Las gallinas están muriendo en Shady Hills.
Dennis Kiegel y sus vecinos sospechan que los culpables son coyotes: ladrones que buscan su próxima comida por la noche.
Kiegel lo entiende. Los coyotes se han visto obligados a adentrarse cada vez más en zonas más pobladas del condado de Pasco. Los bosques donde solían cazar han sido talados para construir viviendas adosadas y plantas industriales.
Este tipo de crecimiento ha sido familiar para los residentes del sur del condado de Pasco durante décadas, ya que el área de la bahía de Tampa, a rebosar, se desborda hacia el norte. Pero muchos residentes de Shady Hills, a solo 10 minutos en auto del límite del condado de Hernando, se establecieron entre pastizales y granjas de heno para escapar de lugares como Wesley Chapel y Land O' Lakes, donde la vida suburbana está en pleno auge.
No pensaron que el crecimiento llegaría a un área donde el lugar más cercano con estacionamiento era una pequeña tienda de alimentos para animales.
Pero el condado de Pasco tenía otros planes. Los comisionados han aprobado varios proyectos de construcción que atraerán a más personas a vivir en Shady Hills y crearán lugares donde puedan trabajar.
El proyecto más reciente es el de Del Webb, que sumará más de 400 apartamentos y 700 viviendas comunitarias para jubilados, y podría aumentar la población de la zona designada por el censo en más de un 10%. Está en construcción, junto con un complejo de oficinas adyacente, espacio comercial y más de 100.000 pies cuadrados para la industria ligera.
Los comisionados de Pasco son conocidos por su actitud receptiva hacia las nuevas construcciones. Esto aumenta el valor de las propiedades, no por lo que se está construyendo, sino por las casas existentes y los terrenos que las rodean, lo que genera impuestos adicionales para pagar nuevas carreteras y a los agentes del sheriff.
También han priorizado la garantía de que las nuevas construcciones incluyan lugares donde la gente pueda trabajar. Han dicho que no quieren que Pasco crezca simplemente como una ciudad dormitorio para Tampa, con residentes que viajan largas distancias para llegar a sus trabajos, lo que estresaría aún más las carreteras cada vez más congestionadas.
Por lo tanto, el desarrollo en Shady Hills también incluye la recién terminada planta de fabricación de Gary Plastic, que recibió casi un millón de dólares en dinero de incentivo de los contribuyentes para crear puestos de trabajo, y la expansión aprobada de la planta de energía de conversión de residuos en energía de Covanta, que se sumará a una serie de casas adosadas y barrios suburbanos que se construyeron durante la última década.
El panorama ha cambiado significativamente, especialmente durante los últimos cinco años, dijo Kiegel. “Siento que la mayoría de las personas con las que hablas que viven aquí están muy, muy descontentas”.
La población general del condado de Pasco ha crecido casi un tercio desde 2010, más rápido que todos los condados que lo bordean, incluidos el condado de Hillsborough y el condado de Pinellas.
Wesley Chapel, ahora el centro de población más grande del condado, casi ha duplicado su tamaño. Otras comunidades experimentarán el mismo nivel de crecimiento en los próximos años, incluida la capital del condado, Dade City, donde los funcionarios aprobaron un desarrollo masivo. Zephyrhills, la ciudad más grande del condado de Pasco y sede de la empresa Zephyrhills Water, detuvo el desarrollo el año pasado después de enfrentar una posible escasez de agua debido al crecimiento.
Según el sitio web del gobierno del condado de Pasco, hay más de 600 proyectos de construcción en curso en todo el condado y más de 100 en trámite para su aprobación. El noventa por ciento de ellos son construcciones industriales, comerciales o residenciales privadas, a diferencia de los proyectos de infraestructura del gobierno local.
Para un lugar donde los cultivos de cítricos solían constituir la mayor parte del uso de la tierra, es un cambio, dijo Jon Moody, miembro de la Comisión de Planificación del Condado de Pasco.
Pero con varias heladas en la década de 1980, multitudes de moscas de la fruta mediterráneas y brotes de enfermedades, la industria de cultivo de cítricos es una fracción de lo que solía ser cuando Moody era un niño en la década de 1970. El condado necesita una nueva fuente de trabajo, y la industria ligera, que se ha arraigado en Shady Hills y el resto del condado, es una opción fácil a la que recurrir, dijo.
Las áreas metropolitanas crecen, y el crecimiento llegará a Shady Hills y al resto del condado también, afirmó Moody.
“No me gusta tener a mi vecino a 10 pies de mí, y vivo en una zona donde mis vecinos están a más de 100 pies de mí”, dijo Moody. “Pero la población se ve obligada a mudarse a áreas que se vuelven urbanizables, me gusten o no”.
Algunos residentes que llevan mucho tiempo viviendo aquí se encuentran firmemente en el grupo de los que “no les gusta”, incluido Kiegel.
