WASHINGTON — Israel ha logrado todo lo que podía militarmente en la Franja de Gaza, según altos funcionarios estadounidenses, quienes dicen que los continuos bombardeos sólo están incrementando los riesgos para los civiles mientras que la posibilidad de debilitar aún más a Hamas ha disminuido.
Mientras la administración Biden se apresura a reanudar las negociaciones de alto el fuego, un número cada vez mayor de funcionarios de seguridad nacional en todo el gobierno dijeron que el ejército israelí había hecho retroceder severamente a Hamás, pero que nunca podría eliminar por completo al grupo.
En muchos aspectos, la operación militar de Israel ha hecho mucho más daño a Hamás de lo que los funcionarios estadounidenses habían predicho cuando comenzó la guerra en octubre.
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Las fuerzas israelíes pueden ahora moverse libremente por Gaza, dijeron los funcionarios, y Hamás está ensangrentado y dañado. Israel ha destruido o tomado rutas de suministro cruciales desde Egipto hacia Gaza. Alrededor de 14.000 combatientes en Gaza han sido asesinados o capturados, dijo el ejército israelí el mes pasado. (Las agencias de inteligencia estadounidenses utilizan metodologías diferentes, más conservadoras, para estimar las bajas de Hamás, aunque el número preciso sigue siendo secreto.)
El ejército israelí también afirmó que había eliminado a la mitad de los dirigentes de las Brigadas Qassam, el ala militar de Hamás, incluidos los principales dirigentes Mohammed Deif y Marwan Issa.
Pero uno de los mayores objetivos pendientes de Israel -el regreso de los aproximadamente 115 rehenes vivos y muertos que aún están retenidos en Gaza después de ser capturados en los ataques de Hamas del 7 de octubre- no puede lograrse militarmente, según funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos e Israel.
En los últimos diez meses, “Israel ha logrado desbaratar a Hamás, matar a varios de sus líderes y reducir en gran medida la amenaza que existía para Israel antes del 7 de octubre”, dijo el general Joseph L. Votel, ex jefe del Comando Central de Estados Unidos. Hamás es ahora una organización “disminuida”, agregó. Pero dijo que la liberación de los rehenes sólo se podría lograr mediante negociaciones.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, dijo en una entrevista telefónica que “las FDI y sus comandantes están comprometidos a lograr los objetivos de la guerra para desmantelar a Hamás y traer a casa a nuestros rehenes, y continuarán operando con determinación para lograrlos”.
La última evaluación estadounidense llega mientras una serie de funcionarios de la administración se están desplegando por toda la región para tratar de lograr un acuerdo de alto el fuego en Gaza y posiblemente evitar un ataque de represalia por parte de Irán y sus aliados en respuesta a los recientes asesinatos israelíes de altos líderes respaldados por Irán, dijeron funcionarios estadounidenses.
El jueves, William Burns, director de la CIA, llegará a Qatar. Brett McGurk, coordinador del presidente Joe Biden para Oriente Medio, se ha dirigido a Egipto y Qatar. Amos Hochstein, asesor de alto rango de la Casa Blanca, aterrizó en el Líbano. Uno de los mensajes que se espera que transmitan los funcionarios es que Israel no puede hacer mucho más contra Hamás.
El martes, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, habló con el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, mientras ambos se preparaban para posibles ataques de represalia por parte de Irán o Hezbolá en Israel.
Las tensiones dentro del gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu volvieron a salir a la luz pública esta semana después de que los medios de comunicación informaran que Gallant había cuestionado el objetivo del primer ministro de una “victoria total” sobre Hamas en una reunión a puertas cerradas.
Austin y otros funcionarios de la administración Biden comparten la opinión de Gallant de que un acuerdo de alto el fuego que devuelva a los rehenes es lo mejor para Israel.
Las últimas operaciones militares de Israel han sido una especie de estrategia de tipo “golpea al topo” a ojos de los analistas estadounidenses. A medida que Israel obtiene información sobre un posible reagrupamiento de los combatientes de Hamás, el ejército israelí ha tomado medidas para atacarlos.
Pero los funcionarios estadounidenses se muestran escépticos respecto de que esta estrategia dé resultados decisivos. Para evitar que sus combatientes sean atacados, Hamás les ha instado a esconderse en su vasta red de túneles bajo Gaza o entre los civiles. Desde el comienzo de la guerra, la estrategia básica de Hamás ha sido la supervivencia, y eso no ha cambiado, dijeron funcionarios estadounidenses.
Yaakov Amidror, un general retirado que se desempeñó como asesor de seguridad nacional de Netanyahu, rechazó la idea de que Israel no tenía nada más que ganar en Gaza mediante la fuerza.
“Los logros de Israel en Gaza son impresionantes, pero están lejos de lo que debería lograrse”, dijo Amidror, quien ahora es miembro del Instituto Judío para la Seguridad Nacional de Estados Unidos. “Si Israel evacua sus fuerzas ahora, dentro de un año, Hamás volverá a ser fuerte”.
Subrayó que detener la guerra ahora sería un “desastre” para Israel.
Añadió que se necesitan dos o tres meses más de combates de alta intensidad en el centro y el sur de Gaza. Después de esa fase, Israel podría pasar a realizar incursiones y ataques basados en inteligencia durante alrededor de un año para eliminar a los combatientes de Hamás y la infraestructura armamentística que quedan antes de permitir que otra parte asuma la administración de Gaza, dijo.
