El 5 de agosto, el director de tecnología de Palantir, Shyam Sankar, se paró frente a unos 20 nuevos empleados nerviosos en la oficina de la empresa en Washington, DC, y dio un discurso que se esperaría de una reunión de nuevos empleados: la misión de la empresa, la historia de Palantir, etc. Pero hubo una parte que habría parecido insondable hace unos años: Sankar evangelizó la importancia de una nueva ola de nuevas empresas de tecnología de defensa, creadas por exalumnos de Palantir, Tesla y SpaceX.
La importancia era más ideológica que financiera. Al fin y al cabo, cualquier negocio que Palantir consiga de las empresas emergentes se ve eclipsado por sus contratos gubernamentales. Pero no se puede poner precio a los aliados filosóficos.
A Palantir le gusta recordarle al mundo que no es como otras empresas que cotizan en bolsa, es decir, que no tiene nada que ver con sus días de vaqueros privados. Sankar termina su sesión de orientación invitando descaradamente a los nuevos empleados a gritarle “vete a la mierda”, una forma, dice, de fomentar una estructura plana. Y mientras sale de la sala de eventos hacia el bullpen de la oficina, pasa por un cartel que se refiere a los empleados como “fundadores” y “pioneros”.
La señal es apropiada: Sankar, que ha estado en la empresa durante más de 18 años, está decidido a ayudar a Palantir a convertirse en una fuerza impulsora para las nuevas empresas de tecnología de defensa, un sector que se ha visto inundado con más de 129.300 millones de dólares en capital de riesgo desde 2021, según PitchBook.
“Contar con esta clase de nuevos campeones que han dado sus primeros pasos en Tesla y SpaceX y ven el mundo de maneras completamente diferentes nos proporciona una enorme cantidad de energía interna mientras construimos para ellos”, dijo, refiriéndose a nuevas empresas como Apex Space y Castelion, cuyos fundadores provienen de esas empresas.
Por eso, a finales de 2023, puso en marcha un programa que ofrece orientación y herramientas a las empresas emergentes de tecnología de defensa, llamado First Breakfast. En sus escritos, se refiere a él como el “momento Amazon.com a AWS” de Palantir. Básicamente, se trata de una estrategia de Palantir para entrar desde el nivel de base en el futuro de Palantir. Es una estrategia empresarial, pero también filosófica para Sankar, que pasa horas a la semana al teléfono consultando a empresas emergentes de defensa y a capitalistas de riesgo.
Al igual que su antiguo jefe, el CEO de Palantir, Alex Karp, a Sankar le gusta hablar poéticamente sobre la protección de los valores occidentales y sobre cómo la base industrial de Estados Unidos se tambaleó después de sus días de gloria en la Segunda Guerra Mundial (aunque tal vez los principales contratistas de defensa como Lockheed Martin y RTX, antes conocida como Raytheon Technologies, no estarían de acuerdo en que la industria se haya dormido en los laureles durante 80 años). Sentado en una sala de conferencias llena de pizarrones blancos y con un flujo constante de aviones comerciales volando sobre el río Potomac detrás de él, reiteró sus peores temores: que Estados Unidos tal vez no esté listo para cualquier gran conflicto que venga después.
“Realmente hay que partir de la premisa de que ganar no está asegurado, y eso es lo que creo”, afirmó.
En su opinión, la misión de Palantir “es ayudar al país y a Occidente a ganar”, dijo sobre la empresa de software que ayuda a los gobiernos y a las empresas a analizar datos. “Eso va a requerir que muchas más de estas empresas tengan éxito”.
Generando un ecosistema de tecnología de defensa
En 2004, Sankar estaba destinado a ser absorbido por Silicon Valley: estaba estudiando un máster en ciencias de la gestión e ingeniería en Stanford, fue uno de los primeros en adoptar las duchas frías y las tendencias de bienestar y tenía un enfoque militante del trabajo, según Kevin Hartz, el primer jefe de Sankar al salir de la escuela de posgrado. Hartz, que luego sería cofundador de Eventbrite, dijo que Sankar era el “boy scout definitivo” y lo contrató como el quinto empleado de Xoom, un servicio para ayudar a las personas a enviar remesas.
Hartz envió a Sankar al extranjero, donde ayudó a establecer Xoom en más de 40 países.
Para gran consternación de Hartz, Sankar reveló en 2006 que sus ambiciones se habían desviado hacia DC. “No fue sorprendente en absoluto, porque Shyam realmente tenía un propósito más elevado”, dijo. “Tiene mucho sentido que, como Peter [Thiel] “Reclutó efectivamente a Shyam para el servicio”.
Sankar se unió a Palantir como el empleado número 13. “En ese momento, Silicon Valley no estaba en contra del gobierno. Era más como si el gobierno fuera un lugar tonto para crear un negocio”, dijo Sankar. Los inversores, recordó, les dijeron: “No les daremos un cheque porque pensamos que este es un negocio perdedor”.
La actitud descarada del equipo no ayudó. “Francamente, no estábamos tan interesados en cómo funcionaba la adquisición gubernamental”, se rió Sankar.
Tuvieron su primer gran avance cuando In-Q-Tel, una empresa de capital de riesgo afiliada a la CIA, invirtió en ellos y los ayudó a obtener autorizaciones de seguridad. Veinte años después, Palantir ha tenido un ascenso histórico, ganando importantes acuerdos con el gobierno, como un contrato de 480 millones de dólares con Project Maven, y enfrentando un intenso escrutinio por su trabajo con ICE y preocupaciones más amplias sobre privacidad.
