Las primeras imágenes del Modelo 437 de Northrop Grumman, un avión no tripulado de combate aéreo avanzado que podría cubrir las necesidades de los programas de aviones de combate colaborativos (CCA) de la Fuerza Aérea y/o la Marina, así como de los aliados, han llegado a las redes sociales. El avión táctico relativamente pequeño tiene un aspecto impresionante y está muy en línea con las representaciones conceptuales que hemos visto de él, salvo por una importante Detalle: tiene cabina.
Sí, así es, el prototipo del Modelo 437 cuenta con una cabina para un piloto. Si bien esto puede parecer extremadamente extraño para lo que se supone que es un avión avanzado, sin tripulación aviones de combate aéreo, en realidad tiene cierto sentido y podría dar a Northrop Grumman (NG) una ventaja en la candente competencia para proporcionar cientos, si no miles, de drones altamente autónomos a la USAF, así como a la Marina.
Las imágenes fueron tomadas por el fotógrafo de aviación @Task_Force23 en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California, hogar de la famosa casa de diseño aeroespacial de vanguardia Scaled Composites (SC), que está construyendo el prototipo furtivo Modelo 437.
Cuando se presentó por primera vez el diseño conceptual en 2021, se imaginó que el Modelo 437 funcionaría en colaboración con aviones tripulados, tanto cazas como aviones de combate más grandes, incluso en una función de protección de activos para estos últimos. En nuestro informe inicial sobre el diseño conceptual, que debería leer para conocer el contexto completo de este artículo, sus características generales se enunciaron de la siguiente manera:
“En cuanto al nuevo diseño del Modelo 437, también se espera que tenga un alcance de unas 3.000 millas náuticas cuando lleve una carga de 4.000 libras de combustible, y podrá volar a una velocidad de crucero de alrededor de 0,8 Mach, según Aviation Week. El dron tiene un compartimento de carga útil central interno que está diseñado para transportar hasta 1.000 libras de provisiones u otros sistemas también. El medio dijo que un par de misiles aire-aire de alcance medio avanzados AIM-120 (AMRAAM) o un sensor de imágenes de radar de visión lateral eran dos posibles cargas.“
No sabemos si esos objetivos de diseño han cambiado, pero en general lucen coherentes con los aviones en las imágenes del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave.
El avión, que lleva la matrícula N437VN (certificado en enero de este año, según datos de la FAA), cuenta con una cabina de burbuja sin arco, un morro puntiagudo con un fuselaje semitrapezoidal, alas en flecha de implantación media, una entrada de aire dorsal larga que abraza la parte trasera de la cabina, una línea de pantorrilla distintiva que envuelve el fuselaje, tren de aterrizaje de enlace trasero y una cola en V ensanchada adornada con un patrón de camuflaje. El avión también cuenta con un escape redondo y una sonda de datos de aire larga, que es habitual para las pruebas de vuelo iniciales y también es visible en su morro. Una vez más, se parece mucho a las representaciones del Modelo 437, solo que con una cabina de burbuja. En general, junto con su pequeño tamaño, tiene un aspecto muy futurista, casi de película.
Como explicamos en nuestro informe inicial sobre el concepto artístico del Modelo 437, este diseño claramente evolucionó a partir de los demostradores Modelo 401 de Scaled Composites, que a su vez evolucionaron, al menos de manera inspiradora, a partir del demostrador ARES de la empresa. Ahora también se promociona el Modelo 401 como un avión con potencial para ofrecerse junto con el Modelo 437 en una configuración de producción no tripulada.
Los dos aviones de demostración Model 401 han estado volando constantemente durante años para realizar diversas tareas de prueba, algunas de las cuales probablemente estén relacionadas con el futuro de los equipos tripulados y no tripulados en la aviación táctica. Por lo tanto, por defecto, una gran cantidad de riesgos para el Model 437 ya se han compensado con la existencia de los Model 401 y sus operaciones de prueba.
Pero ¿por qué construir el prototipo del Modelo 437, supuestamente un dron altamente autónomo y con cabina?
Estas son las posibilidades y nuestro análisis general, que está sujeto a cambios a medida que aprendemos más sobre el estado del programa:
El hecho de que este prototipo inicial haya sido pilotado aumenta drásticamente el potencial de pruebas de vuelo rápidas y el desarrollo del fuselaje y el concepto del Modelo 437. Las ventajas incluyen el acceso al espacio aéreo prácticamente en cualquier lugar al que sus propietarios y clientes potenciales quieran que vaya.
Los aviones no tripulados siguen teniendo muchas restricciones en cuanto a dónde y cómo pueden operar. Un piloto cambia totalmente este enorme obstáculo y permite que el avión pueda volar a cualquier lugar al que necesite ir, para participar en cualquier vuelo de desarrollo o ejercicio de entrenamiento, sin importar lo complejo que sea. Puede hacerlo sin las típicas restricciones del espacio aéreo de los drones ni la necesidad de aviones de persecución que pueden ser necesarios en ciertas situaciones. El simple hecho de trasladarse a un lugar diferente mientras está tripulado, para poder acceder al espacio aéreo donde puede volar como si fuera un avión no tripulado, es una gran ventaja.
