WASILLA, Alaska (AP) — Era una adolescente y madre de una niña de dos años cuando alguien llamó a la puerta de la casa rodante que llamaba su hogar. Dos mujeres estaban allí para contarle sobre un programa preescolar financiado por el gobierno federal llamado Head Start que estaba abriendo cerca de su casa en Chugiak. ¿Estaría interesada en inscribir a su hija?
Kristine Bayne, embarazada de su segundo hijo, se inscribió. Esperaba que esto marcara una diferencia para su hija. Lo que no sabía es que también cambiaría la trayectoria de su vida.
Bayne, que terminó la escuela secundaria a través de cursos por correspondencia después de quedar embarazada a los 16 años, consiguió un trabajo en el Head Start de su hijo. Con más confianza, volvió a la escuela para obtener una licenciatura y un certificado de consejería del estado. Ascendió en las filas de CCS Early Learning, la organización sin fines de lucro que dirigía los centros Head Start de la región, y se jubiló como coordinadora de asociaciones familiares, prestando a las familias el mismo tipo de ayuda que ella y su esposo recibían.
“Aprendí muchísimo”, dice Bayne, que ahora tiene 65 años. “Cómo cuidar de mis hijos, cómo defenderlos, cómo hacerme oír… Te llevan adonde estás y te ayudan a avanzar para convertirte en una mejor persona”.
En esta parte de Alaska, innumerables padres cuentan historias como la de Bayne. Head Start tiene les ayudó a obtener títulos que les ha permitido acceder a mejores empleos. Mientras la adicción a las drogas hace estragos en la comunidad, ha ayudado a padres en recuperación y ha educado a niños que han acabado en hogares de acogida. Ha hecho todo esto mientras preparaba a los jóvenes para el jardín de infancia, los preparaba para los ritmos de la jornada escolar y les enseñaba a ser buenos amigos y estudiantes.
Por eso fue tan doloroso cuando CCS Early Learning cerró el Chugiak Head Start, donde Bayne había enviado a sus hijos. En enero, anunció que cerraría otro centro, esta vez en Meadow Lakes, donde estaba inscrita la nieta de Bayne, Makayla, que ahora está bajo su cuidado.
No hay suficientes adultos
El cierre inminente no se debe a una falta de necesidad. Esta es la zona de más rápido crecimiento del 49.º estado, y el programa Head Start de la organización sin fines de lucro tiene una lista de espera. Puede, y lo hizo, llenar las tres aulas de Meadow Lakes hasta su capacidad máxima.
El problema está en los adultos.
En concreto, no hay suficientes personas que quieran trabajar en Head Start, sobre todo cuando pueden ganar más dinero trabajando en el Target cercano, que aumentó sus salarios durante la pandemia, y sobre todo cuando, con las mismas credenciales, pueden conseguir un trabajo mejor remunerado en el distrito escolar local.
Mientras la escasez de docentes continúa, lo que está sucediendo en este rincón del estado —una región que contiene tanto grandes extensiones de naturaleza salvaje como una próspera comunidad residencial en Anchorage— ofrece un adelanto de lo que otros programas podrían enfrentar.
En 2022, casi una cuarta parte de los maestros de Head Start dejaron sus trabajos; algunos se jubilaron anticipadamente y otros se sintieron atraídos por trabajos mejor remunerados en el comercio minorista o en los distritos escolares. Sin esos maestros, los centros preescolares no pueden atender a tantos estudiantes como antes. Esto significa menos opciones para los padres que quieren volver a trabajar pero no pueden pagar el cuidado infantil, y menos oportunidades de aprendizaje temprano para los niños de las familias más necesitadas. En las comunidades rurales, Head Start podría ser el único centro de cuidado infantil para padres que trabajan.
La cantidad de niños y padres atendidos por Head Start ha caído vertiginosamente desde su pico en 2013. Ese año, atendió a 1,1 millones de niños y embarazadas, según la Fundación Annie E. Casey, que analizó datos federales. Nueve años después, su matrícula se situaba en alrededor de 786.000.
Algunos de los niños que se habrían inscrito en Head Start migraron a programas preescolares financiados por el estado, que se han ampliado. También nacen menos bebés. Aun así, el porcentaje de niños pobres que van a preescolar no ha cambiado en dos décadas, lo que preocupa a investigadores como Steve Barnett, del Instituto Nacional de Investigación de Educación Temprana de la Universidad Rutgers.
“Cuanto menos recursos tienen los niños en casa, más se benefician de entornos de alta calidad”, como Head Start, dice Barnett. Sin ellos, dijo, llegan al jardín de infantes más retrasados que sus compañeros de hogares de ingresos medios y altos.
En Wasilla, el grupo regional Head Start decidió aumentar el salario de los empleados para evitar que más personal se fuera. Para lograrlo, tuvo que cerrar un centro. Mark Lackey, director ejecutivo de CCS Early Learning, descubrió que estaba compitiendo por empleados con el sector de servicios, que aumentó el salario durante la pandemia para atraer de regreso a los trabajadores renuentes. El año pasado, CCS Early Learning pagaba a los asistentes de maestros con dos años en el trabajo alrededor de $16 por hora, mientras que Target ofrecía más de $17 a los empleados de nivel inicial, dijo Lackey.
“Es una tragedia”, dice Lackey. “Hay muchos más niños a los que podríamos ayudar”.
