NUEVA YORK — La lucha por una propuesta para regular la industria hotelera de la ciudad de Nueva York está poniendo a prueba la influencia de un sindicato con una influencia política casi singular.
Durante años, el Consejo de Gremios de Hoteles y Juegos de Azar ha derrotado a sus enemigos (Airbnb, promotores inmobiliarios y un poderoso vicealcalde) con un poder político inigualable.
Ahora se enfrenta a una campaña de lobby multimillonaria por un proyecto de ley en cuya redacción participó para exigir a los propietarios de hoteles que obtengan licencias de funcionamiento y restringir el uso de trabajadores subcontratados.
Los propietarios planean gastar hasta 20 millones de dólares para luchar contra la medida que un representante de la industria ha descrito como una “bomba nuclear” para su sector. Y una reacción separada pero relacionada de los propietarios de restaurantes tuvo éxito rápidamente, retrasando la primera audiencia sobre la medida y logrando que la industria hotelera quedara excluida del proyecto de ley.
“HTC es el sindicato más poderoso políticamente en la ciudad, especialmente si tenemos en cuenta su tamaño, ya que supera con creces sus posibilidades”, dijo Chris Coffey, consultor político. “Este proyecto de ley va a ser una prueba de ello. No va a ser fácil para ellos, pero no hay ningún otro sindicato que esté mejor posicionado”.
El esfuerzo de cabildeo empuja a los propietarios de hoteles de primer nivel a un combate con un sindicato que tiene influencia ante el alcalde. Eric Adams y el Ayuntamiento y apenas ha perdido una batalla política en los últimos tiempos.
“No creo que las amenazas y la intimidación sean una táctica eficaz”, dijo la concejal Julie Menin, principal promotora, en referencia a la resistencia de la industria. “Por el contrario, más miembros han apoyado el proyecto de ley desde que se hizo esa amenaza”.
Pero una persona del sector dijo que la oposición ya está teniendo un impacto a favor de los dueños de hoteles.
“El instinto es ir a la guerra, y es por eso que ahora vemos a algunos grupos planeando gastar millones de dólares que irían dirigidos a los miembros del consejo”, dijo la fuente. “El consejo está reduciendo lentamente el costo para evitar la controversia y convencer a la industria en general de que esta no es la bomba nuclear que creen que es”.
Influyentes lobbystas y consultores políticos se están alineando en ambos lados del asunto.
Según dos personas familiarizadas con el asunto, Vito Pitta, el abogado de campaña de Adams, está haciendo lobby en nombre del sindicato a través de su firma Pitta Bishop. Frank Carone, uno de los asesores más cercanos del alcalde, también está en la nómina del sindicato, aunque no está trabajando en esta legislación en particular en este momento, según personas familiarizadas con su participación.
Mientras tanto, Neal Kwatra, ex director político del sindicato hotelero, está asesorando a un grupo de propietarios que están luchando contra el proyecto de ley, según cuatro personas familiarizadas con el asunto. Peter Ward, ex presidente del sindicato, también representa a los propietarios que luchan contra el proyecto de ley, aunque varias personas familiarizadas con el tema dicen que su participación ha sido mínima. Y Evan Thies, un importante asesor de Adams, está representando a la Asociación Hotelera de la Ciudad de Nueva York, el grupo comercial de la industria.
Desde frenar la expansión de Airbnb en la ciudad hasta prohibir de hecho la construcción de hoteles no sindicalizados, el sindicato ha ganado prácticamente todas las prioridades legislativas importantes que ha perseguido en los últimos años. A menudo ha apostado por los políticos adecuados y se ha beneficiado de esas alianzas.
El sindicato, por ejemplo, fue fundamental para elevar a Corey Johnson a presidente del consejo en 2017. Durante su mandato, el cuerpo legislativo aprobó múltiples proyectos de ley para acabar con los alquileres a corto plazo y aprobó normas especiales sobre permisos que fueron ampliamente vistas como una forma de garantizar que los futuros hoteles utilicen mano de obra sindicalizada.
Posteriormente, el sindicato de hoteleros respaldó la desafortunada candidatura presidencial del ex alcalde Bill de Blasio, quien respaldó el permiso especial favorecido por el sindicato pese a las objeciones de su propio departamento de planificación.