En el caso de muchas pruebas, contar con un humano a bordo puede acelerar la velocidad a la que se pueden realizar. En su forma más básica, las pruebas iniciales de vuelo primario del fuselaje serán mucho más rápidas con un piloto a los mandos. En general, se pueden asumir más riesgos al ejecutar actividades autónomas con un piloto presente para tomar el control y actuar como respaldo de seguridad si es necesario. El X-62 se está utilizando de esta manera exacta en la actualidad y ha tenido mucho éxito en hacerlo. Pero se trata de un F-16D adaptado que ejecuta agentes de autonomía (software), no de un fuselaje similar al CCA casi representativo de la producción en serie. Esta es una gran diferencia, especialmente teniendo en cuenta que uno de ellos está destinado a ser comprado en grandes cantidades, mientras que el otro es un sustituto de prueba único.
Si el prototipo del Modelo 437 que estamos viendo es una configuración tripulada dedicada, es muy posible que NG y SC tengan otro prototipo de fuselaje del Modelo 437 en la configuración no tripulada, o al menos uno en construcción. Entonces existe la posibilidad de que el avión que vemos sea realmente Opcionalmente tripulado.
En lo que respecta a los aviones con tripulación opcional, sería muy difícil argumentar que pocas empresas tienen más experiencia con este concepto que Scaled Composites. Si bien el avión de vigilancia Firebird con tripulación opcional nunca tuvo el apoyo de los clientes suficiente como para ser puesto en producción, aprovechó muchos años de experiencia que Scaled Composites tenía en el espacio de la tripulación opcional y lo condensó en un paquete aerodinámico y flexible. Si de hecho el prototipo de avión Modelo 437 es opcionalmente tripulado, o puede convertirse en una configuración no tripulada después de las pruebas de vuelo primarias, puede apostar a que partes del ADN del Firebird están entretejidas en su diseño, y especialmente en su arquitectura de comunicaciones y control a bordo.
Esto nos lleva a la pregunta de si el Modelo 437 podría estar destinado a ser tripulado opcionalmente. operacionalmente¿No es sólo para probar, si es que lo es?
La respuesta a esa pregunta probablemente sea no, pero no podemos decirlo con certeza. Vale la pena recordar que NG dice que se prevé una variante de producción del Modelo 401 tripulado que pueda contar con tripulación opcional, o al menos que esté disponible en una variante no tripulada que pueda funcionar en conjunto con el Modelo 437 o por sí sola.
Una variante opcionalmente tripulada, en la que la cabina se sustituiría por un carenado que pudiera albergar sistemas de comunicaciones por satélite, aviónica y posiblemente sensores adicionales, encajaría con las ofertas anteriores de SC. Pero, de todos modos, no sabemos si esa es la intención. El verdadero premio a ganar aquí es participar en las licitaciones CCA de la USAF y la Marina.
¿En cuanto a una variante estrictamente tripulada de este avión? Parece poco probable, pero es interesante reflexionar al respecto. Un avión táctico ligero, subsónico y relativamente barato, con características observables bajas, gran autonomía y casi total similitud con su homólogo no tripulado es sin duda una idea intrigante, y sería notablemente similar a su antecesor, el ARES, pero no conocemos ningún requisito formal para un avión de este tipo. Sin embargo, podría despertar cierto interés en el mercado de exportación, especialmente si existieran grandes economías de escala gracias a su homólogo no tripulado y se pudiera reducir considerablemente el coste.
En este momento no tenemos idea de si el prototipo del Modelo 437 ha volado antes, ya sea sin ser detectado desde el puerto aéreo y espacial de Mojave o desde un lugar clandestino, pero considerando que está siendo remolcado en un aeródromo público a plena luz del día, esto último parece menos plausible. Uno pensaría que NG y SC harían un anuncio importante de un primer vuelo, pero simplemente no sabemos cómo la compañía tiene la intención de tratar la aeronave en términos de sensibilidad del programa en este momento. Tampoco sabemos si algún contrato está apoyando directamente el desarrollo de esta aeronave o si sigue siendo un esfuerzo financiado completamente internamente.
Vale la pena señalar que la Marina sigue siendo un factor impredecible en todo esto. Northrop Grumman se retiró de la notoria licitación de la USAF para el desarrollo de un caza tripulado de próxima generación (NGAD) para centrarse en una iniciativa similar de la Marina. Existe una buena posibilidad de que este avión tenga como objetivo integrarse en el componente de drones de esa iniciativa, al menos en una forma navalizada y con capacidad para portaaviones.
Con el segundo incremento de CCA en el horizonte para la USAF, que podría ser de un tamaño enorme, y la Marina aún examinando sus propios requisitos de CCA, la aparición de este avión en este momento tiene sentido. Esto es especialmente cierto porque General Atomics y Anduril, que compiten por el primer contrato de producción de CCA, están ganando terreno con sus diseños de CCA muy diferentes. Mientras tanto, Boeing y Kratos también son contendientes importantes y Lockheed Martin ciertamente está metido en la misma mezcla.
La conclusión aquí es que el Modelo 437 tiene adaptaciones para un piloto humano, lo que es un cambio importante, que podría darle a NG una ventaja única a medida que se acerca rápidamente el futuro de los aviones tácticos no tripulados altamente autónomos.
Nos hemos puesto en contacto con Northrop Grumman y Scaled Composites para solicitarles sus comentarios. Les informaremos si recibimos algo sustancial de ellos.
Póngase en contacto con el autor: tyler@twz.com