NINGDE, China (Reuters) – Robin Zeng, el multimillonario fundador de CATL, pretende reinventar el mayor fabricante de baterías del mundo como proveedor de energía verde y reducir el coste del desarrollo de vehículos eléctricos, alterando la economía de la industria que ha impulsado su crecimiento.
Zeng dijo a Reuters en una entrevista que espera que el negocio de desarrollo y gestión de redes eléctricas “cero carbono” pueda ser “diez veces” mayor que el suministro de baterías para vehículos eléctricos, un mercado que CATL ahora lidera con una participación global del 37%. CATL, dijo, apunta a construir sistemas de energía independientes lo suficientemente grandes como para alimentar un centro de datos masivo o incluso una ciudad.
En un movimiento estratégico separado, CATL planea ofrecer una plataforma de automóvil eléctrico lista para usar con una batería de largo alcance integrada en un chasis. Luego, los clientes podrían lanzar sus propios vehículos eléctricos personalizados diseñando únicamente el interior y el exterior. El objetivo, dijo Zeng, es reducir drásticamente los costos de desarrollo de vehículos eléctricos (de miles de millones a millones de dólares) y abrir la industria a nuevos competidores.
Las iniciativas de Zeng apuntan a desbloquear un nuevo crecimiento para su empresa de 25 años, que tuvo su primera gran oportunidad vendiendo baterías de iones de litio para el iPod de Apple antes de girar hacia los vehículos eléctricos en 2011 con un acuerdo de suministro de BMW.
CATL vendió baterías para vehículos eléctricos por valor de 40.000 millones de dólares el año pasado, frente a los 33.000 millones de dólares del año anterior. Alcanzar el objetivo de Zeng de aumentar diez veces los ingresos de las redes eléctricas pondría al fabricante de baterías a la par de los gigantes petroleros estatales Sinopec y PetroChina, las empresas más grandes de China.
Los giros estratégicos de CATL hacia las redes eléctricas y las plataformas de vehículos eléctricos no se habían informado anteriormente.
En una entrevista exclusiva con Reuters el 7 de noviembre frente a la sede de CATL en la ciudad de Ningde, en el sur de China, Zeng también habló sobre la disposición del gigante de las baterías a invertir en Estados Unidos si el presidente electo Donald Trump abre la puerta; el camino hacia la obtención de beneficios para sus fábricas europeas; y por qué la fijación de la industria por las llamadas baterías de estado sólido como el próximo gran avance está fuera de lugar.
El negocio de almacenamiento de energía de CATL creció un 33% el año pasado, superando su negocio de baterías para vehículos eléctricos. Pero Zeng ve una oportunidad mucho mayor para CATL al suministrar sistemas de red verde que incluyen energía solar y eólica, almacenamiento dedicado y un sistema inteligente para extraer energía de los vehículos eléctricos estacionados.
China tiene las tasas de adopción de vehículos eléctricos más altas del mundo; Los vehículos eléctricos y los híbridos han representado más de la mitad de todos los coches nuevos vendidos allí en los últimos meses.
CATL, dijo Zeng, puede construir una red de cero emisiones lo suficientemente grande como para alimentar un enorme complejo minero o una ciudad. La empresa pretende ir mucho más allá del almacenamiento de energía y dedicarse a la generación de energía, afirmó Zeng.
“Eso es enorme en comparación con los vehículos eléctricos”, dijo.
Las redes y los sistemas de gestión CATL podrían servir a las empresas de inteligencia artificial que luchan por asegurar energía verde para los centros de datos. CATL se asociaría con proveedores de paneles solares y turbinas eólicas, afirmó Zeng.
“Muchas empresas de centros de datos me preguntan: ‘Oye, Robin, ¿realmente puedes hacerlo 100% ecológico?'”, dijo, señalando que a menudo son empresas “gigantes”. “Tienen dinero, pero no tienen la tecnología”.
CATL planea un proyecto piloto en la República Democrática del Congo con CMOC Group, la empresa minera china en la que tiene participación. La compañía también está trabajando con Hainan, una provincia insular frente a la costa sur de China, en un proyecto más grande y a más largo plazo que combinaría el almacenamiento de energía con turbinas solares y eólicas marinas.
PLATAFORMA EV ESTABLECIDA
CATL suministra baterías para más de un tercio de los vehículos eléctricos o híbridos a nivel mundial.
Ahora Zeng está impulsando una nueva oferta automotriz: un chasis para vehículos eléctricos diseñado por CATL con una batería capaz de recorrer más de 800 km (497 millas) con una sola carga. La batería está integrada en el chasis de una manera que lo protege de daños en accidentes, dijo Zeng.
Ese proyecto, cuyo nombre en código es “panshi”, o “base” en chino, no se ha anunciado formalmente, pero CATL ha comenzado a comercializar la plataforma entre los clientes. Los periodistas de Reuters vieron una versión de demostración de la plataforma EV en la sede de CATL en exhibición para los clientes y el personal.
