Por Mikhail Flores y Karen Lema
MANILA (Reuters) – Los barcos estadounidenses podrían escoltar a los buques filipinos en misiones de reabastecimiento en el Mar de China Meridional, dijo el martes un alto almirante, describiendo lo que llamó una “opción totalmente razonable” que, sin embargo, requiere consultas entre los aliados del tratado.
Los comentarios, que probablemente molestarán a China, fueron hechos por Samuel Paparo, comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, después de una serie de enfrentamientos marítimos y aéreos entre Filipinas y China en el Mar de China Meridional la semana pasada.
Pekín ha insistido en su reclamación sobre la disputada vía por la que pasa anualmente más de 3 billones de dólares de comercio marítimo, mientras que Manila ha mantenido misiones de suministro, en particular las destinadas a un buque de guerra varado en el disputado Second Thomas Shoal.
“La escolta de un buque a otro es una opción totalmente razonable dentro de nuestro Tratado de Defensa Mutua”, dijo Paparo a los periodistas al margen de un foro militar organizado por el Comando Indo-Pacífico.
Respondió así a una pregunta sobre si Washington consideraría proporcionar escoltas a los barcos procedentes de Filipinas que lleven suministros a las características geográficas en disputa de la vía fluvial.
“Por supuesto, en el marco de las consultas”, añadió Paparo, sin dar detalles sobre los barcos que probablemente se emplearán para esa tarea.
El jefe militar filipino, Romeo Brawner, dijo que la nación del sudeste asiático prefería realizar esas misiones por su cuenta, pero que estaba haciendo todo lo posible para garantizar su éxito a pesar de lo que Manila llama acciones “peligrosas” y “coercitivas” de China.
“Vamos a probar todas las opciones, todas las vías que estén a nuestra disposición”, dijo Brawner a los periodistas. “Mientras podamos hacerlo por nosotros mismos, lo haremos”.
Pero Filipinas buscaría alternativas si se viera obligada a hacerlo, añadió.
“Quizás no se trate sólo de operar con Estados Unidos, sino también con otras naciones con ideas afines”.
Washington está obligado por un Tratado de Defensa Mutua que data de 1951 a defender a Filipinas en caso de ataques armados a sus fuerzas, buques públicos o aeronaves en el Mar de China Meridional.
Ese tratado debe interpretarse de manera más amplia para enfrentar a un “adversario dinámico y astuto”, dijo a los periodistas el secretario de Defensa filipino, Gilberto Teodoro, aunque ya ha demostrado ser un “gran elemento de disuasión” en el Mar de China Meridional.
En los últimos años, Filipinas se ha quejado del uso por parte de China de las denominadas tácticas de zona gris, o acciones coercitivas que rozan el conflicto armado, pero China ha mantenido que sus acciones fueron profesionales y legales.
Teodoro también instó a las naciones de la región a denunciar a China, a la que describió como el “mayor perturbador de la paz”, por sus actividades en la vía fluvial.
“Creo que no son indetenibles, porque es sólo cuestión de conseguir un consenso mundial”, dijo Teodoro.
Crear suficiente disuasión militar fue fundamental para que Filipinas demostrara a China que se toma en serio la protección de su soberanía y que luchará por ella, añadió.
China reclama soberanía sobre casi todo el Mar de China Meridional, incluidas zonas reclamadas por Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam. Pekín ha desplegado una armada de buques para proteger sus reivindicaciones.
En 2016, un tribunal de arbitraje internacional dictaminó que la demanda de Beijing no tenía fundamento en el derecho internacional, en una victoria histórica para Filipinas, que presentó el caso. Beijing rechaza esa decisión.
(Reporte de Mikhail Flores y Karen Lema; editado por John Mair y Clarence Fernandez)