La NASA aún no ha decidido si enviará a sus dos astronautas varados, Butch Wilmore y Suni Williams, de regreso desde la Etapa Espacial Internacional a borde del dañado Starliner de Boeing.
El delirio de la pareja al puesto orbital se ha extendido repetidamente adecuado a evidentes problemas técnicos que afectan al sistema de propulsión de Starliner.
Por ahora, la NASA mantiene abiertas todas sus opciones mientras estudia varios planes de contingencia. Tal vez el plan más discutido sea el de que Wilmore y Williams regresen a borde de la nave espacial Crew-9 de SpaceX a principios del año próximo.
Pero en caso de que las cosas no salieran según lo planeado, la NASA tiene… incluso han estado considerando una opción mucho más excéntrica: meter a Wilmore y Williams en la nave espacial Crew-8 de SpaceX, ya completamente ocupada, que llevó una tripulación de cuatro personas a la ISS a principios de marzo y todavía está actualmente acoplada a la ISS contiguo con la problemática Starliner.
“Tenemos una orden de trabajo para permitir hasta tres miembros de la tripulación en la plataforma de carga usando la configuración de espuma en el Crew-8 Dragon”, reveló el presidente del software de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, durante una conferencia telefónica hoy.
En otras palabras, si llega el momento de la verdad, la NASA consideraría colocar a Williams y Wilmore en el espacio película que rodea los cuatro asientos ocupados, lo que resaltaría hasta dónde está dispuesta a venir la agencia para respaldar el regreso seguro de sus astronautas.
Que una tripulación de seis personas suba a la nave espacial Crew Dragon de SpaceX no es tan descabellado como parece. La compañía espacial diseñó originalmente la cápsula para mantener hasta siete pasajeros, pero la NASA ha optado por remitir tripulaciones de cuatro a la ISS desde su primera ocupación oficial de rotación de tripulación con la nave espacial en noviembre de 2020.
Desde al menos 2022, la NASA ha estado evaluando cómo acomodar hasta siete miembros de la tripulación en la cápsula, una investigación impulsada por la fuga de la nave espacial rusa Soyuz MS-22 y el derrame de refrigerante al espacio foráneo.
El cosmonauta de la NASA Frank Rubio, que fue atrevido a la ISS en julio de 2022 a borde de la cápsula con fugas, vio su alojamiento a borde de la ISS prolongada considerablemente adecuado a la fuga, rompiendo así el récord del planeo espacial más derrochador de un cosmonauta estadounidense.
En ese momento, la NASA planteó la idea de trasladar su asiento en la Soyuz a la Crew-5 Dragon de SpaceX en caso de emergencia, aumentando el número de ocupantes de cuatro a cinco. Sin secuestro, Rubio regresó a la Tierra a borde de una cápsula Soyuz sustituta que fue enviada a la época espacial en octubre.
Durante la conferencia telefónica de hoy, la directora del software ISS, Dana Weigel, recordó el evento para analizar la opción de que Wilmore y Williams regresen en una nave espacial Dragon ya llena.
“Hemos implementado una capacidad que permitió el regreso de cinco tripulantes con el Dragon”, dijo. “Cuando hicimos eso, usamos el revestimiento del asiento como cojín en el palé de carga del Dragon para Frank [Rubio]”Y posteriormente nos dimos cuenta de que lo ideal sería no mover el revestimiento del asiento de la Soyuz, ya que es inerme a sufrir daños”.
Como resultado, la NASA tuvo que idear una alternativa que implicaba “utilizar una espuma diferente básicamente para el acolchado y no requería que moviéramos el revestimiento del asiento”.
“Esa es en sinceridad la configuración de contingencia genérica que planeamos utilizar para todos los miembros de nuestra tripulación Soyuz si alguna vez encontramos un problema con el transporte Soyuz y necesitamos usar el Dragon”, dijo Weigel.
En caso de emergencia, este mismo plan podría aplicarse a los asientos improvisados de Williams y Wilmore a borde de la tripulación 8.
En julio, la NASA otorgó a SpaceX una orden de trabajo por 266.000 dólares para examinar si podía acomodar a más de cuatro miembros de tripulación en Crew Dragon. En ese momento, la NASA afirmó que la orden estaba relacionada con la fuga de refrigerante de la Soyuz, no con Starliner.
La NASA aún no ha hecho una enunciación oficial. Con orden de trabajo o sin ella, las dos opciones más probables son que la NASA se arriesgue a remitir a Williams y Wilmore de dorso a casa a borde de la nave espacial de Boeing que tiene fugas o, en un voto de censura, retrase su regreso asegurando dos asientos en la tripulación 9 y enviando a Starliner de dorso a la Tierra sin tripulación.
La agencia espacial no está exactamente en una posición codiciable, y sus funcionarios probablemente pasarán las próximas semanas analizando los datos que la NASA y Boeing han recopilado hasta ahora.
La agencia se ha cedido hasta “mediados de agosto” para tomar una osadía, según el llamada de hoy.
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