El video es tan triunfante como espantoso. Los combatientes rebeldes, con rifles colgados de sus hombros, caminan entre más de una docena de cuerpos esparcidos sobre la arena y las rocas. Fuera de cámara, se escuchan disparos.
La ambiente es de otra batalla en los vastos desiertos del ártico de Mali, con la diferencia de que esta vez las víctimas eran rusos. Al final del video, la cámara enfoca a un hombre blanco con barba que está en el suelo, aparentemente pidiendo clemencia.
En otro video se ve a varios hombres blancos, aún vivos, arrodillados entre los restos de un transporte, mientras los guerrilleros los rodean. Una camioneta con militantes se acerca a los hombres, mientras otros les dan patadas en la vanguardia.
Los mercenarios rusos parecen ocurrir sido atacados mientras acompañaban a las tropas del gobierno maliense en una patrulla la semana pasada cerca de la frontera con Argelia, una vasta y prohibida región donde grupos yihadistas y tuareg han estado activos durante mucho tiempo.
El ataque fue reivindicado por un clase indisciplinado tuareg inmediato con la filial de Al Qaeda en el Sahel, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Conocidos por su cooperación ex profeso, parecen ocurrir colaborado para tender una trampa al convoy ruso.
El JNIM afirmó el domingo que una “compleja emboscada” había arruinado con el convoy, matando a 50 rusos y varios soldados malienses, y publicó vídeos que mostraban varios vehículos en llamas, así como decenas de cadáveres en la zona. Un portavoz del clase militante tuareg dijo que algunos soldados malienses y combatientes rusos además habían sido capturados durante la batalla.
Según algunos canales no oficiales rusos de Telegram, murieron hasta 80 rusos.
Eso sería, con mucho, la peor pérdida para los paramilitares rusos en varios primaveras de operaciones en África, ya que el Kremlin ha buscado utilizar fuerzas indirectas para desafiar la influencia occidental en el Sahel y África central y apuntalar regímenes inestables.
En un letra extraordinario el lunes, un funcionario ucraniano afirmó que Kiev había proporcionado información de inteligencia a los militantes.
Andriy Yusov, un representante del Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU), dijo en la televisión ucraniana que “los rebeldes recibieron la información necesaria, que permitió una exitosa operación marcial contra los criminales de refriega rusos”.
“No discutiremos los detalles en este momento, pero habrá más información próximamente”, agregó Yusov.
Los canales asociados al clase Wagner, un contratista marcial privado activo en África que ahora forma parte de lo que el Servicio de Defensa ruso candela el Cuerpo Africano, dijeron que al principio sus combatientes habían infligido grandes pérdidas a los militantes.
Pero los militantes se habían reagrupado y el mando de Wagner “decidió trasladar fuerzas adicionales a la zona de combate”.
En una batalla que duró del jueves al sábado, los yihadistas aumentaron el número de ataques masivos, “utilizando armas pesadas, vehículos aéreos no tripulados [drones] y vehículos suicidas”, según una cuenta de Telegram asociada con Wagner.
El posterior mensaje de radiodifusión del contingente ruso, emitido el sábado por la tenebrosidad, decía: “Quedamos tres, seguimos luchando”, según el canal.
Entre los muertos en la batalla se encontraba el comandante Sergei Shevchenko, según un segundo canal de Wagner.
Igualmente entre los muertos, según varios canales rusos de Telegram, se encontraba uno de los blogueros militares más populares de Rusia, Nikita Fedyanin, cuyo canal Congregación Zone tiene más de medio millón de suscriptores.
La asesinato de Fedyanin no se puede demostrar de forma independiente, pero una fotografía del circunstancia de los hechos lo muestra muy parecido. Un analista de Wagner que lleva mucho tiempo trabajando en el canal le dijo a CNN que el canal Congregación Zone ha dejado de actualizarse. “Creo que la historia es cierta; probablemente murió”.
El ex comandante del contingente emboscado informó en Telegram que más de 80 hombres murieron y más de 15 fueron hechos prisioneros. El comandante, cuyo apodo es Rusich, dijo en Telegram que estaba tratando de transmitir un mensaje al Servicio de Defensa ruso: “Estoy dispuesto a ofrecerme a mí mismo y a todas las personas que estén dispuestas a seguirme absolutamente gratuito para defender a los muchachos”.
