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El dolor y la ira se mezclan cuando los sobrevivientes de una planta de plástico de Tennessee dicen que el permiso para irse llegó demasiado tarde

Bertha Mendoza hizo una última llamada a su esposo de 38 años mientras las fuertes inundaciones del huracán Helene la atrapaban a ella y a otras personas en una planta de plásticos de Tennessee.

Los trabajadores dijeron que se les permitió salir cuando el agua ya estaba inundando su estacionamiento en Erwin el viernes.

En una llamada a su esposo, Elías Mendoza, Bertha, de 56 años, dijo que lo amaba, dijo su hijo Guillermo Mendoza a NBC News. Ella le pidió que también les dijera a sus hijos que los amaba.

“Esas fueron sus últimas palabras”, dijo entre lágrimas Mendoza, de 33 años, ministro de la Primera Iglesia Bautista de Erwin. Confirmó que su cuerpo fue encontrado el sábado.

Mientras las autoridades describieron su operación de búsqueda y rescate en curso en una conferencia de prensa el martes, los familiares de los trabajadores desaparecidos de la fábrica Impact Plastics expresaron su frustración porque los funcionarios no habían estado consultando a las familias para ayudar a encontrar e identificar a los desaparecidos y a los muertos.

Mientras tanto, los supervivientes arremetieron contra la empresa por no avisar a los trabajadores y obligarlos a ir a trabajar ese día.

Robbie Jarvis, un trabajador de la planta, dijo que los empleados “estaban todos en modo de pánico” porque “el agua subió tan rápido y… no teníamos adónde ir”. ¡No teníamos adónde ir! No teníamos ni idea”.

“Perdí a seis buenos amigos. Compañeros de trabajo. Allí éramos familia. Todos bromeábamos todo el día. Pasé más tiempo con ellos que con cualquier otra persona de mi familia”, dijo Jarvis en una entrevista.

“Sólo desearía que nunca fuéramos a trabajar ese día. Porque era innecesario, todas estas vidas las perdimos por eso. Estuvo mal”, dijo Jarvis.

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Las ruinas de las instalaciones de Impact Plastics en el Parque Industrial Riverview el 29 de septiembre de 2024, en Erwin, Tennessee, después del huracán Helene.

Las autoridades dijeron que tres personas han muerto y 10 están desaparecidas después de que las inundaciones provocadas por el huracán Helene sumergieran la parte oriental del estado. Un portavoz dijo en la conferencia de prensa que no tenía información sobre cuántas personas que trabajaban en la planta se encontraban entre los muertos.

Fernando Ruiz, hijo de Lidia Verdugo, una de las trabajadoras de la planta, confirmó a NBC News que su madre había fallecido. Ella cayó al agua desde un vehículo que intentaba llevarla a un lugar seguro, dijo.

Una comunidad busca respuestas

La tragedia ha golpeado duramente a la creciente comunidad latina de Erwin y sirvió como una especie de llamada de atención para los funcionarios locales. Los hispanos constituyen alrededor del 8% de la población.

Mendoza dijo que su familia era originaria de un pequeño pueblo de Michoacán, México. Decidieron mudarse permanentemente a los Estados Unidos después de que su padre, un trabajador agrícola, obtuvo tarjetas de residencia para su familia. “Decidimos vivir aquí por un tiempo, ver si nos gustaba, y nos gustó, así que estamos aquí desde entonces”, dijo.

En la conferencia de prensa, los frustrados familiares latinos querían saber por qué los funcionarios no les habían pedido fotografías o formas de identificar a sus seres queridos desaparecidos. También preguntaron por qué no les habían devuelto las pertenencias de sus familiares.

En respuesta a algunas de las preguntas, Myron Jones, portavoz del Equipo de Manejo de Incidentes para Todo Riesgo de Tennessee, dijo que cuando llegó por primera vez a la ciudad, no estaba al tanto de la comunidad latina de Erwin.

