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Lam Wing-kee trasladó Causeway Bay Books de Hong Kong a Taipei.
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La librería, conocida por vender libros críticos con el Partido Comunista Chino, se mudó a una ubicación más barata en Taipei.
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A pesar de las lentas ventas, Lam sigue comprometido con la promoción de la libertad y la democracia en Taiwán.
Administrar una librería es un negocio difícil en cualquier lugar del mundo digital actual; administrar una que vende libros críticos con el Partido Comunista Chino lo es aún más.
Lam Wing-kee, que dirige Causeway Bay Books, una librería independiente en Taipei, lo sabe bien.
“Estoy perdiendo dinero todos los meses”, me dijo en mandarín este hombre de 68 años mientras tomaba una lata de cerveza de Taiwán en su librería en una agradable tarde de finales de junio.
Pasaron unos meses antes de que su tienda se trasladara: el contrato de arrendamiento de Lam estaba por terminar y el propietario quería recuperar su tienda. Lam estaba sentado detrás de un escritorio que servía como mostrador de pagos y como separador de la litera superior donde duerme.
La grave falta de clientes fue algo sorprendente, dado que Causeway Bay Books es bastante conocida.
Todo empezó en Hong Kong
Durante 20 años, Lam fundó y dirigió la librería original en Hong Kong, instalada en un distrito vibrante de la isla de Hong Kong y que lleva su nombre. La tienda era popular entre los turistas del continente porque vendía libros prohibidos en China.
Cerró en 2015 tras una serie de desapariciones alarmantes que involucraron a sus cinco accionistas y empleados, quienes, resulta, fueron detenidos por las autoridades del continente.
Lam pasó cinco meses en régimen de aislamiento y fue liberado en 2016 después de confesar haber comerciado ilegalmente con libros. Dijo que lo obligaron a confesar y leer un guión, según una declaración escrita que entregó a la Comisión Ejecutiva del Congreso de Estados Unidos sobre China en mayo de 2017.
“Siguieron lavándome el cerebro”, dijo Lam sobre su tiempo detenido.
Establecer una tienda en Taiwán
En 2019, Lam se fue a Taiwán en una especie de exilio autoimpuesto después de que Hong Kong propusiera un proyecto de ley que permitiría la extradición de personas al continente. Un año después, en 2020, Lam reabrió la librería en Taiwán, una isla autónoma que Beijing reclama como su territorio.
La reapertura fue financiada por una campaña de donaciones para reiniciar la tienda que se ha convertido en un espacio público para el discurso crítico y un símbolo de la democracia.
Ahora, en una nueva ubicación en Taipei, a sólo unos kilómetros de donde visité en junio, Causeway Bay Books se ha convertido en un punto de referencia para los hongkoneses que buscan vislumbrar la patria libre que alguna vez conocieron o para las personas que buscan una lectura alternativa en idioma chino que critique al chino. régimen del líder Xi Jinping.
Si bien las librerías independientes como la de Lam son empresas relativamente pequeñas, conectan a una comunidad cuya información está cada vez más restringida por Beijing, tanto en línea como en persona. Las tiendas taiwanesas operan en una época incierta mientras China amplifica las actividades militares cercanas.
“Los propietarios de librerías independientes no lo hacen para obtener ganancias, ni siquiera ganan tanto dinero cuando las cosas van bien”, me dijo Ben Cheng, profesor asociado de sociología política en la Universidad Fo Guang en Taiwán. “Pero lo hacen para lograr ciertos ideales”.
Se trata de algo más que vender libros
Durante mi visita, quedó claro que las ventas eran lentas.
Lam parecía deprimido cuando hablaba del negocio. Se quejó de que no ganaba lo suficiente para cubrir los 30.000 nuevos dólares taiwaneses, o 930 dólares, de alquiler mensual.
“Conseguiría más clientes después de algunos informes de los medios, pero después de un tiempo todo se calmaría”, dijo.
No ayuda que los hongkoneses que van a su tienda tengan miedo de comprar cualquier cosa para llevarse a casa.
Lam estaba considerando cerrar su tienda por completo.
Su amigo, que también dirige una librería en Taipei, cambió de opinión: “Me dijo: 'No me importa lo que hagas, pero esta librería no se trata sólo de ti'.
En las tres horas que pasé en las antiguas instalaciones de Causeway Bay Books, solo vi a tres personas en la tienda, todos turistas. Entraron a la tienda a través de una entrada llena de recuerdos de las protestas antigubernamentales en Hong Kong; todo esto fue trasladado a su nueva tienda.
Pero las personas que acuden a Causeway Bay Books, cuyos pilares son libros sobre política e historia, saben lo que buscan.
Uno de los tres turistas, un ciudadano chino de 27 años que ahora vive en Estados Unidos, compró un libro sobre las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989 en Beijing.
Me dijo que le sorprendió encontrarse como el único cliente de la tienda.