También ha generado todo un ecosistema a su paso. El cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, financia ahora algunas de las mayores empresas emergentes de tecnología de defensa a través de su empresa de capital de riesgo 8VC; otros exalumnos, Trae Stephens, Brian Schimpf y Matt Grimm, pasaron a cofundar Anduril, el unicornio de tecnología de defensa que ahora está valorado en 14.000 millones de dólares. Y los ex empleados de Anduril están en el corazón de importantes empresas emergentes de tecnología de defensa en fase inicial como Saronic Technologies, Salient Motion y Wraithwatch.
A medida que crece el auge de la tecnología de defensa, también crecen los temores existenciales de Sankar sobre la preparación de Estados Unidos para la guerra. Recordó algo que le dijo un oficial: “El ejército que tenemos hoy es con el que lucharemos en 2032”.
Imagínense, dijo, si una empresa decidiera que “la infraestructura que tengo hoy es la que voy a utilizar para operar mi negocio en 2032”.
“Vas a quebrar”, dijo.
Primer desayuno y ventaja
Ha escrito públicamente sobre varias iniciativas poco viables, como la creación de una reserva militar para líderes tecnológicos y la sugerencia de que el Departamento de Defensa se relaje en la microgestión de los contratistas. “¿Qué pasaría si el Congreso actuara más como un socio limitado de un VC que como un burócrata contable?”, escribió.
Pero su mayor esfuerzo para poner estas ideas en acción ha sido el Primer Desayuno, llamado así por la infame “Última Cena” de 1993, cuando el entonces Secretario de Defensa, Les Aspin, advirtió a los principales contratistas militares que el presupuesto de defensa estaba a punto de disminuir drásticamente; esto condujo a una consolidación masiva entre las mayores empresas de defensa.
First Breakfast es en gran medida un conjunto de herramientas de software que Palantir ha utilizado internamente durante años, comercializadas para ayudar a los recién llegados a navegar rápidamente por el difícil proceso de aprobación gubernamental y calificar para los contratos. Sankar espera poder ayudar a la nueva generación de fundadores que asumen riesgos a tener éxito en el sector. “Necesitamos que nos devuelvan esa excentricidad”, dijo.
Una de las principales ofertas es FedStart, un programa que aprueba a las empresas emergentes para que creen su software sobre Apollo y Rubix, dos plataformas ya acreditadas creadas por Palantir. Esto les da a las empresas emergentes una ventaja en el proceso de acreditación gubernamental, que de otro modo puede llevarles más de un año y medio y costar millones en auditores y consultores de cumplimiento normativo. Palantir cobra por FedStart, aunque Sankar insiste en que tiene descuento y que la empresa solo “les cobra realmente nuestros costos de consumo”.
First Breakfast también ofrece a las empresas emergentes un servicio gratuito que les permite acceder a datos militares que de otro modo serían dispares, lo que facilita su acceso y uso a través de API seguras. Ben FitzGerald, director ejecutivo de la empresa unicornio de tecnología de defensa Rebellion Defense, dijo que las herramientas de First Breakfast “pueden ahorrar mucho tiempo, mucha complejidad técnica” y “mucho cumplimiento normativo adicional”.
“Esas son las innovaciones que realmente me entusiasman, porque no requieren una ley del Congreso”, dijo FitzGerald. “No hace falta que un nuevo subsecretario de Defensa venga y trate de innovar. Podemos trabajar con los sistemas existentes”.
Más allá de toda la charla sobre la misión compartida de la tecnología de defensa, también es simplemente una decisión comercial inteligente para Palantir. Ross Fubini, socio gerente de XYZ Venture Capital, estimó que al menos diez de las empresas de su cartera utilizan herramientas del First Breakfast. Dijo que ve el First Breakfast como una oportunidad para que el software de Palantir respalde a todas las nuevas empresas emergentes en el espacio. “Para Shyam, creo que son dos cosas a la vez”, dijo. Shyam, dijo, se preocupa por “el gobierno y la estabilidad social”, pero también “cree definitivamente que es bueno para Palantir hacer crecer el ecosistema”.
Sankar sabe que ofrecer una ventaja con software no es suficiente para que la tecnología de defensa sea un área en la que los VC seguirán invirtiendo a niveles de exageración, no cuando hay un gran interrogante sobre cómo estas nuevas empresas encontrarán una salida. Palantir es una de las pocas IPO en el espacio de la tecnología de defensa. “Para que el ecosistema funcione, tiene que haber liquidez en el otro extremo”, dijo, reflexionando sobre que al menos algunas nuevas empresas tendrán que vender a los principales actores de defensa, como Lockheed Martin o Boeing.
Sin embargo, hasta ahora las empresas de primera línea del sector de defensa han mostrado poco interés en hacerse con las nuevas empresas tecnológicas de defensa, algo que Sankar espera que cambie en el futuro. “Se necesita un amplio conjunto de opciones de liquidez”, dijo. “De lo contrario, todo es menos valioso”.
Pero ese es un problema a largo plazo, que deberá ser solucionado por las muchas empresas emergentes de tecnología de defensa que ahora cuentan con fondos de guerra.
¿Y cuál es el futuro inmediato de First Breakfast? “Tenía ganas de hacer un desayuno literal”, dijo Sankar, antes de suspirar. “Pero creo que el mundo de la tecnología se despierta tarde”.