Esta especie de ave se había extinguido en Europa. Ahora ha vuelto y los humanos deben ayudarla a migrar para pasar el invierno.

PATERZELL, Alemania (AP) — ¿Cómo se le enseña a un pájaro cómo y dónde volar?

El característico ibis eremita, que fue cazado hasta casi extinguirse en el siglo XVII, fue revivido gracias a los esfuerzos de cría y reintroducción en la naturaleza durante las últimas dos décadas. Pero estas aves, conocidas por su característico plumaje negro y verde iridiscente, su cabeza calva roja y su pico largo y curvado, no saben instintivamente en qué dirección volar para migrar sin la guía de los ejemplares mayores nacidos en la naturaleza. Por eso, un equipo de científicos y conservacionistas intervino como padres adoptivos e instructores de vuelo.

“Tenemos que enseñarles la ruta migratoria”, explica el biólogo Johannes Fritz.

El ibis eremita antaño sobrevolaba el norte de África, la península Arábiga y gran parte de Europa, incluida la región de Baviera, en el sur de Alemania. Esta ave migratoria también se consideraba un manjar y el pájaro, conocido como waldrapp en alemán, desapareció de Europa, aunque sobrevivieron algunas colonias en otros lugares.

Los esfuerzos de Fritz y del equipo Waldrapp, un grupo de conservación e investigación con sede en Austria, redujeron la población de Europa Central de cero a casi 300 desde el inicio de su proyecto en 2002.

La hazaña hizo que la especie pasara de una clasificación de “en peligro crítico” a “en peligro” y, dice Fritz, es el primer intento de reintroducir una especie de ave migratoria extinta en el continente.

Pero, aunque los ibis eremitas siguen mostrando el impulso natural de migrar, no saben en qué dirección volar sin la guía de los ejemplares mayores nacidos en la naturaleza. Los primeros intentos de reintroducción del equipo de Waldrapp fueron en gran medida infructuosos porque, al no enseñarles a las aves la ruta de migración, la mayoría desapareció poco después de su liberación. En lugar de regresar a zonas de hibernación adecuadas, como la Toscana, en Italia, volaron en direcciones diferentes y finalmente murieron.

Así, el equipo de Waldrapp se hizo cargo de la crianza temporal y de los instructores de vuelo de la población centroeuropea, formada por descendientes de varias colonias de zoológicos y liberada en la naturaleza con la esperanza de crear un grupo migratorio. Este año se celebra el decimoséptimo viaje con guías migratorios guiados por humanos y la segunda vez que se han visto obligados a pilotar una nueva ruta hacia España debido al cambio climático.

Para prepararlos para el viaje, los polluelos son retirados de sus colonias de cría cuando tienen apenas unos días de vida y llevados a un aviario supervisado por los padres adoptivos con la esperanza de que se “impregnen” (es decir, que los pájaros se vinculen con esos humanos para finalmente confiar en ellos a lo largo de la ruta migratoria).

Barbara Steininger, madre adoptiva del equipo Waldrapp, dijo que actúa como “su mamá pájaro”.

“Los alimentamos, los limpiamos, limpiamos sus nidos. Los cuidamos bien y nos aseguramos de que sean aves saludables”, dijo. “Pero también interactuamos con ellos”.

Steininger y los otros padres adoptivos se sientan en la parte trasera de un avión ultraligero, saludando y gritando palabras de aliento a través de un megáfono mientras el avión vuela por el aire.

La escena es extraña: el avión parece un kart volador con un ventilador gigante en la parte trasera y un paracaídas amarillo que lo mantiene en el aire. Sin embargo, tres docenas de pájaros siguen al artefacto, pilotado por Fritz, mientras vuela sobre prados y colinas alpinas.

Fritz se inspiró en “Father Goose” Bill Lishman, un naturalista que enseñó a los gansos canadienses a volar junto a su avión ultraligero a partir de 1988. Más tarde guió a las grullas trompeteras en peligro de extinción por rutas seguras y fundó la organización sin fines de lucro “Operation Migration”. El trabajo de Lishman inspiró la película de 1996 “Fly Away Home”, pero presenta a una niña como la “madre” de los gansos.

Al igual que Lishman, los esfuerzos de Fritz y su equipo han dado resultado. La primera ave regresó de forma independiente a Baviera en 2011 desde la Toscana. Otras han recorrido la ruta de más de 550 kilómetros (342 millas) cada año, y el equipo espera que la población centroeuropea supere las 350 aves en 2028 y se vuelva autosuficiente.

Pero los efectos del cambio climático significan que los Waldrapp están migrando más tarde en la temporada, lo que los obliga a cruzar los Alpes en un clima más frío y peligroso, sin la ayuda de corrientes de aire cálidas, conocidas como térmicas, que se elevan y ayudan a las aves a volar sin gastar energía extra.

En respuesta, el equipo de Waldrapp puso a prueba una nueva ruta en 2023, desde Baviera hasta Andalucía, en el sur de España.

Este año, la ruta tiene una longitud de aproximadamente 2.800 kilómetros (1.740 millas), unos 300 kilómetros (186 millas) más larga que la del año pasado. A principios de este mes, desde un aeródromo en Paterzell, en la Alta Baviera, el equipo guió a 36 aves a lo largo de una etapa a través de cielos azules brillantes y un viento de cola que aumentó su velocidad.

El viaje completo hasta España podría durar hasta 50 días y terminar a principios de octubre. Pero Fritz dice que el esfuerzo va más allá de los ibis eremitas: se trata de allanar el camino para que vuelen otras especies migratorias amenazadas.

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Dazio informó desde Berlín.

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