“Eso fue un fracaso de nuestra parte, por lo que pido disculpas, y nos gustaría asegurarnos de incluir a la comunidad latinoamericana en todo lo que siga adelante”, dijo.

Lisa Sherman Luna, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee, dijo que es la tercera inundación en la que su organización ha apoyado a familias inmigrantes, “y hemos pasado por dos tornados, y consistentemente, nuestros sistemas de respuesta de emergencia no son capaces para satisfacer las necesidades particulares de nuestras comunidades… Se trata de algo más que simplemente proporcionar folletos o interpretación en español, sino de realizar esfuerzos específicos de extensión a la comunidad”.

En una conferencia de prensa vespertina, el gobernador de Tennessee, Bill Lee, respondió a las preguntas de los periodistas sobre si la ciudad había sido lo suficientemente receptiva con su comunidad latina.

“Queremos responder a las personas de una manera que sepan que nos preocupamos”, dijo Lee, mientras los funcionarios señalaron que ahora hay traductores disponibles para ayudar a las familias.

Impact Plastics ha dicho en un comunicado que a los trabajadores se les permitió salir a tiempo y que nunca dijo que serían despedidos si se marchaban. No respondió a las solicitudes de comentarios el martes.

El miércoles por la mañana, la Oficina de Investigaciones de Tennessee dijo por correo electrónico que, tras una solicitud del Fiscal General de Distrito Steve Finney, los agentes de TBI están investigando acusaciones que involucran a Impact Plastics.

Cuando se le preguntó qué ocurrió en la planta, Lee calificó la pérdida de vidas como trágica, pero añadió que no conocía detalles de ningún edificio o lugar en particular. “Hay muchas cosas que se desconocen sobre lo que ocurrió ese día”, dijo.

'Era demasiado tarde'

Jacob Ingram le dijo al Knoxville News Sentinel que se emitieron advertencias de inundaciones repentinas mientras los trabajadores estaban en la planta y mientras observaban cómo aumentaba el agua en el estacionamiento. Fue entonces cuando los trabajadores deberían haber sido evacuados, pero en lugar de eso los supervisores les dijeron que movieran sus autos, dijo.

“Les preguntamos si debíamos evacuar y nos dijeron que todavía no, que no era lo suficientemente malo”, dijo al periódico. “Y cuando ya era lo suficientemente malo, ya era demasiado tarde, a menos que tuvieras un vehículo de cuatro ruedas”. -conducir.”

Guillermo Mendoza dijo que su madre estaba con su hermana Araceli Mendoza, quien sobrevivió, y otra mujer encima de un camión, aferradas a tubos flexibles cubiertos con plástico duro. Ingram también dijo que estaba a bordo de ese camión.

“Mi mamá perdió el control; Tenía un hombro muy sensible con el que estaba luchando. No sabía nadar”, dijo Mendoza rompiendo a sollozar. “Entonces, a partir de ahí, perdió contacto con mi tía”.

Mendoza, que iba de camino para intentar ayudar a su madre, dijo que pudo llegar a las vías del tren detrás de la planta y vio al personal de emergencia recoger a dos mujeres que pensó que eran su madre y su tía.

“Al ver a mi tía, corrí hacia ella. Incluso me tropecé conmigo mismo para llegar hasta ella. … Me alegré de ver a mi tía con vida, pero ella me explicó que no podía encontrar a mi mamá”, dijo. Las autoridades pudieron identificar a su mamá porque llevaba “un anillo especial” que su tía le había regalado. Dijo Mendoza.

“Mi madre era una mujer muy piadosa, muy fuerte en su fe, así que sé que está en un lugar mejor”, dijo.

Francisco Javier Guerrero tuvo noticias de su esposa, Rosa Andrade Reynoso, de 29 años, una empleada de la planta que aún está desaparecida, el viernes por la mañana por última vez. Ella le dijo que se había ido la luz. “Ella me dijo adiós”, dijo en una entrevista con WBIR de Knoxville, afiliada de NBC, “y que cuidara de nuestros hijos”.

Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com