Zeng dijo que el proyecto podría reducir el costo de desarrollar un nuevo vehículo eléctrico de miles de millones de dólares a sólo 10 millones de dólares. Eso podría hacer que una empresa de vehículos eléctricos de nicho sea rentable vendiendo sólo 10.000 automóviles al año, dijo Zeng.
Esto abriría la industria a nuevos actores de vehículos eléctricos en economías sin fabricantes de automóviles establecidos, afirmó.
CATL ha mostrado la tecnología “panshi” a Porsche para un potencial vehículo eléctrico de lujo y a inversores en los Emiratos Árabes Unidos deseosos de iniciar una marca local de vehículos eléctricos, dijo Zeng.
“No estamos tratando de fabricar un automóvil. Nunca”, dijo Zeng. “Pero tratamos de dejarlo todo listo para los fabricantes de automóviles”.
CATL podría incluso suministrar una carrocería impresa en 3D para el automóvil, dijo Zeng.
CATL se enfrenta a la competencia en el nuevo mercado de plataformas de vehículos eléctricos listas para fabricar, incluidas Xpeng y la empresa de ingeniería Launch Design, con sede en Shanghai.
PRODUCCIÓN DE BATERÍAS EN EL EXTRANJERO
En Europa, CATL ha estado trabajando en un plan para construir una fábrica de baterías de propiedad conjunta en España con Stellantis. Ese acuerdo podría cerrarse a más tardar en enero, dijo Zeng.
CATL opera una fábrica de seis años en Alemania, la primera en Europa, y está construyendo una nueva planta en Hungría. Zeng dijo que esas plantas serían rentables en 2025 y 2026, respectivamente.
La planta húngara más grande, que comenzará a producir el próximo año, producirá 100 gigavatios hora de baterías a un costo mucho menor que la planta en Alemania, dijo Zeng.
Las plantas forman parte de un plan de CATL para fabricar baterías en Europa para fabricantes de automóviles como BMW, Stellantis y Volkswagen.
Zeng dijo que el negocio europeo de CATL es importante en parte porque la región ha priorizado la transición a la energía limpia. Pero calificó la decisión de la UE de imponer aranceles de hasta el 45,3% a las importaciones de vehículos eléctricos chinos como “un pensamiento estúpido”.
Los fabricantes de automóviles europeos estarían mejor si se asociaran con fabricantes de automóviles chinos, como lo ha hecho Stellantis con la china Leapmotor, para llevar al mercado vehículos eléctricos de menor costo o híbridos de largo alcance, dijo.
“En esta batalla, de hecho, China está más avanzada”, dijo Zeng. “¿Por qué no aprender de nosotros?”
La Comisión de la UE se negó a hacer comentarios.
MINERÍA DE LITIO Y EL FUTURO DE LAS BATERÍAS
Zeng dijo que detuvo la producción en un enorme centro de litio CATL en la provincia de Jiangxi, en el sur de China, en septiembre porque el precio del carbonato de litio cayó, logrando su objetivo. Inició el proyecto en 2022, cuando los precios se disparaban.
La intervención de CATL tenía como objetivo “reducir drásticamente el coste”, afirmó.
CATL ha enfrentado críticas en China por parte de competidores y otros que dicen que su tamaño le da poder sobre el precio de los minerales de las baterías o la capacidad de superar a los competidores.
Zeng dijo que CATL no tenía como objetivo sacar del negocio a las mineras rivales haciendo bajar los precios del litio y reconoció la necesidad de una cadena de suministro rentable. “Como gran jugador en baterías, queremos mantener, o hacer nuestro mejor esfuerzo para mantener, el oxígeno para todos”, dijo Zeng.
No se ha informado el motivo de la suspensión de la producción. CATL dijo que estaba haciendo “ajustes” en la producción cuando anunció la medida por primera vez en septiembre.
La planta de CATL en Yichun también había enfrentado costos más altos debido a su dependencia de un tipo duro de mineral de litio, dijeron los analistas.
Zeng también minimizó el potencial de las baterías de estado sólido como la próxima tecnología revolucionaria.
CATL cuenta con más de 20.000 empleados en investigación, incluidos 1.000 dedicados a baterías de estado sólido, que han sido promocionadas durante años como una alternativa más ligera y potente a la generación actual de baterías para vehículos eléctricos.
Zeng espera que CATL inicie un despliegue limitado de la tecnología en 2027. El gobierno de China también ha proporcionado más de 830 millones de dólares para financiar la investigación sobre baterías de estado sólido en toda la industria.
Pero Zeng considera que las baterías de iones de sodio son una mejor apuesta, ya que podrían reemplazar hasta la mitad del mercado de baterías de fosfato de hierro y litio que ahora domina CATL. A diferencia de otros materiales para baterías, el sodio es barato y abundante, y su química tiene el potencial de reducir los riesgos de incendio en los vehículos eléctricos, según han dicho los expertos.
CATL ofrece una batería de iones de sodio que se combina con baterías de iones de litio para su uso en vehículos eléctricos.
(Reporte de Kevin Krolicki y Zhang Yan en Ningde; Reporte adicional de Charlotte Van Campenhout y Philip Blenkinsop en Bruselas; Editado por Brian Thevenot, Matthew Lewis y Louise Heavens)