La ex directora política del sindicato, Katie Moore, dirigió la campaña para la alcaldía de 2021 del alcalde Eric Adams, y Jason Ortiz, un consultor político cercano al sindicato, dirigió un gasto independiente para él.
Durante ese ciclo electoral y en 2023, el sindicato contribuyó con al menos un millón de dólares a los candidatos del consejo. Su control sobre el cuerpo legislativo es tan fuerte que cuando la asociación de propietarios de hoteles quiso retrasar la acción sobre el último proyecto de ley de licencias, se puso en contacto directamente con el sindicato en lugar de con el consejo, que aparentemente controla su propio cronograma de audiencias y votaciones.
Incluso los críticos de la legislación más reciente reconocen la influencia del sindicato y dicen que es probable que se apruebe una versión del proyecto de ley a pesar de la oposición de los propietarios de hoteles y los intereses inmobiliarios. La medida cuenta actualmente con 34 patrocinadores del consejo, una mayoría a prueba de veto, frente a los 24 patrocinadores que tenía a fines de la semana pasada. Además, ha obtenido el apoyo de otros sindicatos, incluidos 32BJ, DC37, NYSNA y el Consejo Central del Trabajo.
Pero el poder de la industria hotelera —y su dinero— no se ha utilizado contra el sindicato en esta medida en iniciativas legislativas anteriores.
La asociación de propietarios de hoteles respaldó la lucha contra Airbnb y el sector ayudó a financiar una campaña en apoyo de una legislación para frenar los alquileres a corto plazo. La asociación apoyó los cambios de zonificación que exigen que los hoteles obtengan un permiso especial a través del largo procedimiento de revisión del uso del suelo de la ciudad. Esa política ha tenido el efecto de limitar la nueva oferta hotelera y aumentar las tarifas de los hoteles existentes.
Pero la industria está combatiendo agresivamente esta última iniciativa, argumentando que destruiría la economía turística de la ciudad y dejaría a los hoteles fuera del negocio. La oposición de la asociación hotelera, y el gasto previsto de 20 millones de dólares por parte de un grupo derivado llamado Hotel Owners of New York, crea una dinámica que no ha existido en las luchas anteriores del sindicato.
El sindicato inicialmente pretendía que el proyecto de ley se aprobara durante el verano, pero una audiencia en julio en el consejo se pospuso hasta octubre en medio de una fuerte reacción de la industria hotelera, los intereses inmobiliarios y los propietarios de restaurantes. (Desde entonces, el proyecto de ley se modificó para excluir a los restaurantes y bares ubicados en hoteles y abordar otras preocupaciones, y la New York City Hospitality Alliance ya no se opone).
“Esta legislación ha sido elaborada con fines políticos, no de política pública”, dijo Vijay Dandapani, presidente de la asociación hotelera, en un comunicado.
A pesar de la influencia de larga data del sindicato, la amenaza de que se gaste dinero de la industria en contra del proyecto de ley y de los propios miembros del consejo podría afectar sus deliberaciones sobre la legislación.
“Si la industria hotelera se ve obligada a aceptar esto, ¿cómo va a reaccionar en 2025? El sindicato ya no tendrá el terreno de juego para sí mismo”, dijo una persona del sector hotelero que pidió el anonimato para poder hablar con libertad. “Han despertado a un gigante dormido”.
Los defensores del proyecto de ley no se dejan intimidar y dicen que la oposición firme expresada por los propietarios de hoteles no es representativa de toda la industria.
“Es decepcionante que algunos propietarios de hoteles se hayan negado a participar de manera constructiva en el proceso, pero esperamos que ahora se den cuenta de que ese no es un enfoque ganador”, dijo Rich Maroko, presidente del sindicato, en un comunicado.
Menin, por su parte, dijo que está “absolutamente abierta” a más modificaciones al proyecto de ley.
“El verdadero problema aquí es que hay un pequeño grupo de multimillonarios antisindicales que se han negado a negociar y, en esencia, están tratando de impedir que otros propietarios de hoteles y miembros de la asociación negocien”, dijo una persona cercana al sindicato. “Los propietarios de hoteles están ciertamente mordiendo la mano que los ha mantenido bien alimentados durante muchos años”.