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El cambio climático destruyó un pueblo de Alaska. Sus habitantes están empezando de cero en una nueva ciudad

MERTARVIK, Alaska (AP) — Ashley Tom, que creció a orillas del río Ninglick, en el oeste de Alaska, miraba por la ventana después de que fuertes tormentas del mar de Bering azotaban su pueblo y notaba algo inquietante: la orilla del río se acercaba cada vez más.

Fue en esa casa, en el pueblo de Newtok, donde la bisabuela de Tom le había enseñado a coser y a hacer crochet en el sofá, habilidades que utilizó en la escuela cuando los estudiantes confeccionaban tocados, mitones y patuquitos de bebé con piel de foca o de nutria. También fue donde su abuela le enseñó el intrincado arte de tejer cestas de hierba y a hablar el idioma yupik.

Hoy en día, la erosión y el derretimiento del permafrost han destruido casi por completo Newtok, comiéndose unos 21,34 metros de tierra cada año. Lo único que queda son algunas casas grises, en ruinas y en gran parte abandonadas, a las que les han quitado la pintura la sal que se cuela con los vientos de las tormentas.

“Lo único que recuerdo de Newtok es vivir con mi bisabuela, y fue una de las primeras casas que demolieron”, dijo Tom.

En las próximas semanas, los últimos 71 residentes cargarán sus pertenencias en barcos para mudarse a Mertarvik, reuniéndose con los 230 residentes que comenzaron a mudarse en 2019. Se convertirán en uno de los primeros pueblos nativos de Alaska en completar una reubicación a gran escala debido al cambio climático.

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NOTA DEL EDITOR: Esta es parte de una serie sobre cómo las tribus y las comunidades indígenas están afrontando y combatiendo el cambio climático.

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Los líderes de la aldea Newtok comenzaron a buscar un nuevo sitio para el pueblo hace más de dos décadas, y finalmente intercambiaron tierras con el gobierno federal por un lugar a 9 millas (14,48 kilómetros) de distancia, en las bases volcánicas estables de la isla Nelson, en el estrecho de Bering.

Pero el traslado ha sido lento, y Newtok se ha convertido en una aldea dividida. Incluso después de que la mayoría de los residentes se mudaran a Mertarvik, la tienda de comestibles y la escuela permanecieron en Newtok, lo que dejó a algunos profesores y estudiantes separados de sus familias durante el año escolar.

Calvin Tom, el administrador tribal y tío de Ashley, dijo que Newtok “ya no es un lugar para vivir”. La erosión ha inclinado los postes de electricidad de manera peligrosa y una sola tormenta fuerte este otoño dejará sin electricidad para siempre, dijo.

Por ahora, hay prisa por conseguir las 18 casas temporales que llegaron a Mertarvik en una barcaza e instalarlas antes de que llegue el invierno.

Alaska se está calentando dos o tres veces más rápido que el promedio mundial. Algunas aldeas que salpican la habitualmente gélida North Slope, el prodigioso yacimiento petrolífero de Alaska, tuvieron sus temperaturas más cálidas registradas en agosto, lo que impulsó a algunos de los amigos de Ashley Tom que viven allí a ponerse bikinis y dirigirse a las playas del océano Ártico.

La misma historia se da en el Ártico, donde la degradación del permafrost está dañando carreteras, vías férreas, tuberías y edificios para cuatro millones de personas en el extremo norte del planeta, según el Arctic Institute, con sede en Washington DC. En el Ártico ruso, los pueblos indígenas están siendo trasladados a ciudades en lugar de reubicar sus aldeas erosionadas y, en toda Escandinavia, los pastores de renos están descubriendo que la tierra se desplaza constantemente y aparecen nuevos cuerpos de agua, afirmó el instituto.

Aproximadamente el 85% de la superficie terrestre de Alaska se encuentra sobre permafrost, llamado así porque se supone que es suelo permanentemente congelado. Retiene mucha agua y, cuando se descongela o cuando lo tocan aguas costeras más cálidas, su derretimiento provoca una mayor erosión. Otro problema del calentamiento es la menor cantidad de hielo marino que actúe como barrera natural para proteger a las comunidades costeras de las peligrosas olas de las tormentas oceánicas.

Los yupik tienen una palabra para las amenazas catastróficas de erosión, inundaciones y deshielo del permafrost: “usteq”, que significa “hundimiento de la superficie”. Los cambios suelen ser lentos, hasta que de repente dejan de serlo, como cuando la ribera de un río se desmorona o se abre un enorme agujero, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska Fairbanks.

Según un informe de enero del Consorcio Tribal de Salud de los Nativos de Alaska, hay 114 comunidades nativas de Alaska que enfrentan algún grado de daño a la infraestructura debido a la erosión, las inundaciones o el derretimiento del permafrost. Seis de ellas (Kivalina, Koyukuk, Newtok, Shaktoolik, Shishmaref y Unalakleet) fueron consideradas amenazadas de manera inminente en un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental hace más de dos décadas.

