Las criaturas parecidas a las medusas, llamadas hidras, pueden desarrollar tumores si se las sobrealimenta, lo que a su vez puede transmitirse a sus crías clonadas.
Un nuevo estudio sobre este extraño fenómeno no sólo revela detalles sobre el proceso en las hidras, sino que mejora nuestra comprensión de las formas transmisibles de cáncer en general.
Si bien los tumores son un riesgo inevitable de ser un ser multicelular, afortunadamente hay pocos ejemplos de cáncer que se puedan transmitir entre individuos. Los más conocidos son dos que afectan al demonio de Tasmania, otro caso que afecta a los perros y 11 observados en bivalvos.
Por supuesto, estamos interesados en comprender cómo surgen los cánceres contagiosos en primer lugar; es decir, para evitar de alguna manera conjurarlos en nuestra propia especie, pero también con la esperanza de proteger a otras criaturas del terrible sufrimiento que enfrentan los demonios de Tasmania debido a su enfermedad tumoral facial.
Pero todos estos casos conocidos de cáncer transmisible ya estaban bien establecidos cuando nos enteramos de ellos, por lo que la ecóloga evolutiva Sophie Tissot de la El Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) y su equipo Tuvimos que adoptar un enfoque diferente para rastrear los orígenes de los cánceres contagiosos.
Convenientemente, una criatura de agua dulce emparentada con las medusas y las anémonas de mar desarrolló espontáneamente tumores en un experimento de laboratorio hace 15 años en respuesta a la sobrealimentación.
Hidra oligactis, una criatura de agua dulce emparentada con las medusas y las anémonas de mar que se considera “inmortal” en muchos sentidos, se reproduce asexualmente, clonándose formando pequeños brotes que se separan para crecer en una criatura físicamente separada pero genéticamente idéntica.
Esto, junto con su propensión a formar tumores en condiciones de laboratorio, muestra potencial para investigar la genética del desarrollo del cáncer. Tissot y sus colegas se propusieron demostrar cuán valioso puede ser este modelo para comprender la evolución de los cánceres transmisibles.
“Usando Hidra oligactis“, que presenta un desarrollo tumoral espontáneo que en algunas cepas se transmitió verticalmente, este estudio presenta la primera observación experimental de la evolución de un tumor transmisible”, escriben los autores.
““Este trabajo constituye, por tanto, la primera contribución a la comprensión de las condiciones de aparición del cáncer transmisible y sus consecuencias a corto plazo para el huésped”.
Recogieron 50 hidras del lago Montaud en Francia y las prepararon para vivir en el laboratorio.
Para garantizar una alta tasa de desarrollo de tumores, gemación y, por lo tanto, mayores posibilidades de transmisión de tumores, los investigadores alimentaron a algunos de estos pólipos con una cantidad excesiva de larvas de camarón salino cinco veces por semana, imitando las condiciones que impulsaron el desarrollo de tumores en un estudio anterior.
Se seleccionaron diecinueve de estas hidras sobrealimentadas, que estaban repletas de tumores después de dos meses, y sus brotes se recolectaron y cultivaron en las mismas circunstancias. Los investigadores siguieron este proceso a lo largo de cinco “generaciones” de brotes clonales formadores de tumores, seleccionándolos de entre sus pares no tumorales para engendrar la siguiente generación.
Para asegurarse de que los tumores se transmitían de los padres y no surgían espontáneamente en cada generación, los investigadores analizaron a los descendientes de hidras sin cáncer. Las hidras de padres con tumores tenían cuatro veces más probabilidades de desarrollar tumores que aquellas cuyos padres no tenían tumores, a pesar de que todas las hidras eran genéticamente idénticas.
A través de todo esto, los investigadores confirmaron que efectivamente se pueden inducir tumores en H. oligactis, y esa tasa de transmisión puede aumentar con el tiempo.
También observaron que la quinta generación de hidras portadoras de tumores transmisibles comenzó a mostrar cambios en los rasgos de su ciclo vital en comparación con sus contrapartes sin tumores. Aumentaron la inversión en esfuerzos de reproducción asexual antes de que el tumor tuviera la oportunidad de desarrollarse, y la gemación se ralentizó después de que los tumores se establecieran.
Esto parece ir de la mano con otro cambio, en el que la mortalidad de los brotes fue mayor después de la aparición de los tumores.
“Yo“Estas modificaciones sugieren un ajuste de los rasgos del ciclo de vida del huésped para compensar los costos del tumor al producir más brotes cuando tienen más probabilidades de sobrevivir y permanecer libres de tumores”, escriben Tissot y sus colegas.
Señalan que la escasez de cánceres transmisibles puede deberse más a la falta de condiciones ambientales adecuadas para su propagación, ya que al menos en este estudio, la adquisición de transmisibilidad parecía no ser un problema para las células tumorales.
Si esto es cierto, concluyen, ““Es crucial considerar estos aspectos en el estudio de los ecosistemas perturbados por las actividades humanas, ya que podrían potencialmente modificar las condiciones que favorecen la propagación de cánceres transmisibles”.
Esta investigación fue publicada en Actas de la Royal Society B.