El padre de un adolescente australiano que murió por intoxicación con metanol mientras estaba de vacaciones con mochila ha pedido al gobierno de Laos que investigue a fondo la muerte de su hija y garantice que incidentes como este no vuelvan a ocurrir.
Bianca Jones, de 19 años, fue una de los seis turistas extranjeros que murieron en un presunto envenenamiento masivo con metanol en Vang Vieng, un popular destino para mochileros en el norte de Laos.
Las muertes de dos adolescentes australianos, una mujer británica, un hombre estadounidense y dos mujeres danesas –y los informes de otros que enfermaron– llevaron a varias naciones occidentales a advertir a sus ciudadanos sobre las consecuencias potencialmente fatales de beber alcohol contaminado en el país del Sudeste Asiático.
Laos, un estado comunista opaco que controla estrictamente sus medios de comunicación, guardó silencio sobre las muertes durante más de una semana antes de emitir su primera declaración, pero los detalles aún son escasos, incluido quién más permanece en el hospital, qué nacionalidades están afectadas y qué tan extendidos están los envenenamientos. .
Mark Jones, el padre de Bianca, instó al gobierno de Laos a “investigar esto al máximo, para asegurarse de que este incidente no vuelva a ocurrir”, informó Nine News, afiliada de CNN.
“No podemos permitir que el fallecimiento de nuestra hija… no conduzca a un cambio para proteger a los demás”, dijo.
Bianca Jones estaba disfrutando de un viaje de mochilera a Laos con su amiga cuando enfermaron gravemente después de una noche de fiesta en Vang Vieng. Los dos amigos finalmente fueron trasladados a hospitales separados en la vecina Tailandia, donde pasaron varios días luchando por sus vidas en estado crítico.
La muerte de Bianca Jones se anunció el jueves, su amiga Holly Bowles murió al día siguiente.
“Nuestra hija estaba en el viaje de su vida con uno de sus mejores amigos”, dijo Jones, según Nine News. “Este debía ser un viaje lleno de recuerdos para toda la vida y sería el primero de muchos”.
“Los hombres y mujeres jóvenes deberían poder viajar, crear sus propias experiencias de vida y estar seguros”, añadió. “Siempre extrañaremos a nuestra hermosa niña y esperamos que su pérdida de vida no haya sido en vano”.
La ciudadana británica Simone White, abogada de 28 años, también se encontraba entre los fallecidos en Laos.
A raíz de la muerte de sus hijas, los padres de Bianca Jones y Holly Bowles crearon una página GoFundMe para ayudar a crear conciencia sobre el envenenamiento por metanol, describiéndolo como “un riesgo silencioso pero mortal que a menudo cobra vidas sin previo aviso”.
La recaudación de fondos, que ya ha recibido más de $133,000, tiene como objetivo ayudar a las familias con los gastos de traer a sus seres queridos a casa, apoyar los esfuerzos de prevención y lanzar campañas de concientización para educar a los viajeros, las comunidades y las empresas sobre los peligros del envenenamiento por metanol.
El metanol es un químico alcohólico comúnmente usado en solventes industriales, productos de limpieza y combustibles, aunque puede agregarse a las bebidas alcohólicas ya sea sin darse cuenta a través de métodos tradicionales de elaboración de cerveza o de manera deliberada, generalmente con el fin de obtener ganancias.
Aunque las circunstancias completas de esas muertes aún no están claras, un comunicado de la agencia oficial de noticias de Laos (KPL) informó el viernes que “se cree que la causa sospechosa de la muerte es el consumo de bebidas alcohólicas contaminadas”.
Pero las autoridades de Laos no han dado ninguna indicación de dónde y cómo se pudo haber servido alcohol contaminado.
El sábado, el medio estatal de Laos The Vientiane Times identificó a otras tres personas que murieron como los ciudadanos daneses Anne-Sofie Orkild Coyman, de 20 años, Frela Vennervald Sorensen, de 21 años, y el ciudadano estadounidense James Louis Hutson, de 57 años.
En una declaración oficial, el gobierno de Laos dijo que se estaban llevando a cabo investigaciones para descubrir la causa de las muertes y prometió “llevar a los perpetradores ante la justicia”.
El gobierno “está profundamente entristecido por la pérdida de vidas de turistas extranjeros en el distrito de Vang Vieng… y expresa su más sentido pésame y su más sentido pésame a las familias de los fallecidos”, dijo en un breve comunicado.
