Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos dijo el miércoles que el cohete Falcon 9 de SpaceX fue puesto a tierra después de fallar en un intento de aterrizar en la Tierra durante una misión de rutina Starlink, lo que obligó a la compañía a permanecer en tierra por segunda vez este año.
El Falcon 9 de SpaceX lanzó con éxito un lote de satélites de Internet Starlink a primera hora de la mañana del miércoles desde Florida. El propulsor reutilizable de la primera etapa del cohete regresó a la Tierra e intentó aterrizar en una barcaza marítima como de costumbre, pero se cayó al océano después de un aterrizaje en llamas, según mostró una transmisión en vivo de SpaceX.
“El incidente se debió a la falla del cohete propulsor Falcon 9 al aterrizar en un avión no tripulado en el mar. No se han reportado heridos ni daños a la propiedad pública. La FAA está solicitando una investigación”, dijo un portavoz de la FAA.
Los aterrizajes forzosos del Falcon 9, un cohete del que depende gran parte del mundo occidental para enviar satélites y seres humanos al espacio, son poco frecuentes. El cohete fue aterrizado por última vez en julio por primera vez desde 2016, tras una falla en la segunda etapa en el espacio que condenó a un lote de satélites Starlink.
Aunque ningún satélite ni ninguna persona estuvieron en peligro durante el vuelo del miércoles, el fallo del aterrizaje indicó que algo en el cohete salió mal y la FAA tiende a creer que podría representar un riesgo mayor en futuras misiones si no se investiga a fondo.
La puesta a tierra del cohete podría retrasar el lanzamiento de la misión Polaris Dawn de SpaceX, de alto perfil, con cuatro astronautas privados que están listos para intentar la primera caminata espacial privada. Se esperaba que la misión Polaris se lanzara esta semana, pero se retrasó por un problema en la plataforma de lanzamiento y luego nuevamente por el mal tiempo.
Después de la puesta a tierra de julio, SpaceX volvió a poner en vuelo el Falcon 9 15 días después, luego de que la FAA concediera la solicitud de la compañía de un regreso acelerado al vuelo.
Falcon 9 también tiene previsto lanzar a dos astronautas de la NASA a finales de septiembre en una nave espacial Crew Dragon que traerá de regreso el próximo año a los dos astronautas que quedaron varados en la Estación Espacial Internacional después de viajar en la problemática nave espacial Starliner de Boeing.
La NASA regula el Falcon 9 para sus propias misiones. No quedó claro de inmediato cómo afectará la última suspensión del cohete a esa misión de la NASA. La agencia espacial estadounidense no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
SpaceX ha construido una flota considerable de cohetes Falcon reutilizables desde el primer lanzamiento del cohete en 2010, lo que le ha permitido superar ampliamente a sus rivales en frecuencia de lanzamiento. El cohete que falló el miércoles estaba en su vuelo número 23, escribió SpaceX en X.
“Después de un ascenso exitoso, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 se volcó tras el aterrizaje en la nave no tripulada A Shortfall of Gravitas”, dijo SpaceX, refiriéndose a la gran nave en la que se suponía que aterrizaría el propulsor.
Otra misión Starlink estaba lista para ser lanzada poco después del vuelo del miércoles, desde el otro sitio de lanzamiento de SpaceX en el sur de California, pero la compañía canceló esa misión después del fracaso del aterrizaje.
La FAA regula la seguridad de los cohetes privados y de los sitios de lanzamiento en la medida en que afecten a la seguridad del público no involucrado. El miércoles, la agencia exigió a SpaceX que abriera una investigación que la FAA supervisará.
“El regreso al vuelo del cohete Falcon 9 se basa en que la FAA determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con la anomalía no afecta la seguridad pública”, dijo la FAA.
(Reporte de Joey Roulette. Editado por Chris Reese, Nick Zieminski, Diane Craft y Sandra Maler)