Según funcionarios estadounidenses, Israel ha intentado dañar los túneles, pero no ha logrado destruirlos. Algunos de los complejos de túneles más grandes, que Hamás ha utilizado como puestos de mando, han quedado inoperativos, pero la red ha resultado ser mucho más grande de lo que Israel esperaba y sigue siendo un medio eficaz para que Hamás oculte a sus líderes y desvíe a los combatientes.
Y aunque el ejército israelí se ha apoderado de territorio y ha matado a combatientes de Hamas de norte a sur, ha tenido que volver a entrar en él en repetidas ocasiones cuando los combatientes de Hamas se han reagrupado. Por ejemplo, Israel debilitó el control de Hamas en el campamento de Jabalia, en el norte de Gaza, pero tuvo que regresar a la zona en mayo después de que el grupo se reconstituyera en el vacío de poder.
Los funcionarios actuales y antiguos del Pentágono se quejan de que Israel no ha demostrado aún que puede asegurar todas las zonas de Gaza que ha ocupado, en particular después de que sus fuerzas se retiren. E incluso cuando Israel utiliza bombas de pequeño diámetro de 113 kilos para destruir focos de resistencia, como le han instado a hacer los funcionarios estadounidenses, sus fuerzas armadas acaban matando a civiles, como ocurrió el fin de semana pasado cuando un complejo escolar que albergaba a palestinos desplazados en Gaza fue alcanzado por un ataque aéreo.
“Hamás es una organización terrorista; para ellos, el mero hecho de sobrevivir es una victoria”, dijo Dana Stroul, ex alto funcionario del Pentágono para la política en Oriente Próximo, que ahora es investigador del Instituto de Washington para la Política en Oriente Próximo. “Seguirán reconstituyéndose y reapareciendo después de que las Fuerzas de Defensa de Israel digan que han despejado una zona sin planes de seguimiento para la seguridad y el gobierno en Gaza”.
A pesar de todos los daños causados por las bombas israelíes en el enclave y de todos los combatientes palestinos muertos, Hamás conserva cierta fuerza militar.
“Hamás está en gran medida debilitado, pero no aniquilado, y los israelíes tal vez nunca logren la aniquilación total de Hamás”, dijo Ralph Goff, un ex alto funcionario de la CIA que sirvió en Medio Oriente.
Pero los funcionarios estadounidenses creen que Israel ha logrado una victoria militar significativa. Hamas ya no es capaz de planificar ni ejecutar un ataque de la escala del 7 de octubre, y su capacidad para lanzar ataques terroristas más pequeños contra Israel está en duda, dicen.
Hamas ha resultado tan perjudicada en la guerra que sus funcionarios han dicho a los negociadores internacionales que está dispuesta a ceder el control civil de Gaza a un grupo independiente una vez que se haya establecido un alto el fuego. El tiempo durante el que Hamas esté dispuesta a ceder una parte de su poder dependerá de lo que ocurra después del alto el fuego y de las concesiones que Israel esté dispuesto a hacer, dijeron funcionarios estadounidenses.
Según funcionarios estadounidenses, Hamas sufrió un duro golpe en mayo cuando el ejército israelí invadió Rafah, en el sur de Gaza. Los funcionarios de Washington habían advertido contra la operación por temor a los elevados costes humanitarios que tendría, pero Israel utilizó su ocupación de Rafah para cortar los túneles entre Egipto y Gaza, una ruta de suministro de armas fundamental para Hamas.
La toma por parte de Israel, también en mayo, de una franja de tierra que corre a lo largo de la frontera sur de Gaza cumplió otro objetivo de la invasión, aunque presagia un mayor aislamiento para los palestinos.
La franja, llamada corredor de Filadelfia por Israel y de Saladino por Egipto, tiene unos 90 metros de ancho y se extiende unos 13 kilómetros desde la frontera de Israel hasta el Mediterráneo. Al noreste se encuentra Gaza, mientras que Egipto se encuentra al suroeste. Los guardias fronterizos egipcios han estado vigilando el territorio en virtud de un acuerdo alcanzado con Israel en 2005, cuando las fuerzas israelíes se retiraron de Gaza en aquel entonces.
Israel acusó a Hamás de utilizar túneles bajo la Franja para contrabandear armas y personal, pero los túneles también se han utilizado para introducir alimentos y otros bienes en Gaza.
Los funcionarios militares dicen que la toma de la franja ha aislado aún más al territorio, que ya enfrentaba una crisis de hambre generalizada.
Aunque Israel ha rescatado a algunos rehenes que se encontraban en la superficie en operaciones elaboradas, muchos de ellos están ocultos en la red de túneles.
Los funcionarios de la administración Biden dicen que la diplomacia es la única forma en que Israel puede lograr posiblemente su mayor objetivo: recuperar a sus rehenes.
Según los funcionarios estadounidenses, para que Hamás acepte liberar a los rehenes es fundamental que existan incentivos para que el grupo se mantenga al margen después de que se alcance un acuerdo de alto el fuego. El mayor incentivo, según los funcionarios estadounidenses, es una vía significativa hacia un Estado palestino independiente.
Si se llega a un alto el fuego, Hamas tendrá dificultades para recuperar su fuerza. Según analistas y funcionarios, tendrá que rearmarse con un flujo menor de armas procedentes de Irán y tendrá que iniciar lo que podría ser un difícil proceso de reclutamiento de combatientes entre una población palestina cansada de la guerra.
La mayor incógnita, tanto para Israel como para los palestinos, es quién o qué vendrá después de Hamás, dicen funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales.
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