Un hecho: las vacunas salvan vidas. Según la Organización Mundial de la Salud, en los últimos 50 años se han evitado 154 millones de muertes en todo el mundo gracias a las vacunas. Eso equivale a salvar seis vidas, la mayoría de ellas de bebés, cada minuto de cada año. En Estados Unidos, un nuevo análisis de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades concluyó que un esfuerzo de tres décadas para movilizar a las familias para que se vacunen evitará 1,13 millones de muertes, 32 millones de hospitalizaciones y 508 millones de enfermedades.
“Las vacunas han sido una de las mejores medidas de prevención de salud que tenemos”, le dice a Yahoo Life el Dr. Pedro Piedra, profesor de virología molecular en el Baylor College of Medicine. “Han funcionado tan bien que muchas de las enfermedades que nos preocupaban hace décadas ya no circulan o lo hacen en niveles muy bajos”.
Y añade: “Lo que las vacunas han podido hacer es realmente permitirnos vivir más tiempo. La gente puede no darse cuenta de eso. Ese ha sido uno de los principales beneficios, además de mantenernos más sanos”.
Sin embargo, la desinformación sobre las vacunas ha crecido lo suficiente como para ser considerada una amenaza para la salud pública porque impide que las personas reciban las vacunas que necesitan para prevenir la propagación de enfermedades. A continuación, se presentan cinco cosas importantes que debe saber sobre las vacunas.
Las vacunas protegen contra enfermedades graves y la muerte.
Las vacunas ayudan al sistema inmunológico a combatir las infecciones de manera más eficaz. Algunas vacunas evitan que aparezcan enfermedades (como el sarampión, la polio y la tos ferina), mientras que otras hacen que la enfermedad sea menos grave. Todo depende principalmente de si el virus es estable (es decir, predecible) o si muta mucho.
Por eso, en el caso de ciertas enfermedades, las personas vacunadas pueden infectarse igualmente. Algunas vacunas, como las del VPH (virus del papiloma humano), por ejemplo, que protegen contra ciertos tipos de cáncer, tienen una eficacia cercana al 100%. El VPH es un virus relativamente estable, a diferencia del SARS-CoV-2, que es el virus que causa la COVID-19. El SARS-CoV-2 muta rápidamente, incluso más que la gripe, que cambia cada año, lo que hace más difícil tener índices de eficacia tan altos. Por eso también es necesario actualizar cada año las vacunas contra la gripe y, ahora, contra la COVID-19.
Pero aún se consideran vacunas muy efectivas. Según los CDC, las personas que recibieron la vacuna actualizada contra la COVID-19 tuvieron un 54 % menos de probabilidades de contraer la COVID-19 durante el período de cuatro meses comprendido entre mediados de septiembre de 2023 y enero de 2024. Las vacunas contra la gripe son igualmente efectivas: reducen el riesgo de tener que ir al médico por gripe entre un 40 % y un 60 %. Si bien esas cifras pueden ser más bajas de lo que se podría esperar, la inmunóloga Andrea Love explicó en una publicación de Instagram que “incluso una vacuna que tiene un 50 % de efectividad para prevenir la enfermedad sintomática es más protección que si no se tuviera protección”.
El Dr. Dean Winslow, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que anima a la gente a vacunarse contra la COVID-19 y la gripe este otoño, está de acuerdo. En lo que respecta a las vacunas contra la COVID-19 y la gripe, están haciendo exactamente lo que se supone que deben hacer: “Son eficaces para prevenir infecciones graves, hospitalizaciones y muertes”, afirma Winslow.
Puede recibir con seguridad más de una vacuna a la vez
Según los CDC, es seguro recibir varias vacunas a la vez (ya sea la vacuna infantil o la vacuna contra la COVID y la gripe para adultos al mismo tiempo). “No hay evidencia científica real de que recibir varias vacunas al mismo tiempo sea perjudicial”, dice Winslow, excepto posiblemente por dolor en el brazo y fiebre leve. “Si vas a tener algunos síntomas, es mejor que te los quites de una vez”, agrega.
Greg Marks, coordinador del programa de farmacia para la administración de antimicrobianos en Cedars-Sinai, explica que los calendarios de vacunación para niños y adolescentes son recomendaciones desarrolladas por expertos “que han investigado y analizado los datos disponibles y que conocen estas vacunas mejor que nadie. Hay estudios sobre diferentes combinaciones de vacunas y no hay evidencia de que administrar vacunas juntas como recomienda el calendario esté asociado con algún daño adicional real, esa 'sobrecarga' del sistema inmunológico”.
