Por Francesco Guarascio
PHNOM PENH (Reuters) – En una ceremonia celebrada en agosto, el líder de Camboya, Hun Manet, se arrodilló para recibir las bendiciones de monjes vestidos con túnicas azafrán mientras fuegos artificiales y globos anunciaban la construcción de un canal que espera transformará la suerte económica de su país.
Dirigiéndose a cientos de personas que ondeaban la bandera camboyana, Hun Manet dijo que China contribuiría con el 49% de la financiación del Canal Funan Techo que unirá el río Mekong con el Golfo de Tailandia y reducirá la dependencia marítima de Camboya de su vecino Vietnam.
El gobierno de Camboya estima que el estratégico, aunque polémico, proyecto de infraestructura costará 1.700 millones de dólares, casi el 4% del producto interno bruto anual de Camboya.
Pero meses después, la contribución financiera de China sigue en duda.
Cuatro personas directamente involucradas en los planes de inversión o informadas sobre ellos dijeron a Reuters que Beijing ha expresado dudas sobre el proyecto y no ha asumido compromisos definitivos sobre su financiación.
“Es una práctica comercial normal que las empresas chinas ayuden a Camboya a explorar la construcción de proyectos integrales de conservación del agua de acuerdo con los principios del mercado”, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores de China en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters cuando se le preguntó sobre el canal.
El ministerio chino no respondió a una pregunta directa sobre la financiación, pero dijo que los dos países eran “amigos incondicionales”, comentario del que se hizo eco Hun Manet a finales de octubre.
El gobierno de Camboya rechazó solicitudes de entrevistas y sus responsables de prensa no respondieron en las últimas semanas a solicitudes de comentarios sobre la financiación del canal.
La falta de un compromiso claro de China podría poner en peligro todo el plan, dada la incertidumbre sobre los costos del proyecto, su impacto ambiental y su viabilidad financiera, dicen expertos, funcionarios y diplomáticos.
También subraya cómo Beijing está reduciendo drásticamente sus inversiones en el extranjero a medida que sus dificultades económicas internas, incluso en países que considera socios estratégicos, como Camboya.
Camboya, que alguna vez fue un excelente ejemplo de “construcción nacional” respaldada por Occidente después de la larga guerra civil que siguió a la caída del régimen de los Jemeres Rojos, en los últimos tiempos ha sido ampliamente vista por diplomáticos y expertos en política exterior como un estado cliente chino, debido a Beijing más de un tercio de su deuda estatal total.
Pero la inversión china en la nación del sudeste asiático ahora está cayendo, después de una serie de proyectos de infraestructura fallidos, en medio de preocupaciones sobre bandas criminales que atacan a ciudadanos chinos y una caída en el número de turistas.
NARRATIVAS DIFERENTES
El canal de 180 kilómetros (112 millas) ampliaría enormemente una vía fluvial existente y desviaría agua del frágil delta del Mekong, donde se cultiva arroz, hacia el Golfo de Tailandia, cortando el transporte marítimo camboyano a través de los puertos vietnamitas.
En los meses posteriores a que el gobierno camboyano firmara un “acuerdo marco de inversión” en octubre de 2023 con China Road and Bridge Corporation (CRBC), una empresa de construcción estatal, los funcionarios camboyanos hicieron pública la participación financiera de China. El texto del acuerdo no es público.
En una entrevista con Reuters en mayo, el ministro a cargo del proyecto, el viceprimer ministro Sun Chanthol, dijo que CRBC desarrollaría el canal y cubriría “totalmente” sus costos, obteniendo a cambio una concesión de varias décadas.
Pero en la inauguración de agosto, el primer ministro estimó la participación de CRBC en el proyecto en un 49%, y el resto lo cubrirían empresas camboyanas.
El mismo día, su padre y líder de Camboya durante décadas, Hun Sen, publicó una declaración en Facebook pidiendo a Japón que invirtiera en el canal.
La agencia oficial de noticias china Xinhua no mencionó ninguna participación china en su informe sobre la inauguración.
