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Después de seis años de volar, Cherry Tan dejó el trabajo de sus sueños como asistente de vuelo.
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Decidió abrir un puesto de venta ambulante con su marido en Singapur.
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A pesar del recorte salarial, dijo que las horas más largas la ayudan a ahorrar más.
Cuando era adolescente, Cherry Tan sabía que quería convertirse en asistente de vuelo.
Trazó un plan para cumplir ese sueño. A los 19 años, solicitó un puesto de tripulante de cabina en Singapore Airlines. Cuando la rechazaron, cambió temporalmente de rumbo para cursar una licenciatura en negocios hoteleros en el Instituto Tecnológico de Singapur. Pero el sueño de convertirse en azafata nunca desapareció y siguió solicitando trabajo después de graduarse.
Después de cuatro años de rechazos y en su décimo intento, consiguió el trabajo.
Tan pasó los siguientes seis años volando alrededor del mundo y explorando nuevos países cada dos días.
“Ser tripulante de cabina fue el mejor momento de mi vida”, me dijo Tan, que ahora tiene 29 años, y agregó que disfrutaba del equilibrio entre trabajo y vida personal que le brindaba.
Pero hacia el final de su quinto año, Tan ansiaba un cambio en su vida. Volar comenzó a parecerle algo mundano y no estaba segura de la estabilidad laboral y el progreso profesional que implica ser azafata, dijo.
Al mismo tiempo, su marido, Duncan Hsu, que ahora tiene 36 años, trabajaba como chef en un hotel y quería empezar su propio negocio. Tan vio en ello una oportunidad para que abrieran juntos un puesto de comida ambulante en un kopitiam, una cafetería al aire libre en la que se vendían diversos platos a un precio asequible en Singapur.
En mayo, la pareja invirtió 30.000 dólares de Singapur, o alrededor de 23.000 dólares, de su propio dinero para abrir un puesto en el oeste de Singapur.
El puesto se llamó Kiang Kiang Taiwan Teppanyaki y el menú se inspiró en un estilo de cocina japonesa que se introdujo en Taiwán en los años 70: “teppan” significa “plancha de hierro” y “yaki” significa “a la parrilla”. Los comensales eligen entre bistec, pollo, cerdo o fletán, y luego añaden arroz o fideos y guarniciones adicionales.
Como los platos se inspiraron en la herencia taiwanesa de su marido, la carne se sirve con pimienta negra al estilo taiwanés o salsa de champiñones.
Cambiar un trabajo cómodo por más horas y un salario más bajo
Tan dijo que, como azafata de Singapore Airlines, ganaba unos 6.000 dólares de Singapur o 4.600 dólares al mes, dependiendo del número de vuelos que hiciera. Cuando dejó su trabajo para convertirse en vendedora ambulante, Tan calculó que sufrió una reducción salarial del 50%.
Pero Tan simplemente vio su reducción salarial como parte del proceso. “Éste no es nuestro objetivo final”, dijo, y agregó que planean expandir el negocio en el futuro. “Así que simplemente tuve que aceptar la situación”.
Y a pesar de ganar menos, su cuenta bancaria seguía creciendo gracias a sus largas horas como vendedora ambulante. Como azafata, Tan tenía alrededor de un día libre después de trabajar dos o tres días a la semana. También gastaba más en comida y compras cuando viajaba a diferentes países, dijo.
Ahora Tan trabaja 12 horas al día, seis días a la semana. “No tengo tiempo para gastar mi dinero en otra cosa”, dijo.
Tan dijo que le llevó tiempo acostumbrarse a trabajar en el espacio de 147 pies cuadrados, que se vuelve caluroso y sofocante cuando Hsu asa carne.
Sus padres se opusieron al cambio de carrera: “Hasta hoy me preguntan por qué tengo que renunciar a un trabajo cómodo”, recuerda.
No es un negocio fácil en el que entrar
El negocio de venta ambulante es un negocio en el que es difícil tener éxito. Si bien los costos iniciales pueden ser más bajos que los de otras empresas de alimentos y negocios, es físicamente exigente y puede generar ganancias limitadas.