Añade que separar las vacunas puede significar tener que pedir más citas para recibirlas, además de más tiempo que necesitarás ausentarte del trabajo. “Y también más tiempo de exposición potencial”, le dice a Yahoo Life.
Piedra está de acuerdo: “Hay que protegerlos lo antes posible. Si uno empieza a crear su propio régimen, la única persona a la que ayuda es al padre, no al niño”.
Las vacunas no causan autismo
Una abrumadora cantidad de investigaciones demuestra que no existe un vínculo entre las vacunas y el trastorno del espectro autista. La controversia comenzó con un artículo de 1998 de The Lancet, que fue desmentido y en el que participaron sólo 12 personas, y que sugería un vínculo entre el autismo y la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola). El artículo, que fue retirado en 2010, fue escrito por Andrew Wakefield, quien perdió su licencia por inventar datos, señala Winslow. Pero el daño ya estaba hecho, y algunos padres se mostraron reacios a vacunar a sus hijos.
Según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina: “Durante las últimas dos décadas, muchos científicos han realizado estudios rigurosos para descubrir si algún aspecto de las vacunas podría causar autismo”, analizando tanto los ingredientes de las vacunas como la administración de múltiples vacunas en un corto período de tiempo y concluyeron que “ninguno de estos estudios muestra ningún vínculo entre las vacunas y el autismo”.
Los ingredientes de las vacunas son seguros
La Administración de Alimentos y Medicamentos es responsable de garantizar que las vacunas sean seguras y eficaces. “Las vacunas son uno de los productos más seguros que tenemos”, afirma Winslow. “Tienen que ser seguras porque se administran a millones y millones de personas y muchas de ellas se administran a niños muy pequeños. Por eso, la FDA es muy rigurosa en su enfoque de autorización para garantizar que las vacunas sean seguras para la población a la que van dirigidas”.
Una de las preocupaciones que tienen algunas personas sobre las vacunas es el mercurio, que ha sido uno de los conservantes de vacunas más utilizados. Sin embargo, en 2001, se eliminó o redujo su contenido en todas las vacunas recomendadas rutinariamente para niños de 6 años o menos. “La pequeña cantidad de mercurio como conservante en algunas vacunas se ha eliminado de casi todas las vacunas, pero incluso la cantidad es menor a la que estarías expuesto si comieras mariscos todos los días”, dice Winslow. Para ponerlo en perspectiva, la pequeña cantidad de mercurio que todavía hay en una minoría de vacunas es aproximadamente la misma cantidad que encontrarías en una lata de atún de 3 onzas, según la FDA.
Piedra explica que también hay distintos tipos de mercurio. El que se encuentra en algunas vacunas es el timerosal, que, según él, es “un mercurio más seguro que el que se encuentra, por ejemplo, en los alimentos que comemos. Se metaboliza de forma diferente”. Más concretamente, el timerosal se elimina fácilmente del organismo, por lo que no se acumula hasta alcanzar niveles nocivos, según los CDC.
Es importante tener en cuenta que algunas vacunas contienen ingredientes a los que las personas pueden ser alérgicas. Por ejemplo, las vacunas contra la gripe y la fiebre amarilla se elaboran con huevos, lo que significa que contienen proteínas de huevo. Aunque los CDC recomiendan hablar con el médico antes de vacunarse contra la gripe, la organización afirma que las reacciones alérgicas graves en personas alérgicas al huevo se consideran poco frecuentes y, aun así, recomiendan vacunarse según sea necesario.
Vacunarse protege su salud y la de los demás
Las vacunas no solo te protegen a ti de enfermarte, sino que también protegen a otras personas de tu hogar y de tu comunidad. Peidra explica que, en el caso de las enfermedades infecciosas, si la mayoría de las personas están vacunadas, se evita que se produzcan grandes brotes. También protege a quienes no pueden vacunarse contra determinadas enfermedades. Este es el concepto que subyace a la inmunidad colectiva, dice Marks.
“Este es un concepto importante porque hay personas inmunodeprimidas que pueden vacunarse, pero su respuesta puede verse reducida, por lo que tener esa inmunidad colectiva es muy importante para las personas con estas afecciones”, afirma. Marks dice que los recién nacidos, por ejemplo, no pueden vacunarse hasta cierta edad, al igual que las personas que tienen alergias a ciertos componentes de las vacunas.
Sin embargo, Winslow dice que con el COVID, es posible que nunca alcancemos la inmunidad de grupo debido a la rapidez con la que el virus muta. Pero con respecto a la vacuna contra el COVID, “incluso si no reduce al 100% su propio riesgo de infección, aún así lo está haciendo no solo por usted mismo sino por otras personas. Para mí, es ser un buen ciudadano”.