Tiene 48 años y ha vivido en Shady Hills toda su vida. Recuerda cuando Shady Hills Road, que da nombre a la comunidad, solía ser un tranquilo camino rural. Sus suegros organizaron una exhibición anual de camiones y automóviles a fines de los años 80, en la que cerraban la carretera durante una o dos horas. Conducían los automóviles de un lado a otro, al estilo de un desfile, para los residentes, que se sentaban en la acera.
Ahora la carretera es una vía principal y cerrarla sería un caos en estos días, dijo Kiegel. Hay demasiados camiones que se dirigen a las plantas de fabricación.
Kiegel no ha considerado abandonar Shady Hills. La mayoría de su familia aún vive allí y muchos otros están regresando después de trabajar en otras ciudades de Florida. Le encanta por su persistente ambiente rural, por el denso follaje de los árboles entre cada casa y por la vida silvestre que solía pisar su patio trasero: tortugas de tierra, zorros, ciervos de cola blanca. Escucha los coros de pájaros que ahogan el ruido lejano de la Suncoast Parkway.
“Realmente es una sensación de paz”, dijo Kiegel. “Poder salir y sentarse en el jardín sin oír motores, camiones de bomberos ni ambulancias. Lamentablemente, ahora lo único que veo son animales muertos en Shady Hills Road porque los están empujando hacia afuera”.
Kiegel dijo que le preocupa especialmente el efecto del proyecto Del Webb en el lago Crews. Solía ser un lugar popular para navegar en Shady Hills, lo suficientemente profundo como para cruzarlo con esquí acuático cuando era niño. Ahora el agua está obstruida por las malas hierbas y enturbiada por el lodo, y a menudo la línea de flotación no es lo suficientemente alta para los barcos.
Hay una sensación general de malestar entre su familia y amigos cada vez que la Comisión del Condado aprueba un desarrollo, dijo Kiegel.
Linda Farmer, que vive cerca de la frontera entre los condados de Hernando y Pasco, toma Shady Hills Road para ir a trabajar en Land O' Lakes. Durante los 35 años que lleva en la zona, dijo que nunca había visto un caimán en la carretera, hasta ahora.
En las últimas semanas, hubo tres cerca del complejo Del Webb. Fueron atropellados por automóviles y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida tuvo que reubicarlos, dijo. También vio grullas y tortugas muertas en la misma zona.
“Me duele el corazón cuando salgo de casa y conduzco por Shady Hills Road”, dijo Farmer. “Cuando llego al trabajo me enojo”.
El agricultor cree que la alteración ambiental en Shady Hills es un síntoma de un problema mayor en todo el condado de Pasco: el desarrollo excesivo.
Farmer se mudó de Wesley Chapel a Land O' Lakes y luego a Spring Hill para alejarse de todo. Entiende que las tiendas de comestibles y las estaciones de servicio son necesarias para la gente que se muda al condado de Pasco, pero cree que el ritmo de desarrollo está muy por encima de un progreso razonable.
“La pregunta es: ¿quién puede ganar más dinero y destruir su condado más rápido?”, dijo Farmer.
Algunos residentes de Shady Hills que se han mostrado muy abiertos han intentado que la Comisión del Condado de Pasco escuche sus preocupaciones. Jen Kerouac, pastora de Shady Hills Mission Chapel, frecuenta reuniones que se alternan entre Dade City y New Port Richey. Ha dedicado horas de su tiempo de conducción para hablar durante los tres minutos que le quedan durante los comentarios públicos, dijo.
Comparte sus inquietudes sobre el desarrollo excesivo, la tala de robles y la tala indiscriminada de bosques primarios. Les recuerda los peligros de una vía principal de dos carriles en la que los coches se desvían de la carretera para adelantar al tráfico lento.
A menudo, parece inútil, dijo Kerouac. Ella también tiene una vida: una congregación que cuidar y un trabajo en el sector inmobiliario. Sus apasionados vecinos no suelen tener la misma flexibilidad para respaldarla en las reuniones todos los meses. Y dijo que a veces parece que los funcionarios electos han dejado de escuchar.
“Cada vez que íbamos a una reunión”, dijo Kerouac, “nos decían: gracias por jugar. Llévate un bolígrafo del condado de Pasco a casa y que tengas un buen día”.
Moody, que ha trabajado en la comisión de planificación de forma intermitente desde 2007, es partidario de las barreras paisajísticas, como muros y setos, para proteger las propiedades rurales, dijo. Al mismo tiempo, dijo que el crecimiento está llegando y no cree que el condado deba intentar frenarlo, dijo.
Kiegel ha visto a algunos de sus antiguos vecinos del condado de Pasco volver al norte. Se han mudado al condado de Hernando y, a veces, hasta el condado de Citrus y el condado de Sumter para intentar preservar su estilo de vida rural.
En su lugar, ve una afluencia de residentes de otros estados que se instalan en casas adosadas nuevas a lo largo de Shady Hills Road. Y donde nunca antes había visto, ve coyotes.