WASHINGTON (AP) — Alexia y Bart Collart se preparaban para una visita difícil. La semana pasada, los marines llegaron a su casa en Arlington, Virginia, para informarles sobre las causas del accidente del Osprey en Australia el año pasado que resultó en la muerte de su hijo y otros dos marines.
Pero no esperaban oír estas palabras: Su hijo no murió en el accidente.
El cabo Spencer R. Collart había logrado escapar sano y salvo del avión, pero el joven de 21 años vio que los dos pilotos del Osprey estaban desaparecidos. A pesar del humo y las llamas, volvió a subir.
La investigación oficial del Cuerpo de Marines sobre el accidente determinó que Collart “regresó heroicamente a la cabina en llamas del avión en un intento de rescatar a los pilotos atrapados. Murió durante el intento”.
Por su valor, Collart recibirá póstumamente el premio más alto del servicio no combatiente: la Medalla de la Marina y el Cuerpo de Marines. Es un honor que se otorga por actos de heroísmo que ponen en gran riesgo la vida del miembro del servicio.
A su padre no le sorprendió que Spencer intentara salvar a los pilotos.
“El otro día escuché una canción. La he escuchado muchas veces”, dijo Bart Collart. “Había una cita que decía que ‘lo último que tenía en mente era dejarte’. Y creo que Spencer estaba hablando un poco conmigo. No tenía intención de dejarnos. Creo que pensó que entraría y haría el trabajo”.
Spencer Collart era un sonriente jugador de lacrosse de Washington-Liberty High School, de 1,88 metros de altura y motivado por sus objetivos, que entró a la casa el día de su cumpleaños número 18 con una sorpresa: acababa de alistarse.
“Los marines son lo mejor de lo mejor. Lo mejor de lo mejor”, le dijo Spencer a su madre, Alexia Collart, cuando ella le preguntó por qué. Los Collart no eran una familia militar, pero Spencer quería servir. Y quería volar.
Obtuvo su primera opción de asignación y conoció a sus dos mejores amigos, el cabo primero Evan Strickland y el cabo Jonah Waser. Pasaron un año juntos entrenándose para convertirse en jefes de tripulación, marines alistados responsables de la aeronave y sus pasajeros. Hay una foto de ellos posando con su clase el 22 de abril de 2022, el día en que obtuvieron sus alas.
Volaban en el V-22 Osprey, que funciona como avión y helicóptero, pero es una aeronave que tiene una historia problemática y cuatro accidentes fatales en dos años.
En junio de 2022, Strickland murió junto con otros cuatro marines en un accidente de entrenamiento en California. Collart fue el portador del féretro. Se mantuvo en estrecho contacto con la familia de Strickland, llamándolos para saber cómo estaban, hablándolos por FaceTime en el aniversario del accidente y leyendo el informe de investigación del accidente de cabo a rabo, dijo la madre de Strickland, Michelle.
“Quería entender realmente”, dijo.
Cuando la unidad de Spencer se desplegó en Australia en abril de 2023, le preguntó a su madre si podía darle su número a Michelle Strickland para que pudieran enviarse mensajes de texto.
“Tuvo la previsión de ponerme en contacto con Michelle. No sé si estaba preocupado o inquieto. Sospecho que tal vez sí lo estaba”, dijo Alexia Collart.
Aun así, Spencer prosperó en su función. Aceptó trabajos difíciles que nadie quería, como empacar el avión de la unidad antes de que se desplegara. Su escuadrón seguía apareciendo con más equipo, por lo que siguió desempacándolo y volviéndolo a empacar, una y otra vez.
Al cuarto intento, Spencer estaba “rojo y negro, cubierto de grasa y quemaduras de sol”, le dijo su comandante a Bart Collart. Spencer ganó un boleto de primera clase a Australia por su esfuerzo.
En el Osprey, Spencer pasó la mayor parte del vuelo en el “túnel”, la zona justo detrás del piloto y el copiloto, aprendiendo de ellos, con el objetivo de convertirse en piloto él mismo. Cuando llegaron los efectos personales de Spencer después de su muerte, Bart Collart encontró la gorra de camuflaje del Cuerpo de Marines de su hijo, conocida como “cover”. Se la puso y sintió un golpe metálico en la frente.
Spencer había prendido en la banda una “barra de mantequilla” dorada del segundo teniente y un juego de alas de piloto.
“Puso estas cosas aquí para recordarse a sí mismo cuál sería su próximo objetivo cada vez que se pusiera la gorra”, dijo Bart Collart. “Lo hizo todo. Hizo lo que tenía que hacer, habló con palabras y le encantó”.
El 27 de agosto de 2023, dos marines llegaron a la puerta de Collart.
El Osprey de Spencer Collart se había estrellado durante un ejercicio militar australiano, lo que le causó la muerte a él, a la capitana Eleanor LeBeau y al comandante de la aeronave, el mayor Tobin Lewis. Durante meses, eso fue todo lo que supieron sus padres. Luego, la semana pasada, los marines regresaron para informarles de sus hallazgos.
Segundos después de que el Osprey tocara tierra, el avión se llenó de humo y llamas. Collart se encontraba de pie en el túnel mientras el avión se estrellaba. La mayoría de los 23 soldados que iban a bordo escaparon por la parte trasera, incluido un comandante que dijo a los investigadores que vio a Collart escapar por una puerta lateral.
Más tarde, un equipo del sitio encontró la correa de Collart (lo que usaba para sujetarse al Osprey y moverse durante el vuelo) intacta fuera del avión.
Pero no todos lograron salir. Los pilotos todavía estaban dentro. El Osprey se había estrellado de morro y estaban atrapados.
Collart regresó. Los investigadores creen que pudo haberle quitado las ataduras a Lewis antes de que sucumbiera.
Collart “consideraba el mundo” de Lewis y LeBeau, dijo Bart Collart. Él cree que la maniobra de último minuto de Lewis para nivelar el avión cuando se estaba estrellando con el lado derecho hacia abajo ayudó a que las tropas que estaban en la parte de atrás sobrevivieran.
El cuarto miembro de la tripulación de vuelo, el cabo Travis Reyes, ha estado en el Centro Médico Brooke del Ejército en San Antonio durante el último año recuperándose de heridas graves. El sábado fue la primera vez que pudo volar a casa de sus padres en Maryland.
La familia de Spencer conoció a Waser por primera vez en el funeral. Esta vez fue Waser quien se puso el uniforme azul para servir de portador del féretro y escoltar los restos de su mejor amigo desde la Base Aérea de Dover hasta el Cementerio Nacional de Arlington.
La hermana menor de Spencer, Gwyneth Collart, sintió química al instante. Sus padres también lo notaron.
“En cuanto lo conocí, pensé que no era el momento ni el lugar para enamorarse”, dijo Gwyneth Collart sobre Waser. “El duelo nunca será fácil, pero él hizo que el duelo fuera un poco más cómodo. Y me dejó sin aliento”.
Meses después, Waser le pidió a su padre la mano de Gwyneth.
“Ustedes me dijeron que los Marines trabajan rápido y no estaban bromeando”, dijo Bart Collart, riendo.
Gwyneth Collart y Waser se casaron el 6 de julio en Arlington y celebraron la recepción en Top of the Town, un salón de baile que tiene una terraza con vista al Cementerio Nacional de Arlington. Pudieron ver la sección donde Spencer fue enterrado y Gwyneth prendió el retrato de su hermano en su ramo.
“Creo que Spencer sabía lo que yo y mi familia necesitaban después de esto, y siento que obtuve exactamente lo que necesitaba para superar esto”, dijo Gwyneth Collart.