La mayoría de la gente habría huido para salvar la vida, pero cuando el tigre hundió sus garras en el cuello de su marido, Mangal agarró un palo y empezó a luchar.
Unos momentos antes, el gran depredador había saltado desde la maleza de la jungla para inmovilizar a Lilarag, de 61 años, contra el suelo. Sin embargo, Mangal no tenía intención de que su marido se convirtiera en la próxima presa del gran felino.
“Cuando se cayó, no pude [run] “Porque quería salvar a Lilarag y el tigre quería morderle la garganta”, dice la mujer de 56 años, recordando con indiferencia su sorprendente reacción al ataque del año pasado. “Así que tomé ramas secas del bosque y golpeé al tigre una y otra vez.
“Seguí gritando y golpeando al tigre hasta que salió corriendo”, añade, imitando el movimiento mientras está sentada en el porche de su casa contemplando la puesta de sol. “Ese día vimos un tigre muy desagradable”.
El encuentro de Lilarag con la muerte se produjo en el bosque, justo en las afueras del pueblo donde la pareja creció, se casó y crió a sus tres hijos. Pero adentrarse en la jungla, donde los lugareños llevan décadas buscando comida, es una actividad cada vez más peligrosa.
La comunidad está junto al Parque Nacional de Chitwan, una pintoresca reserva de praderas planas, pantanos fértiles y bosques densos en las exuberantes tierras bajas de Terai, en Nepal. A unos 190 kilómetros de Katmandú, esta zona es conocida como la “capital del tigre” del país y ha sido el eje de un impresionante programa de conservación.
El número de tigres en Nepal casi se ha triplicado desde 2010, cuando 13 países donde habitan los grandes felinos celebraron el Año Chino del Tigre con el compromiso de duplicar sus poblaciones antes de que el calendario zodiacal volviera a empezar. En 2022, Nepal fue el único lugar que alcanzó ese objetivo: el número aumentó de 121 a 355, a medida que el gobierno intensificó los esfuerzos para prevenir la caza furtiva y proteger los hábitats.
Pero el regreso del tigre de Bengala ha tenido un precio. Según datos del gobierno, al menos 32 personas han muerto y 15 han resultado heridas en enfrentamientos con los animales desde 2018.
Y las aldeas cercanas a Chitwan (el parque nacional más antiguo del país, hogar de un tercio de los tigres de Nepal) son un foco de tensiones latentes, ya que los grandes felinos se aventuran a salir de la reserva y se enfrentan con los lugareños.
“El [Bengal] “El tigre es un animal magnífico. Es una de las maravillas de la naturaleza y tenemos que protegerlo, o podría extinguirse”, dice Abinash Thapa Magar, guardabosques del parque nacional. “Pero hay incidentes… [we have] para gestionar el creciente conflicto entre humanos y tigres y controlar a los devoradores de hombres”.
Uno de estos “devoradores de hombres” se pasea por una jaula destartalada en un claro de la jungla. Cuando los guardabosques se acercan, se lanza contra la malla oxidada con un rugido profundo. Es un momento desconcertante.
“Creemos que tiene unos dos años, ha estado aquí dos o tres meses”, dice Amrita Pudasaini, guardabosques del parque de Chitwan, mientras observa a la criatura frustrada y agresiva lamer su jaula. “Tenemos siete en cautiverio. [around Chitwan] En este momento, tenemos que sacar a los tigres devoradores de hombres de la naturaleza, porque pueden cogerle el gusto a los humanos”.
Una vez que un tigre ataca a un ser humano, lo más probable es que vuelva a atacar. Pero enjaular a los grandes felinos es un último recurso, una medida que nadie toma a la ligera.
No sólo es caro (cuesta aproximadamente 7.000 rupias (40 libras esterlinas) al día alimentar a un tigre con 10 kilos de carne, lo que supone un gasto excesivo para presupuestos ya ajustados), sino que ninguno de los guardabosques quiere sacar de la naturaleza al animal que intentan proteger. Sin embargo, ven pocas alternativas.
“Con el aumento de la población de tigres, se ha producido un aumento de los casos de conflictos entre humanos y tigres, que han provocado víctimas humanas, pérdidas de ganado y represalias”, afirma Shashank Poudel, biólogo de vida silvestre del Fondo Mundial para la Naturaleza en Nepal.
“Si bien la prevención es fundamental, mantener y controlar a los tigres problemáticos también es importante para la seguridad de las personas. Se trata de una cuestión costosa que requiere muchos recursos. Si bien el gobierno y los socios de conservación están haciendo todo lo posible, es imperativo contar con recursos adicionales para construir recintos mejorados y de mejor calidad”.
Thapa Magar, de Chitwan, quien estima que el cinco por ciento de los tigres de Nepal tienen “problemas de comportamiento”, está de acuerdo.
“Tenemos que capturarlos y tenemos un plan de compensación para las víctimas. [bereaved families receive 1 million rupees, just under £6,000]“La única manera de proteger a los tigres es proteger también a la población local y a su ganado. Las relaciones tienen que ser armoniosas, porque necesitamos el apoyo de la comunidad para tener éxito en la conservación”.
Añade que trabajar con la población local ha sido especialmente crucial para hacer frente a la caza furtiva y la caza que, junto con la pérdida de hábitat, llevaron a los tigres de Bengala a una situación de peligro de extinción. Hace un siglo, más de 100.000 vagaban por Asia, una cifra que se había desplomado en un 95 por ciento a principios de la década de 2000.