“No hay garantía de que tengas éxito. Hay gente que ha fracasado. Esa es la realidad. Si no haces bien los deberes, si no estudias el menú, fracasarás muy rápido”, dijo anteriormente a BI KF Seetoh, crítico gastronómico y fundador de Urban Hawker en la ciudad de Nueva York. Urban Hawker es el primer centro de comida callejera de Estados Unidos que ofrece cocina de vendedores ambulantes de Singapur.
A pesar de los riesgos que esto implica, Tan estaba segura de su decisión. “No me preocupaba realmente si el negocio tendría éxito porque tengo mucha fe en mi marido”, dijo Tan. Conoció a Hsu en 2014 durante una pasantía en Taiwán. La pareja se casó en 2019.
Cuando empezaron, el negocio iba lento. Vendían unos 50 juegos, cuyo precio oscilaba entre 8,50 y 13,50 dólares de Singapur cada uno, cada día. También tenían que tener en cuenta los gastos mensuales: Tan calcula que el coste de funcionamiento del puesto es de unos 21.000 dólares de Singapur al mes, incluido el alquiler, que cuesta unos 5.500 dólares de Singapur.
Pero el negocio empezó a mejorar cuando los videos de Tan sobre su vida como vendedora ambulante ganaron popularidad en TikTok. Los medios locales también comenzaron a cubrir el negocio. El hecho de que la dueña del puesto hubiera trabajado en Singapore Airlines agregó una capa de curiosidad y despertó interés, dijo.
En una visita a su puesto de comida un viernes por la tarde en agosto, vi a algunos clientes terminando los últimos bocados del plato caliente. Era casi el final de la hora del almuerzo y la opción de acompañamiento de brotes de soja se había agotado.
Mientras Hsu preparaba los últimos pedidos para entregar en la cocina, Tan pasaba de una tarea a otra sin descanso. La vi empaquetando pedidos, vertiendo salsa en paquetes para llevar y charlando con los clientes.
Tan dijo que las habilidades que adquirió como Singapore Girl (apodo que se les da a las azafatas de la aerolínea) le resultaron útiles de maneras inesperadas. “Estoy acostumbrada a hablar con los clientes, así que, como vendedora ambulante, puedo hacer que los clientes se sientan cómodos”, dijo. “Creo que es agradable. Quiero decir, eso no se consigue en los puestos de los vendedores ambulantes porque la gente normalmente simplemente pide su comida y se va”, dijo.
Las ventajas de ser vendedor ambulante
Cuando Tan era asistente de vuelo, simplemente tenía que presentarse a trabajar, seguir instrucciones y recibir un salario regular al final de cada mes.
Pero ahora, Tan se convierte en su propia jefa. Mientras Hsu supervisa la cocina, Tan se ocupa de la caja, el trabajo administrativo, la contabilidad y el marketing.
Aunque Tan no se ve volviendo a la vida de volar, una cosa que sí extraña es la comida.
“No me refiero a la comida de los aviones”, dijo, “me refiero a la comida en el extranjero. Ya sabes, el biryani en la India, The Cheesecake Factory en los Estados Unidos”, dijo riendo.
Ella dijo que se siente orgullosa de ser parte de un movimiento más grande para evitar que la cultura de los vendedores ambulantes de Singapur muera.
En 2022, la cultura de los vendedores ambulantes fue inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. Según el sitio web de la Agencia Nacional del Medio Ambiente, la edad media de los vendedores ambulantes era de 60 años en 2020, a pesar de que la edad de jubilación en Singapur es de 63 años.
Como dijo Tan: “Se necesitará una nueva generación para ayudar a la cultura de los vendedores ambulantes”.
A medida que el bullicio de la hora del almuerzo comenzaba a disminuir, Tan comenzó a preparar los ingredientes para la multitud que cenaría.
“El estilo de vida del vendedor ambulante es desafiante, pero creo que si más jóvenes están dispuestos a pasar por este proceso, será gratificante”, dijo.
Lea el artículo original en Business Insider