Un cierre sin cierre
El Head Start de Meadow Lakes estaba escondido en un centro comercial junto a una autopista de cuatro carriles, con su fachada verde pino entre una escuela concertada y una lavandería que ofrecía duchas. Los niños que llegaban allí a veces sonreían, a veces lloraban, y a menudo llevaban mochilas diminutas que se ajustaban a sus pequeñas figuras.
Procedían de hogares en los que sus cuidadores a menudo se enfrentaban a problemas demasiado complejos para que ellos los pudieran entender: pobreza, enfermedad, dificultades económicas, falta de vivienda. Entre sus cuidadores había padres adolescentes intimidados por la responsabilidad de criar a sus hijos y abuelos que inesperadamente habían acogido a sus nietos.
Head Start estuvo allí para ayudarlos a todos.
Su enfoque pionero y multigeneracional buscaba crear entornos saludables para los niños a los que prestaba servicios, y eso significaba apoyar también a los adultos en sus vidas. Muchos de los padres que enviaron a sus hijos a Meadow Lakes asistieron a Head Start, como Cha Na Xiong, que tenía un hijo en la escuela. Hijo de refugiados hmong, fue a Head Start para aprender inglés, lo que le permitió dominar el idioma antes de comenzar el jardín de infantes.
Kendra Mitchell, cuya madre la tuvo a los 16 años, también fue a Head Start y envió a su hijo Wayne a la escuela Meadow Lakes. El año que viene irá al jardín de infantes, pero ella dijo que ha visto cómo esto ha moldeado tanto su vida como la de ella.
“De hecho, ya sabes, está verbalizando sus emociones y aprendiendo a regularlas a una edad tan temprana, lo cual es extremadamente difícil”, dijo Mitchell.
La infancia de Wayne estuvo marcada por la inestabilidad, ya que Mitchell luchaba contra la adicción y lo envió a vivir con familiares. Wayne regresó a vivir con ella cuando comenzó su recuperación. Cuando lo inscribió en Head Start, dijo que el personal la recibió sin juzgarla y la ayudó a ponerse en contacto con recursos mientras se recuperaba. Ella le dijo al personal que vivía en una cabaña sin agua corriente; le dieron un vale para que pudiera llevar a Wayne a la lavandería cercana para ducharse y lavar la ropa.
“No solo estaban ayudando a nuestro hijo, sino también a nosotros”, dice Mitchell.
Decir adiós una última vez
En mayo, los niños de Meadow Lakes vinieron y se fueron por última vez. La clase comenzó con rutinas que ya les eran familiares. Los niños cantaron una canción para aprender los días de la semana, con la melodía de la canción de la Familia Addams. Hablaron sobre el clima (ese día estaba lloviendo) y luego se pusieron en fila para lavarse las manos antes de sentarse en un par de mesas largas para desayunar.
En un día escolar, había mucho más de lo que se veía a simple vista. Cada actividad estaba llena de lecciones, grandes y pequeñas. Mientras hablaban sobre el calendario (era el 6 de mayo), practicaban cómo decir “sexto”. La maestra Lisa Benson-Nuyen les indicó que “imaginaran que su lengua es una pequeña cabeza de tortuga que sobresale del caparazón”. También les enseñó que el último día de clases podía traer una mezcla de emociones.
“Para algunas personas, esa es una cara feliz. Para otras, es una cara triste”, dijo Benson-Nuyen.
En el desayuno, los niños aprendieron que los arándanos no deben estar en sus oídos. Luego llegó el momento de cepillarse los dientes y jugar. Todas estas rutinas se crearon para ayudar a los niños a sentirse seguros y aprender a ser responsables. Y cada conflicto con un compañero de clase marcaba una oportunidad para enseñarles a los niños cómo interactuar entre ellos y cómo manejar sus emociones. Por eso, el aula tenía un “rincón de confort”, un espacio acogedor con almohadas donde al menos un estudiante se acurrucaba a menudo.
La semana pasada, hubo pequeñas señales de que las cosas estaban llegando a su fin. Las paredes de las aulas, que todavía estaban decoradas con colores brillantes, ya no estaban cubiertas con dibujos de los estudiantes. Los maestros comenzaron a hablar sobre qué hacer con las mascotas de la clase. El último día, el personal intentó mantener el ambiente alegre y festivo, aunque se esforzaban por mantener la compostura. Pintaron el cabello de los estudiantes con colores brillantes y organizaron una fiesta de baile.
Eryn Martin, la asistente de la oficina del programa, llamó a Mitchell cuando se iba por última vez: “¡Buena suerte, Kendra! Has trabajado muy duro y estoy orgullosa de ti”.
Martin, graduada de Head Start y madre de un exalumno, había estado llorando intermitentemente todo el día y sus mejillas estaban una vez más mojadas por las lágrimas. Willow Palmer practicó lo que aprendió en el aula: cuando las personas están molestas, ella puede ayudarlas a consolarlas. La niña de 5 años regresó corriendo al aula y luego reapareció con una rana de peluche verde neón. Se la dio a Martin. Luego se inclinó y también le dio un abrazo.
Ese día, en el patio de recreo, algunos estudiantes liberaron mariposas que habían estado observando durante semanas dentro de sus aulas, mientras salían de sus capullos. Ahora eran adultas y volaron lejos en el aire fresco de primavera, lejos de la escuela, hacia lo desconocido.
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