una huella de carbono de 1,6 a 1,7 kilogramos, según Nguthiru, y se desecha cuando se planta la plántula. La alternativa de HyaPak se planta con las plántulas y se biodegrada, liberando nutrientes, incluido el ázoe. Es más, durante los primeros meses de la plántula, el bioplástico ralentiza la filtración del agua en el suelo circundante, reduciendo la cantidad de riego necesario.
El fundador de HyaPak Ecotech Limited, Joseph Nguthiru, con uno de los paquetes de plántulas de la empresa, creado a partir de jacinto de agua procedente del estero Naivasha. -CNN
“Se compensan las emisiones de carbono que se van a producir, se utiliza menos agua, se añaden más nutrientes… es una situación beneficiosa para las comunidades, para el planeta y para uno mismo como agricultor”, argumentó Nguthiru.
HyaPak ya exporta a Estados Unidos y Alemania y planea establecer franquicias en India y El Salvador, dos países con agua dulce arruinada por el jacinto de agua.
Nguthiru quiere crear la ruta más rápida para que el mundo se beneficie de su innovación: “Incluso si eso significa cascar parte de esto, para que el producto, el exposición y el avance del plástico biodegradable puedan ir muy rápido, que así sea”.
Más allá del jacinto de agua, cree que se necesitan medidas urgentes para afrontar la crisis climática: “Las generaciones anteriores nos han fallado y las que vienen a posteriori nos admiran. Nosotros somos los que vamos a proceder con un planeta que está por encima de 1,5 grados centígrados (aumento de la temperatura universal)”, dijo.
“Corresponde a mi vivientes encontrar soluciones a la crisis climática, porque si no lo hacemos, no lo haremos en inmutable”.
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