CHURCHILL, Manitoba (AP) — El sargento. Ian Van Nest rueda lentamente por las calles de Churchill, su camioneta equipada con un rifle y un asiento trasero con barrotes para sujetar a cualquiera que tenga que arrestar. Sus ojos se mueven de un lado a otro, luego se posan en una multitud de personas paradas afuera de una camioneta. Explora el área en busca de seguridad y luego se dirige en voz baja al líder del grupo, sin estar seguro de las armas del hombre.
“¿Cómo estás hoy?” pregunta Van Nest. El líder responde con cautela: “¿Estamos bien para ti aquí?”
“Estas bien. Tienes mucha distancia allí. Cuando haya gente bajando del vehículo, debería haber un monitor de osos”, advierte Van Nest, funcionario de conservación de la provincia de Manitoba, mientras los turistas contemplan un oso polar en las rocas. “Entonces, si ese eres tú, solo lleva tu escopeta contigo, ¿verdad? Balas y casquillos de galleta si tienes o una pistola de miedo”.
Es el comienzo de la temporada de osos polares en Churchill, una pequeña ciudad en una lengua de tierra que se adentra en la Bahía de Hudson, y mantener a los turistas a salvo de osos hambrientos y a veces feroces es un trabajo esencial para Van Nest y muchos otros. Y se ha vuelto más difícil a medida que el cambio climático reduce el hielo marino del Ártico del que dependen los osos para cazar, obligándolos a merodear tierra adentro antes y con mayor frecuencia en busca de alimento, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un grupo de científicos que rastrea cuán amenazadas están las especies.
“Se ven más osos porque hay más osos en la tierra durante períodos de tiempo más largos para ser vistos” y están dispuestos a asumir más riesgos, acercándose a la gente, dijo el director de políticas e investigación de Polar Bears International, Geoff York. Hay alrededor de 600 osos polares en esta población del oeste de la Bahía de Hudson, aproximadamente la mitad de lo que era hace 40 años, pero todavía está cerca de un oso por cada residente de Churchill.
Sin embargo, esta remota ciudad no sólo vive con el depredador de al lado, sino que depende de él e incluso lo ama. Los visitantes ansiosos por ver osos polares salvaron a la ciudad de desaparecer cuando una base militar cerró en la década de 1970, lo que redujo la población de unos pocos miles a aproximadamente 870. Un estudio gubernamental de 2011 calculó que el turista promedio de osos polares gasta alrededor de $ 5,000 por visita. , inyectando más de $7 millones en una pequeña ciudad que cuenta con restaurantes elegantes y más de dos docenas de pequeños lugares para quedarse en medio de caminos de tierra y sin semáforos.
“Obviamente estamos acostumbrados a los osos, así que (cuando ves uno) no empiezas a temblar”, dijo el alcalde Mike Spence. “Es su área también. Es importante cómo la comunidad coexiste con los osos y la vida silvestre en general para llevarse bien. Estamos todos conectados”.
Ha pasado más de una década desde que un oso mutiló a dos personas en un callejón la noche de Halloween antes de que una tercera persona ahuyentara al animal.
“Fue lo más aterrador que me ha pasado en la vida”, dijo Erin Greene, quien, junto con un hombre de 72 años que intentó luchar contra el oso con una pala, sobrevivió a sus heridas. Greene, que había llegado a Churchill el año anterior para trabajar en el sector turístico, dijo que fueron los otros animales de Churchill (las ballenas beluga a las que les canta mientras realiza recorridos en botes de remos y su docena de perros de trineo retirados rescatados) los que la ayudaron. recuperarse del trauma.
Desde entonces no ha habido ataques, pero la ciudad está alerta.
En Halloween, el truco o trato ocurre cuando los osos tienen más hambre, y docenas de voluntarios se alinean en las calles para mantener a raya los problemas. En cualquier época del año, los osos problemáticos que deambulan por la ciudad con demasiada frecuencia pueden ser encerrados en la cárcel para osos polares (una gran estructura estilo cabaña Quonset con 28 celdas de concreto y acero) antes de ser devueltos a la naturaleza. El edificio no se llena, pero puede estar lo suficientemente ocupado como para ser ruidoso por los golpes y gruñidos del interior, dijo Van Nest.
Los residentes muestran el orgullo por los osos polares de una manera que mezcla terror y diversión, como una montaña rusa.
“Sabes que somos la capital mundial de los osos polares, ¿verdad? Tenemos el producto, sólo se trata de salir a ver a los osos de manera segura”, dijo Dave Daley, dueño de una tienda de regalos, maneja trineos tirados por perros y habla de la ciudad como el ex presidente de la Cámara de Comercio que es. “Siempre les digo a los turistas o lo que sea: ‘¿Sabes qué? Son como el T. Rex, de la era de los dinosaurios. Son los Señores del Ártico. Te comerán”.
Normalmente no lo hacen.
El sitio de lanzamiento de cohetes de la base militar parecía mantener alejados a los osos, y cuando cerró en la década de 1970, vinieron más, dijeron residentes de toda la vida. Así que Churchill y los funcionarios de la provincia “crearon un programa de alerta de osos polares para asegurarse de que los miembros de la comunidad fueran atendidos y protegidos”, dijo Spence, alcalde desde 1995.
La antigua sirena del toque de queda de la ciudad suena todas las noches a las 10 de la noche, sugiriendo a la gente que es hora de volver a casa para protegerse de los osos. Pero este sábado por la noche, se llevarán a cabo tres fogatas diferentes en la playa de la ciudad, un lugar al lado de la escuela, la biblioteca y el hospital que es un lugar particularmente popular para los osos que llegan tierra adentro. Sin embargo, nadie se va.
Entonces aparece un camión y una figura solitaria, uno de los guardias pagados del gobierno, sale armado con una escopeta. Camina por las dunas a unos 100 metros de las fiestas y examina el horizonte en busca de osos polares. Se espera que los guardias ahuyenten a los osos con disparos de advertencia, bengalas, aerosoles para osos o ruidos, no que los maten.
“Es que todos cuidan de todos”, dijo Spence. “Así que es simplemente normal. Se pone en marcha como una comunidad que vive junto a los osos polares, siempre estás acostumbrado a salir de tu casa y te ves así y miras hacia adelante. Y eso ahora está en tu ADN”.
Georgina Berg recuerda haber crecido en la década de 1970 en las afueras de Churchill, donde vivían muchas personas de las Primeras Naciones, y cuán diferente reaccionaban su padre y su madre ante el avistamiento de un oso. Su padre, dijo, veía un oso hurgando en la basura y simplemente pasaba de largo.
“Él dijo: ‘Si no los molestas, ellos no te molestarán a ti'”, recordó.
Cuando un oso se acercó años después, después de la muerte de su padre, su madre se asustó.
“Todo era como un caos. Todo el mundo gritaba y todos los niños tuvieron que entrar y todos tuvieron que irse a casa. Y luego nos quedamos en silencio en la casa durante mucho tiempo hasta que supimos con certeza que el oso se había ido”, recordó Berg.
Para Van Nest, el funcionario provincial, el grupo con el que se encontró ese día estaba bastante a salvo de un oso a unos 300 metros (yardas) de distancia. Dijo que el oso estaba “montando un pequeño espectáculo” para los turistas.
“Esta es una gran situación”, dijo. “Los turistas están a una distancia segura y el oso está haciendo lo normal y no es acosado por nadie”.
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