Andrómeda es la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea, y cada vez está más cerca. De hecho, los astrónomos creen que las dos galaxias están destinadas a colisionar entre sí.
Pero un nuevo estudio sugiere que este destino no está necesariamente escrito en las estrellas.
Andrómeda se acerca a toda velocidad a unos 110 kilómetros por segundo. Suena muy rápido, pero no hay que alarmarse todavía: la galaxia se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, por lo que se espera que tarde unos miles de millones de años en llegar hasta aquí.
Aunque estudios anteriores han estado bastante seguros de que una colisión es casi inevitable, un análisis más profundo de nuestro vecindario galáctico realizado por investigadores de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Durham en Inglaterra sitúa las probabilidades más cercanas al 50/50 de que se produzca una colisión dentro de los próximos 10 mil millones de años.
Utilizando los métodos más nuevos y precisos de movimiento y masa. datos de Gaia y los telescopios espaciales Hubble, el equipo simuló los movimientos no sólo de la Vía Láctea y Andrómeda, sino también de otros dos actores principales de nuestro Grupo Local: la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Galaxia del Triángulo.
Cuando se consideraron la Vía Láctea y Andrómeda de forma aislada, en poco menos de la mitad de las simulaciones se produjo una colisión dentro de los próximos 10 mil millones de años, afirma el equipo.
Añadir Triángulo a la mezcla aumentó la probabilidad a dos tercios, mientras que las simulaciones con la Vía Láctea, Andrómeda y la LMC redujeron las posibilidades a solo un tercio. La combinación de las cuatro galaxias en una simulación dio como resultado una fusión de la Vía Láctea y Andrómeda en poco más del 50 por ciento de las ocasiones.
En los casos en que se producen colisiones, parece que tenemos más tiempo del que se creía anteriormente. El estudio determinó un tiempo medio de fusión de más de 7.600 millones de años en el futuro, mucho más largo que la estimación anterior de 4 a 5 mil millones de años.
“Incluso utilizando los datos de observación más recientes y precisos disponibles, la evolución futura del Grupo Local es incierta”, concluyó el equipo. “Curiosamente, encontramos una probabilidad casi igual para el escenario de fusión ampliamente publicitado (aunque con un tiempo medio de fusión posterior) y uno en el que el [Milky Way and Andromeda] “sobrevivir ileso.”
Las galaxias chocan entre sí Suena como un apocalipsis de proporciones épicas, pero en realidad no hay nada de qué preocuparse. El primer punto, por supuesto, es el marco temporal: se espera que el Sol viva solo otros 5 mil millones de años aproximadamente, lo que significa que la vida en la Tierra experimentará varias Armagedones locales y devastadores mucho antes de una fusión galáctica.
Incluso si otras formas de vida se encuentran en el fuego cruzado, es poco probable que realmente noten la acumulación cósmica que ocurre a su alrededor. Las galaxias se ven bastante densas desde la distancia, pero de cerca son en su mayoría espacio vacío. Hay mucho espacio para que las estrellas se coloquen unas alrededor de otras, por lo que es extremadamente improbable que dos estrellas cualesquiera podrían colisionar.
Sin embargo, sus interacciones gravitacionales se empujarían entre sí hacia nuevas órbitas: por ejemplo, se cree que nuestro Sol, probablemente en ese momento en su fase de gigante roja, rebotaría más hacia las afueras de la galaxia.
En su lugar, se formarían nuevas estrellas más rápidamente, ya que el hidrógeno comprimido desencadena un aumento en formación de estrellasAmbas galaxias perderían su forma espiral actual y formarían una galaxia elíptica gigante. Los astrónomos ya han bautizado el resultado final como “Milkomeda”.
O, por supuesto, la Vía Láctea y Andrómeda podrían pasar una al lado de la otra y seguir evolucionando como galaxias individuales durante eones. El punto es que simplemente no sabemos con certeza cómo son sus líneas de tiempo, y mientras otros estudios estaban lo suficientemente seguros como para afirmar que una colisión fue un casi certezaEl nuevo trabajo lo reduce a una moneda al aire.
Más investigaciones, incluidas las próximas publicaciones de datos de Gaia, podrían ayudar a pintar un panorama más claro.
“Tal como están las cosas, las proclamaciones sobre la desaparición inminente de nuestra galaxia parecen muy exageradas”, concluye el artículo.
La investigación se ha publicado como preimpresión en ArXiv.