Citando un informe del Departamento de Inmigración de la Policía de Laos, The Vientiane Times dijo que las autoridades de Laos “también están al tanto de los informes de los medios australianos, que sugieren que otros 12 turistas extranjeros han sido hospitalizados”.
Al menos cinco de los seis turistas que murieron se alojaron en el mismo albergue en Vang Vieng, y parte de la investigación se ha centrado en informes de que el albergue había ofrecido a los huéspedes tragos de alcohol gratis antes de salir a salir por la noche.
El propietario y el gerente del albergue fueron detenidos pero no acusados, informó Associated Press, citando a un oficial de la oficina de la Policía de Turismo de Vang Vieng y al personal del albergue.
Ciudad de mochileros en el centro del presunto envenenamiento masivo
Miles de personas sufren intoxicación por metanol cada año, y la mayoría de los casos se reportan en Asia por personas que beben licor de contrabando o alcohol casero. Muchas naciones del sudeste asiático tienen bajos estándares de seguridad, una aplicación regulatoria irregular y altos niveles de corrupción policial.
Colin Ahearn, propietario de la página de Facebook “Simplemente no bebas bebidas espirituosas en Bali”, que crea conciencia sobre el envenenamiento por metanol en la región, dijo que “este ha sido, con diferencia, el caso más grande con el que me he topado”.
Ahearn le dijo a CNN que la mayoría de los casos de intoxicación por metanol que ve son “intoxicaciones industriales en niveles que no se podrían alcanzar mediante la destilación”.
“Es algo clandestino, de tipo criminal, cuando se recibe esta cantidad de casos en un área en particular”, dijo, y era “una forma de reducir los costos de hacer negocios”.
Laos, uno de los países más pobres del sudeste asiático, se ha visto muy afectado por una inflación vertiginosa en los últimos años. El turismo es una fuente clave de ingresos para la economía en dificultades del país.
Turistas extranjeros flotan en tubos en un río en Vang Vieng, Laos, el 19 de noviembre de 2024. – Anupam Nath/AP
Una parte importante de esos ingresos tan necesarios proviene de ciudades como Vang Vieng. Durante mucho tiempo ha atraído a multitudes de turistas extranjeros como un punto de parada idílico entre la capital, Vientiane, y la ciudad de Luang Prabang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Desde principios hasta mediados de la década de 2000, la pintoresca ciudad rural ganó una notoria reputación en la ruta de los “panqueques de plátano” del sudeste asiático por sus fiestas salvajes y su cultura de tubing en el río, junto con la amplia disponibilidad de alcohol barato y drogas ilícitas.
Una serie de accidentes fatales relacionados con estándares deficientes de seguridad y una cultura de exceso a lo largo del río llevaron al gobierno en 2012 a cerrar varios bares y actividades, reinventando la ciudad como un paraíso ecológico y un centro de viajes de aventura.
Los mochileros no son el único grupo atraído por los alrededores montañosos de Laos y Vang Vieng. En los últimos años, la ciudad se ha vuelto popular entre una gama más amplia de turistas, especialmente entre familias y grupos de turistas de Corea del Sur y la vecina China.
Laos también se ha convertido en un foco importante de la visión de China para el sudeste asiático como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), un vasto programa de desarrollo de infraestructura en el extranjero que se lanzó hace más de una década.
Un ferrocarril de 5.500 millones de dólares ha traído una avalancha de inversiones chinas a este remoto país sin salida al mar. En 2021, el ferrocarril de semialta velocidad Laos-China se abrió a los pasajeros, conectando el centro comercial de Kunming, en el suroeste de China, con la capital de Laos, un viaje de aproximadamente 10 horas que abarca unos 1.000 kilómetros (621 millas).
Los funcionarios afirman que ha aumentado el número de viajeros chinos por tierra y, al mismo tiempo, ha beneficiado enormemente a los proveedores y empresas locales, aunque algunos analistas ven el proyecto como una “trampa fiscal”.
Y este año se lanzó la iniciativa “Año Laos 2024” con el objetivo de atraer 4,6 millones de turistas y generar 712 millones de dólares.
Lilit Marcus, Isaac Yee y Eve Brennan de CNN contribuyeron con el reportaje.
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