Una hembra gigante de salmón Chinook se pone de costado en aguas poco profundas y se retuerce salvajemente, usando su cola para tallar un nido en el lecho del río mientras su cuerpo brilla bajo la luz del sol. En otro momento, los machos chocan entre sí mientras compiten por una buena posición para fertilizar los huevos.
Estas son escenas que las tribus locales han soñado ver durante décadas mientras luchaban para derribar cuatro represas hidroeléctricas que bloqueaban el paso del salmón en apuros a lo largo de más de 400 millas (644 kilómetros) del río Klamath y sus afluentes a lo largo de la frontera entre Oregón y California.
Ahora, menos de un mes después de que esas represas se derrumbaran en el mayor proyecto de remoción de represas en la historia de Estados Unidos, el salmón está regresando una vez más para desovar en arroyos frescos que han estado aislados de su acceso durante generaciones. Un vídeo grabado por la tribu Yurok muestra que cientos de salmones han llegado a los afluentes entre las antiguas represas Iron Gate y Copco, una señal esperanzadora para la vía fluvial recién liberada.
“Ver el salmón desovar sobre las antiguas represas me llena el corazón”, dijo Joseph L. James, presidente de la tribu Yurok. “Nuestro salmón vuelve a casa. Las tribus de la cuenca de Klamath lucharon durante décadas para hacer de este día una realidad porque nuestras generaciones futuras merecen heredar un río más saludable desde su nacimiento hasta el mar”.
El río Klamath fluye desde su nacimiento en el sur de Oregón y atraviesa los bosques montañosos del norte de California antes de llegar al Océano Pacífico.
La finalización del proyecto de eliminación de la presa hidroeléctrica el 2 de octubre marcó una gran victoria para las tribus locales. A través de protestas, testimonios y demandas, las tribus mostraron la devastación ambiental causada por las represas, especialmente para el salmón, que quedó aislado de su hábitat histórico y murió en cantidades alarmantes debido a la mala calidad del agua.
Ha habido concentraciones más bajas de proliferación de algas nocivas desde la eliminación de la represa, dijo Toz Soto, director del programa de pesca de la tribu Karuk, durante una conferencia de prensa después de la caída de las represas. En octubre, la temperatura del agua durante el día fue un promedio de 8 grados Celsius (14 grados Fahrenheit) más fría en comparación con el mismo mes de los últimos nueve años, según Klamath River Renewal Corporation, la entidad sin fines de lucro creada para supervisar el proyecto.
“En general, los peces que surgieron este año fueron realmente saludables”, dijo Soto. “No vi peces con infecciones bacterianas ni cosas así, por lo que la temperatura del agua ya está teniendo un impacto en la salud de los peces”.
También ha sido alentador el número de salmones que rápidamente han llegado a afluentes que antes eran inaccesibles. Los expertos han contado 42 redds, o nidos de huevos de salmón, y han contabilizado hasta 115 salmones Chinook en un día en Spencer Creek, que está sobre la antigua presa JC Boyle, la más alta río arriba de las cuatro presas eliminadas, dijo Mark Hereford del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón.
“Nos están mostrando dónde está el buen hábitat; nos están mostrando dónde falta hábitat”, dijo Barry McCovey Jr, director del departamento de Pesca Tribal Yurok. “Así que podemos utilizar estos peces para informarnos, como administradores de ríos, como científicos, dónde debe llevarse a cabo la restauración”.
La compañía eléctrica PacifiCorp construyó las represas para generar electricidad entre 1918 y 1962. Pero las estructuras detuvieron el flujo natural del canal que alguna vez fue conocido como el tercer río productor de salmón más grande de la costa oeste. Interrumpieron el ciclo de vida del salmón de la región, que pasa la mayor parte de su vida en el Océano Pacífico pero regresa a los fríos arroyos de las montañas para desovar.
Al mismo tiempo, las represas sólo produjeron una fracción de la energía de PacifiCorp a plena capacidad, suficiente para alimentar a unos 70.000 hogares. Tampoco proporcionaron riego, agua potable ni control de inundaciones, según Klamath River Renewal Corporation.
McCovey dijo que el regreso de tanto salmón ocurrió más rápido de lo que esperaba y le da esperanzas para el futuro del río.
“De todos los hitos que hemos tenido, este para mí es el más significativo”, dijo. “Se siente como una catarsis. Se siente como el camino correcto”.
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La reportera de Associated Press Sophie Austin contribuyó a este informe.