Las comunidades tienen tres opciones según la gravedad de su situación: obtener protección para permanecer donde están, organizar una retirada controlada, alejarse de las amenazas de erosión, o una reubicación completa.

Mudarse es difícil, empezando por encontrar un lugar al que ir. Las comunidades normalmente necesitan intercambiar tierras con el gobierno federal, que posee alrededor del 60% de las tierras de Alaska. Pero el Congreso tiene que aprobar los intercambios, y eso sólo después de negociaciones que pueden prolongarse: Newtok, por ejemplo, comenzó a buscar las tierras de la isla Nelson en 1996 y no las concretó hasta finales de 2003.

“Eso es demasiado tiempo”, dijo Jackie Qatalina Schaeffer, directora de iniciativas de planificación del Consorcio de Salud de Viajes de Nativos de Alaska.

“Si analizamos lo que ha ocurrido hace una década en relación con el cambio climático en Alaska, nos quedamos sin tiempo”, afirmó. “Necesitamos encontrar una mejor manera de ayudar a las comunidades a conseguir tierras para la reubicación”.

El año pasado, Kivalina completó un plan maestro para la reubicación y está negociando con una corporación regional nativa de Alaska por la tierra, un proceso que podría tomar de 3 a 5 años, dijo Schaeffer.

Otro gran obstáculo es el coste. Newtok ha gastado décadas y unos 160 millones de dólares de hoy en su traslado. Las estimaciones para trasladar a Kivalina varían entre 100 y 400 millones de dólares y siguen aumentando, y actualmente no hay financiación federal para la reubicación. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias cuenta con financiación y programas para desastres, dijo Schaeffer, pero eso sólo se consigue después de una declaración de desastre.

En 2018, un recurso para las comunidades de Alaska identificó 60 fuentes de financiación federales para la reubicación, pero según el informe Unmet Needs, solo unas pocas se han utilizado con éxito para abordar las amenazas ambientales. Sin embargo, una inyección de financiación en estos programas existentes mediante la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación podría brindar beneficios a las comunidades amenazadas de Alaska, según el informe.

Según el informe del consorcio de salud, se necesitarán alrededor de 4.300 millones de dólares en 2020 para mitigar los daños a la infraestructura durante los próximos 50 años. El informe pide al Congreso que cierre una brecha anual de 80 millones de dólares proporcionando una única fuente comprometida para ayudar a las comunidades.

“Las formas de vida económica, social y cultural de los nativos de Alaska, que han sido tan útiles durante milenios, ahora están bajo una amenaza extrema debido al cambio ambiental acelerado”, afirma el informe. “Lo que está en peligro no son solo los edificios, sino la sostenibilidad de comunidades y culturas enteras”.

Después de cinco años de separación y vidas divididas, los residentes de Newtok y Mertarvik volverán a ser uno solo. La escuela de Newtok cerró y las clases comenzaron en agosto por primera vez en un lugar temporal en Mertarvik. Un nuevo edificio escolar debería estar listo en 2026. La tienda de comestibles de Newtok se mudó recientemente a Mertarvik y hay planes para una segunda tienda de comestibles y una iglesia, dijo Calvin Tom.

El nuevo emplazamiento del pueblo tiene enormes ventajas, como una mejor salud, afirma Tom. Por ahora, la mayoría de los habitantes de Mertarvik siguen utilizando un sistema de “cubos de miel” en lugar de inodoros. Pero ese método de arrojar manualmente cubos de plástico llenos de residuos debería sustituirse por agua corriente y alcantarillado en los próximos años. Las nuevas viviendas de Mertarvik también están libres del moho negro que se coló en algunas casas de Newtok debido a la humedad que trajeron los restos del tifón Merbok hace dos años.

Tom dijo que se habla de algún día cambiarle el nombre a la ciudad reubicada, Newtok. Cualquiera que sea el nombre, la reubicación ofrece la garantía de que la cultura y las tradiciones del antiguo lugar continuarán. Un grupo indígena de tambores y danzas practica en la escuela temporal y abundan las oportunidades de caza de subsistencia (alces, bueyes almizcleros, osos negros y osos pardos).

Una manada de belugas que llega cada otoño debería llegar pronto, y esa caza ayudará a los residentes a llenar sus congeladores para el duro invierno que se avecina.

Ashley Tom está emocionada por la llegada de los últimos residentes de Newtok a Mertarvik. Aunque su hogar será diferente al que han conocido durante la mayor parte de sus vidas, confía en que llegarán a apreciarlo como ella lo ha hecho.

“Me encanta esta nueva zona y me siento completa aquí”, dijo.

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Thiessen informó desde Anchorage.

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