En Nepal, el punto más bajo se produjo a principios de los años 70; las estimaciones del gobierno indican que en ese momento había menos de 50 tigres de Bengala. Fue en esa época cuando el Parque Nacional de Chitwan se convirtió en la primera reserva protegida del país.
Pero además de la población local, los guardabosques también han reclutado a otro aliado menos obvio en sus esfuerzos de conservación: los elefantes.
Estos majestuosos gigantes se convierten en una parte esencial de los esfuerzos de conservación y rastreo durante la incesante temporada de lluvias de Nepal, cuando las marismas de Chitwan se saturan, los pastos densos alcanzan los nueve pies de altura y los caminos de tierra se vuelven intransitables incluso para un 4×4.
Y así, en una sombría mañana de viernes a finales de agosto, El telégrafo Se une a un grupo de cornacas, guardabosques y soldados que se lanzan a patrullar a lomos de cuatro enormes elefantes asiáticos. Nos sentamos sobre esteras de arpillera y nos acurrucamos bajo sombrillas de colores brillantes mientras comienza a lloviznar intensamente.
“A veces nos topamos con cazadores furtivos, pero eso ya no es tan común”, dice la Sra. Pusadaini. Hoy, el equipo está buscando animales heridos y haciendo un balance del paisaje para planificar la gestión del hábitat.
Y así, durante ocho kilómetros, nos balanceamos precariamente de un lado a otro mientras los elefantes avanzan lentamente por arroyos profundos, bosques fangosos y praderas tan altas que nos perderíamos de vista unos a otros, si no fuera por los paraguas que se balancean sobre el follaje. Los cornacas guían la ruta, clavando sus pies descalzos en las orejas de los elefantes y dándoles empujoncitos en la cabeza con un machete sin filo.
“Desde el punto de vista de los elefantes, no es la mejor situación, por eso no los utilizamos todos los días y nos aseguramos de cuidarlos bien”, dice la Sra. Pusadaini. “Pero no podemos hacer nuestro trabajo sin ellos”.
Un momento después, percibimos esta dinámica. A menos de tres metros frente a nosotros, un rinoceronte y su cría corren por los pastizales, aparentemente de la nada. “Imagínense si hubiera sido un tigre y hubiéramos estado a pie”, señala Pusadaini.
Hoy, sin embargo, no vemos ningún gran felino, y después de haber oído hablar de los encuentros de los distintos guardabosques, eso es casi un alivio.
En 2013, cuando Thapa Magar estaba de patrulla de elefantes, su equipo siguió la pista de un tigre problemático en un campo de caña de azúcar. “De repente, rugió y saltó hacia nosotros. Tenía tanto miedo que mi voz interior decía 'woaaaah'. Fue un momento aterrador”, recuerda Thapa Magar más tarde, de vuelta en la sede del parque. “Por eso [elephants] Son la columna vertebral de nuestras operaciones.
“Los criamos y los entrenamos para que ayuden en las patrullas y la gestión general del parque. No es aceptable montarlos con fines recreativos, pero es esencial para la seguridad de los guardabosques y para fines operativos”, afirma. “Si no tenemos elefantes, no podemos entrar en gran parte del parque nacional en este momento. Los elefantes han sido importantes para nuestro éxito”.
Pero en la “zona de contención” fuera del parque, muchos habitantes tienen sentimientos encontrados sobre el auge de los tigres. Dil Bahadur Purja Pun, jefe de los guardabosques del parque de Chitwan, comprende sus preocupaciones.
“No tenemos ningún nuevo objetivo [for the tiger population]“Ya hemos triplicado su número. Ahora tenemos que centrarnos en equilibrar esto, en mantener la población y mitigar los conflictos”, afirma. “Es bastante difícil, pero no imposible”.
Sin embargo, Lilarag no parece convencido. “No sé si es posible controlar a los tigres”, dice, señalando el idílico paisaje que hay frente a su casa. A lo lejos se alzan montañas sobre los arrozales, pero también puede ver el bosque donde su esposa arriesgó su vida para salvar la suya.
“No he vuelto a entrar al bosque desde que ocurrió. Tengo mucho miedo, no puedo entrar”, dice Lilarag, que se muestra reacia a la idea.
No recuerda mucho del ataque; se desmayó cuando el tigre le arañó la cara y el cuello, y se despertó desorientado en una sala de hospital una semana después. Permaneció allí durante 15 días mientras los médicos le reconstruían el rostro; ahora tiene la mandíbula izquierda unida con un perno de metal.
“La mayoría de las personas, cuando se encuentran con un tigre, están a punto de morir. Pero mi esposa me dio otra vida”, dice Lilarag. “Si ella también hubiera huido, yo habría muerto. Así que siento que tengo una nueva vida”.
Mangal sonríe. Saben lo diferente que podría haber sido el resultado. Varias familias de su aldea han perdido a familiares a causa de los depredadores.
“Los tigres son de aquí, pero nosotros también. Nuestras comunidades han vivido aquí durante mucho tiempo”, dice Mangal, mirando la cicatriz larga y dentada que la garra del tigre dejó en la cara de Lilarag. “A veces me parece muy duro vivir con tigres a nuestro lado”.
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