El arquitecto diseñador, que pidió ser identificado sólo por su apellido, Wang, para proteger su privacidad, dijo que estaba visitando la tienda, ya que es muy conocida entre la diáspora china.
“Aquí tienen libros en chino que no se pueden encontrar en ningún otro lugar”, dijo Wang.
Cuando Lam descubrió que Wang había estado viviendo en Estados Unidos desde que se graduó de la universidad, le dijo bulliciosamente al joven: “¡No vuelvas más a China!”.
Otros dos turistas llegaron aproximadamente una hora después: una madre de mediana edad y su hija adulta.
La pareja reconoció a Lam de inmediato y conversó con el librero como viejos amigos en cantonés (el idioma más hablado en Hong Kong) y hojeó la sección sobre las protestas antigubernamentales en la región administrativa especial.
Lam también organiza debates y foros con autores y pensadores, convirtiendo la librería en una plataforma para el discurso público. Dijo que es común que los habitantes de Hong Kong en Taiwán vengan ocasionalmente para charlar o pedir consejo.
Como le dijo un amigo de Lam, la tienda no es sólo suya. Se ha convertido en un espacio público y de refugio para algunos.
Dado que Causeway Bay Books está tan entrelazada con la vida de Lam, parecía poco probable que cerrara la tienda sin luchar. “Tengo pocas necesidades y la campaña de donaciones para reiniciar la tienda recaudó 6 millones de nuevos dólares taiwaneses, así que seguiré administrando la tienda tanto como pueda”, dijo.
Casi tres meses después de mi visita en junio, el librero reabrió la tienda en otro lugar del centro de Taipei, esta vez cerca de la Universidad Nacional Normal de Taiwán.
Dijo que esperaba conseguir más clientes en esta nueva ubicación en la planta baja, por aproximadamente dos tercios del alquiler, pero también dos tercios del tamaño.
Todavía es donde vive y duerme.
Las librerías independientes de Hong Kong mantienen el rumbo
En comparación con las librerías independientes que quedan en Hong Kong, las cosas en Causeway Bay Books en Taipei no están tan mal.
En marzo, la popular librería independiente Mount Zero cerró tras repetidas inspecciones por parte de las autoridades de Hong Kong.
En ese momento, los propietarios de librerías independientes dijeron a Voice of America que habían estado sujetas a una supervisión gubernamental más frecuente, por ejemplo en materia de seguridad contra incendios e impuestos. Las agencias pertinentes dijeron al medio de comunicación que habían recibido denuncias sobre presuntas violaciones, pero no encontraron ninguna tras las investigaciones.
Hong Kong, una Región Administrativa Especial bajo China, implementó una nueva y radical ley de seguridad nacional en marzo, una medida que, según los críticos, restringe aún más los derechos y la libertad en el territorio. El gobierno de Hong Kong rechaza esta opinión.
A pesar de los desafíos, incluida la primera ley de seguridad nacional de Hong Kong en 2020, el número de librerías independientes aumentó de menos de 50 a 87 entre 2019 y 2022, dijo el profesor Cheng.
Cheng, que entrevistó a operadores de librerías independientes en Hong Kong para su investigación, dijo que algunos propietarios de librerías independientes de Hong Kong están motivados por un sentido de misión de ofrecer libros no convencionales, especialmente porque las bibliotecas de Hong Kong han retirado libros que pueden violar la seguridad nacional. ley de sus estantes.
Por lo tanto, a menos que Beijing tome medidas enérgicas contra las librerías independientes, nuevos participantes aún ingresarían al mercado para mantener en circulación los libros antisistema, dijo Cheng.
“Si las librerías independientes desaparecen por completo en Hong Kong, entonces sabremos que la libertad de expresión ha sido completamente eliminada”, afirmó.
Impulsando el cambio en Taiwán
La libertad es la razón por la que Lam, de Causeway Bay Books, elige quedarse en Taiwán, incluso si está solo. Está divorciado y sus dos hijos adultos todavía viven sin ser acosados en Hong Kong.
“Hong Kong es ahora como China continental. No deberías llamarlo Hong Kong sino Hong Kong chino”, dijo Lam.
Aunque todavía extraña Hong Kong de vez en cuando, dice que ya no es el lugar que alguna vez conoció.
Lam dijo que valora la libertad y la democracia que Taiwán ha brindado y aprecia su sistema nacional integral de salud, considerado uno de los mejores del mundo.
Ahora está presionando por la independencia de Taiwán porque sólo entonces la isla seguirá siendo libre, dijo.
Considera que no se producirán cambios importantes durante su vida, pero quiere que la gente lea más y piense de forma más crítica.
Lam tiene la esperanza de que Taiwán, como democracia, pueda progresar en el largo plazo, siempre y cuando se mantenga libre de Beijing, que ha estado intensificando las actividades militares y los esfuerzos de propaganda en toda la isla.
“No podemos cambiar a China, por eso debemos proteger a Taiwán”, dijo.
Lea el artículo original en Business Insider