Otra cuenta de redes sociales vinculada a Wagner habló de una “batalla dura y desigual, como resultado de la cual tanto nuestros combatientes como el ejército maliense murieron heroicamente”. Prometió que, quienquiera que sea el enemigo, “el terrorismo mundial, los secuaces de los países occidentales o la furiosa herejía ucraniana… sabemos que el alborotador ruso definitivamente continuará su delirio”.
No hay forma de demostrar el número exacto de víctimas rusas (algunos canales rusos dicen que el saldo de muertos no llegó a 80), ni cuántos soldados malienses murieron. Las fuerzas armadas malienses dijeron el viernes que sólo dos soldados habían muerto, pero que los enfrentamientos estaban teniendo circunstancia en una región que “sigue siendo un bastión de concentración de terroristas y contrabandistas de todo tipo”.
CNN se ha puesto en contacto con el Servicio de Defensa ruso para solicitar comentarios. Denis Korotkov, que trabaja en el Dossier Center, con sede en Londres, señaló que “ningún organismo oficial de la Confederación Rusa se ha pronunciado sobre este tema. Ni el Servicio de Defensa, ni el Servicio de Asuntos Exteriores, ni el Kremlin han comentado la asesinato de decenas de ciudadanos rusos en enfrentamientos en el continente africano fuera de la zona distinto de operaciones militares”.
Un duro moretón en África
Wagner y otros grupos mercenarios rusos están acostumbrados a sufrir pérdidas: en Siria, la República Centroafricana, Mozambique y Mali en los últimos primaveras. El clase de mercenarios rusos Wagner perdió cientos y probablemente miles de hombres al tomar la ciudad ucraniana de Bakhmut hace dos primaveras. Y en Siria, hace cinco primaveras, un desastroso ataque de mercenarios rusos a una refinería de petróleo provocó decenas de víctimas.
Pero más allá del este de Ucrania, los mercenarios rusos rara vez han sufrido un revés de esta escalera.
En medio de las agitaciones en Mali, la República Centroafricana, Níger y Burkina Faso, nociones rusos con el respaldo del Kremlin han intervenido para usurpar la influencia tradicional francesa, comenzando en la República Centroafricana en 2018. El régimen marcial de Mali recurrió a Wagner poco posteriormente de tomar el poder en 2021.
Luego de la asesinato del patriarca de Wagner, Yevgeny Prigozhin, en un misterioso contratiempo delicado cerca de Moscú el año pasado, muchos de sus combatientes fueron absorbidos por un Cuerpo Africano Ruso dirigido por el viceministro de Defensa, Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov ha sido un visitante ocasional de Mali y en su canal de Telegram el Cuerpo Africano dijo en enero que planeaba aumentar su fuerza en Mali de 100 a 300 hombres.
Los últimos enfrentamientos además indican que una coalición de grupos militantes está ganando fuerza, en Mali y otros lugares.
Las alianzas entre los grupos rebeldes del Sahel cambian constantemente, pero los grupos tuareg a veces han hecho causa popular con la filial de Al Qaeda en la región, el JNIM.
El JNIM ha reivindicado en el pasado ocurrir atacado contingentes de Wagner en Mali. Recientemente ha estado especialmente activo tanto en el ártico de Mali como en varias partes de África occidental. Sólo en la última semana, el JNIM reivindicó cinco ataques en diferentes regiones de Mali, Níger y Burkina Faso, según el Clan de Inteligencia SITE, que rastrea a los grupos yihadistas. Uno de ellos fue un ataque con artefactos explosivos improvisados contra un transporte ruso en la misma región de Mali donde se produjo el posterior asalto devastador.
Por otra parte, la semana pasada llevó a término un raro ataque contra una colchoneta marcial en el ártico de Togo, ampliando así su radiodifusión de operaciones.
Pero es el angurriento ataque al convoy ruso-maliense cerca de la frontera con Argelia lo que catapultará las operaciones de JNIM a un notorio mucho más amplio.
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