El director de una organización benéfica llamada Modest Needs fue acusado el martes de malversar 2,5 millones de dólares para alquilar un rascacielos de Columbus Circle, someterse a cirugía estética y cenar regularmente en algunos de los restaurantes más caros de Manhattan.
El ejecutivo de la organización benéfica, Keith Taylor, fue acusado en una denuncia federal de desviar dinero donado a través de la plataforma de financiación colectiva de la organización benéfica hacia cuentas personales, eludiendo más de $1 millón en impuestos y creando una junta directiva ficticia poblada con los nombres de conocidos desconocidos.
“Keith Taylor afirmó falsamente que las donaciones a su organización benéfica ayudarían a las familias trabajadoras con gastos inesperados que los pondrían en riesgo de quedarse sin hogar”, dijo en un comunicado Damian Williams, fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York. Añadió que, en cambio, el acusado había “defraudado a los donantes de la organización benéfica y desmedidamente tomó dinero de los bolsillos de los más necesitados”.
El Sr. Taylor, de 56 años, fue puesto en libertad el martes sin tener que pagar fianza. Brian Ketcham, el abogado del Sr. Taylor, dijo el martes por la noche que su cliente niega los cargos y tiene la intención de limpiar su nombre.
Modest Needs, que Taylor fundó en 2002, afirma ofrecer “subvenciones de emergencia a trabajadores de bajos ingresos que corren el riesgo de caer en la pobreza”, según su sitio web. En 2009, Taylor le dijo a CNN que se le ocurrió la idea de Modest Needs después de reflexionar sobre un pequeño pero significativo acto de bondad que lo ayudó a pagar el alquiler después de una costosa reparación de su automóvil. A veces, dijo, $10 o $20 pueden ayudar a las personas a llegar a fin de mes.
La página de YouTube y el sitio web de la organización están llenos de peticiones urgentes. En los llamamientos a posibles donantes, las personas describen circunstancias desgarradoras que los llevaron a buscar ayuda de extraños, como costos de cuidado infantil, deudas médicas y desalojos inminentes.
El humilde discurso de Modest Needs hacia los donantes despegó, al igual que el perfil del Sr. Taylor.
Durante los seis años que comenzaron en 2016, la organización benéfica recaudó alrededor de 9,9 millones de dólares en donaciones, según la denuncia. Pero de eso, sólo 5,9 millones de dólares se gastaron en costos comerciales, se distribuyeron en forma de subvenciones o se pagaron a otros empleados además del Sr. Taylor.
Los fiscales dicen que Taylor tomó dinero destinado a ayudar a los más necesitados y en su lugar lo gastó en algunos de los alimentos más caros de Estados Unidos.
Entre 2016 y mayo de este año, Taylor gastó más de 320.000 dólares en comidas y bebidas en restaurantes de Manhattan, según los fiscales.
En cinco años a partir de 2017, según la denuncia, Taylor gastó más de $101,000 en Jean-Georges, un restaurante de dos estrellas Michelin en Midtown, donde una de las personas que figuraban falsamente como miembro de la junta trabajaba como barman.
El camarero dijo a los investigadores que el Sr. Taylor era un cliente habitual del restaurante y que a veces visitaba el bar dos veces al día. Los precios en el restaurante varían desde $32 por un plato de pasta hasta $188 por un filete de costilla para dos.
Otro favorito del Sr. Taylor era Per Se, un restaurante de Columbus Circle con tres estrellas Michelin y un menú de degustación de nueve platos que cuesta 390 dólares. Los fiscales dicen que Taylor gastó más de 68.000 dólares allí. En Masa, uno de los restaurantes de sushi más aclamados de Estados Unidos, la denuncia dice que el Sr. Taylor gastó 25.930 dólares en el mismo período.
La denuncia también dice que el Sr. Taylor gastó más de 300.000 dólares en el alquiler de un edificio de lujo a pocos minutos de los restaurantes. Su registro de votante indica que su residencia es un apartamento en el piso 30 de un edificio con vistas a Central Park. Los alquileres mensuales de una unidad de dos dormitorios en los pisos superiores oscilan entre $6,000 y $7,000, según el sitio de listados de bienes raíces StreetEasy.
Entre 2020 y 2022, Taylor gastó 63.000 dólares en sus propios gastos médicos, que incluían cirugía estética, según la denuncia.
Melanie Cochran, de Nashville, se hizo amiga del Sr. Taylor hace casi dos décadas y se han mantenido en contacto a lo largo de los años.
Su fundación incluso le dio a la Sra. Cochran unos cientos de dólares para cubrir el costo del pago de su automóvil, dijo. Dijo que solicitó los fondos hace varios meses y que el dinero se envió directamente a CarMax en su nombre.
Dijo que estaba impactada por los cargos.
“La fundación ha ayudado a mucha gente”, dijo Cochran. “Es muy inteligente y muy amable, tiene mucha empatía”.
Cochran dijo que vio por última vez a Taylor durante una visita a la ciudad de Nueva York hace unos dos años, durante la cual disfrutaron de una cena costosa con muchas bebidas en Delice & Sarrasin, un restaurante vegano en Greenwich Village.
Hasta donde ella sabía, la fundación todavía estaba funcionando cuando hablaron hace aproximadamente un mes, dijo, aunque Taylor dijo que estaba pasando por un “momento difícil” con muchas personas solicitando ayuda y pocos donantes donando.
La nueva denuncia no es la primera vez que se cuestiona el liderazgo del Sr. Taylor. En 2012, Charity Navigator, un sitio web que califica a organizaciones sin fines de lucro, emitió una advertencia a los posibles donantes. Describía un préstamo de 26.000 dólares de la organización benéfica a las arcas personales del Sr. Taylor que estaba detallado en las declaraciones de impuestos del grupo.
Taylor demandó a Charity Navigator el año siguiente, diciendo que había estado tomando represalias contra él después de que cuestionó su metodología. Dejó la demanda poco después. La advertencia se eliminó del sitio y Modest Needs actualmente tiene una calificación de cuatro estrellas, la más alta.
En 2014, American Express demandó al Sr. Taylor por más de $31,000 en deudas de tarjetas de crédito. La empresa no continuó con el caso más allá de la denuncia inicial, pero tres años después, lo demandó nuevamente por una suma impaga, poco menos de 30.000 dólares, por la misma cuenta. Esa disputa terminó cuando el tribunal ordenó al Sr. Taylor pagar el saldo pendiente y los costos legales adicionales.
Pero Modest Needs del Sr. Taylor mantuvo un alto perfil y una sólida reputación. En 2020, se incluyó en un artículo del New York Times que sugería formas de ayudar a extraños durante la pandemia de Covid-19.
En una entrevista de CNN en 2002, Daryn Kagan, un ex presentador, presentó a Taylor como “simplemente un tipo promedio con un gran corazón” que intenta ayudar a las personas necesitadas.
“Vamos, di la verdad. Eres un tipo realmente rico y de alto nivel que está repartiendo su dinero, ¿verdad? La señora Kagan le preguntó al señor Taylor, bromeando.
“Ojalá”, comenzó a responder, antes de interrumpirse. “No es difícil.”
Kirsten Noyes contribuyó con la investigación.