Han surgido una serie de fotografías que muestran un F/A-18F Super Hornet de la Armada de los EE. UU. con una notable y nunca antes vista carga aire-aire, que incluye cuatro misiles aire-aire AIM-174B de muy largo alcance. El caza también está equipado con tres misiles AIM-120 AMRAAM de alcance medio y un par de Sidewinder AIM-9X de corto alcance, junto con un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) y un módulo de orientación ATFLIR. En conjunto, la capacidad aire-aire que se muestra en esta foto no se parece a nada que se haya visto antes.
La fuente original de las fotos es point_mugu_skies en Instagram, quien tuvo la amabilidad de compartir las imágenes con nosotros.
La identidad del avión es clara: se trata del distintivo F/A-18F de diseño retro y color negro brillante del Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación Nueve (VX-9) “Vampires”, que tiene su base en la Estación Naval de Armas Aéreas (NAWS) de China Lake, California. Puedes leer más sobre ese avión aquí.
En cuanto a la carga mixta de armas, todas parecen ser balas inertes, como lo indican las bandas de marcado azules. En los AIM-174 se ven marcas que muestran que técnicamente son CATM-174B “cautivos” que no pueden dispararse.
Los cuatro grandes misiles transportados bajo las alas del avión son versiones de entrenamiento de la variante lanzada desde el aire del misil multifunción de largo alcance lanzado desde la superficie SM-6 de la Armada, el AIM-174B, cuya existencia sólo fue reconocida oficialmente este verano y que se dice que está en servicio operativo en algún nivel. Zócalo ha seguido de cerca el surgimiento de esta arma desde las sombras y en este artículo anterior, exploramos en detalle cómo encaja en el plan maestro de la Armada para contrarrestar a China en el ámbito del combate aire-aire.
Los misiles transportados en las estaciones de las puntas de las alas del Super Hornet son variantes del AIM-9X Sidewinder guiado por infrarrojos, el armamento de misiles aire-aire de corto alcance estándar para los aviones de combate estadounidenses, que ahora se está produciendo en una forma mejorada del Bloque II.
Mientras tanto, en la estación de hombro derecha debajo del fuselaje y en cada una de las estaciones exteriores debajo del ala hay una versión del misil aire-aire de alcance medio avanzado (AMRAAM) AIM-120, un arma de alcance medio guiada por radar que es ubicua y probada en combate. Estos misiles carecen de las aletas en la parte media del cuerpo que se encuentran en un AMRAAM normal, pero las versiones cautivas del misil no necesariamente tienen aletas instaladas de todos modos.
Sin duda, el AIM-174B es un programa increíblemente importante para la Armada de Estados Unidos, ya que apunta directamente a las crecientes capacidades de poder aéreo de China, especialmente al hecho de que sus cazas están empezando a superar en alcance a los cazas estadounidenses con sus propios misiles aire-aire avanzados. Rusia también ha estado ocupada desarrollando armas aire-aire con alcances que potencialmente superan con creces a sus equivalentes occidentales.
Además de los misiles, también cabe señalar que el Super Hornet lleva un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, o IRST, en la estación central. El sistema IRST completo consta de un tanque de combustible FPU-13 con el IRST21, también conocido como AN/ASG-34, instalado en la parte delantera (puede leer más sobre él aquí). El IRST de la Armada ha tenido dificultades durante el desarrollo, pero el plan más reciente ha sido que una versión mejorada del Bloque II alcance la capacidad operativa inicial en el cuarto trimestre fiscal de 2024, que termina este mes.
Finalmente, en la estación debajo del fuselaje, en el 'hombro' izquierdo, se encuentra un módulo de orientación ATFLIR (Advanced Targeting Forward-Looking Infrared) AN/ASQ-228.
El IRST es una herramienta cada vez más importante en el ámbito del combate aire-aire, especialmente para detectar plataformas furtivas. El ATFLIR también tiene una función de combate aéreo, que incluye la visualización de objetivos aéreos distantes para fines de identificación de aliados o enemigos (IFF).
Cuatro AIM-174B, tres AMRAAM y dos AIM-9X, además de cápsulas de orientación e IRST, son, desde cualquier punto de vista, una carga impresionante, aunque tiene sus inconvenientes en lo que respecta a la logística operativa. Esa carga, que incluye un tambor lleno de munición de 20 mm, pesa más de 16.000 libras, lo que es muy pesado incluso para el Super Hornet, e induce mucha resistencia. Esto significa que el tiempo en la estación sería limitado sin un apoyo constante de aviones cisterna, pero para algunas misiones, como la defensa de la flota, esto tendría mucho sentido, e incluso proyectar la capacidad del AIM-174 hacia adelante para eliminar plataformas multiplicadoras de fuerza, como la alerta temprana y el control aéreos, la vigilancia electrónica y la guerra electrónica, los aviones cisterna y otras plataformas preciadas a largas distancias. Puede leer un análisis en profundidad anterior, que se ha repetido en Internet, sobre esta arma y su impacto en futuras luchas, especialmente en lo que respecta a estallar la burbuja antiacceso de China, aquí.
También vale la pena señalar que, en un futuro cercano, los AIM-120 que se ven en esta imagen podrían ser el misil táctico avanzado conjunto (JATM) AIM-260, que se encuentra en pleno desarrollo y tiene un alcance aún mayor y capacidades avanzadas. Aún así, el AIM-120 en su última configuración se está acercando al alcance límite del JATM, según Raytheon. De todos modos, la opción de mezclar el AIM-260, siendo el Super Hornet uno de los primeros aviones en incorporarlo en un futuro cercano, solo hará que dicha carga aire-aire sea más potente.
2/2 “[The executive] No se discutió el alcance específico del AMRAAM o JATM, pero fuentes de la industria han sugerido que las últimas versiones del AMRAAM pueden interceptar con éxito objetivos a 100 millas, mientras que el JATM está destinado a objetivos mucho más allá de las 120 millas”.
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En cuanto a qué estaba haciendo exactamente el F/A-18F fuertemente armado cuando fue fotografiado, una explicación muy probable es que se esté preparando para participar en el próximo ejercicio Gray Flag, que se espera que comience la semana que viene. Como hemos comentado en el pasado, se trata de una serie de ejercicios de prueba y evaluación, lo que explicaría la presencia del VX-9 en Point Mugu, aunque la unidad opera desde la extensa instalación con otros fines también como parte de su misión de prueba. Además, las ediciones anteriores de estas maniobras han puesto un gran énfasis en varias capacidades avanzadas destinadas a desafiar la capacidad de las fuerzas enemigas para detectar, rastrear y apuntar a aeronaves amigas. Una vez más, las pruebas del AIM-174B -y otras capacidades aire-aire- tendrían mucho sentido en este contexto, al igual que el IRST.
En todo caso, la imagen del VX-9 transportando una carga útil aire-aire tan notable y diversa es otra señal del trabajo que se está realizando en un intento de obtener una ventaja en el combate aéreo en esta nueva era de la llamada “competencia entre grandes potencias”, y especialmente cuando se trata de la estrategia de negación de área de China que se extiende hasta el Pacífico.
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