Unos días más tarde, un responsable de comunicación de Sun Chanthol dijo a Reuters que la propiedad de la sección del canal que se desarrollará junto con CRBC estaba “por determinar”.
Cuando se le preguntó sobre las afirmaciones camboyanas de que CRBC tendría una participación del 49%, un funcionario de la compañía dijo a Reuters a mediados de octubre que las cifras que circulaban públicamente no eran definitivas. “Es muy complicado”, dijo el funcionario, que no dio más detalles.
CRBC y su empresa matriz no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Una persona directamente involucrada en los planes de inversión dijo a Reuters a principios de noviembre que no había dinero chino sobre la mesa en ese momento, confirmando la versión de otro funcionario.
Una fuente de uno de los inversores camboyanos en el proyecto dijo que no sería una sorpresa que China no invirtiera en absoluto en el canal.
Un cuarto funcionario informado sobre el asunto dijo que China a principios de este año había criticado en privado a los funcionarios camboyanos por anunciar una financiación china para el proyecto que no se había decidido.
Todos declinaron ser identificados debido a lo delicado del tema.
Más de tres meses después de la inauguración, el lugar de la ceremonia a orillas del Mekong quedó abandonado, observó un periodista de Reuters.
CAE LA INVERSIÓN EN CHINA
Las dudas sobre el canal se producen en momentos en que la asistencia oficial china para el desarrollo a Camboya, incluida la financiación de infraestructura, está cayendo.
Se prevé que los desembolsos de China a Camboya caigan a 35 millones de dólares en 2026 desde más de 420 millones de dólares en 2021. No ha habido nuevos préstamos chinos en el primer semestre de este año, frente a 567 millones de dólares en 2022 y 302 millones de dólares el año pasado, según Datos oficiales de Camboya.
La financiación china para proyectos en el extranjero también está cayendo en otros lugares, pero en Camboya el impacto “podría ser muy pronunciado”, dijo Grace Stanhope del Lowy Institute, un grupo de expertos con sede en Sydney.
China todavía está construyendo carreteras y otras infraestructuras, pero se ha retirado de la construcción del nuevo aeropuerto de Phnom Penh, donde inicialmente había comprometido 1.100 millones de dólares.
Esa retirada se produjo cuando una autopista construida por CRBC que conecta Phnom Penh con la ciudad costera de Sihanoukville seguía siendo infrautilizada por los automovilistas y camioneros camboyanos que, para evitar los peajes, prefieren la antigua carretera, concurrida pero gratuita, observó un periodista de Reuters, confirmando relatos de múltiples Camboya. -funcionarios basados.
Otro aeropuerto recientemente terminado, respaldado por China, en Siem Reap para servir al sitio de Angkor Wat, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, “es muy tranquilo”, dijo Ou Virak, jefe del grupo de expertos camboyano Future Forum, señalando que los inversores pueden enfrentar pérdidas.
La inversión privada china sigue siendo alta, pero varios diplomáticos y expertos financieros con sede en Phnom Penh señalan que se han agotado las alguna vez grandes entradas de fondos informales chinos destinados a la industria del juego y al sector inmobiliario.
El turismo chino, que alguna vez fue una importante fuente de ingresos para Camboya, también ha tenido dificultades para recuperarse de la pandemia de COVID.
Esto coincidió con una prolongada campaña china que advierte a los turistas sobre los riesgos relacionados con una industria de estafas en línea en Camboya.
A medida que evolucionan las relaciones entre China y Camboya, el destino del proyecto del canal y su sostenibilidad siguen siendo inciertos.
“Con tantas incógnitas, no me sorprende que los inversores se muestren reacios a este proyecto y todavía no se presenten con su dinero en la mano”, dijo Brian Eyler, experto en la región del Mekong del centro de estudios Stimson, con sede en Estados Unidos. Centro.
(Reporte de Francesco Guarascio en Phnom Penh; reporte adicional de Liz Lee y Yukun Zhang en Beijing; editado por David Crawshaw y Lincoln Feast).