CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Cuando se trata del negocio especializado del traslado de elefantes, el Dr. Amir Khalil y su equipo podrían ser los mejores.
El currículum del veterinario egipcio incluye posiblemente la reubicación de elefantes más famosa del planeta. En 2020, el equipo de Khalil salvó a Kaavan, un elefante asiático, de años de soledad en un zoológico de Pakistán y lo llevó en avión a una vida mejor con otros elefantes en un santuario en Camboya.
En su momento, Kaavan fue apodado el “elefante más solitario del mundo” y el proyecto fue un gran éxito. Pero él no era el único que necesitaba ayuda.
El siguiente fue el último elefante cautivo en Sudáfrica.
Charley, un viejo elefante africano de cuatro toneladas, había sobrevivido a sus compañeros elefantes en un zoológico de la capital, Pretoria, donde había permanecido durante más de 20 años. Los elefantes son animales sensibles, dicen los expertos en vida silvestre, y Charley mostraba signos de sentirse profundamente infeliz en su recinto desde que su compañero, Landa, murió en 2020.
Los funcionarios del zoológico decidieron que debería ser “retirado” a un lugar más apropiado para un elefante grande y viejo: una gran reserva de caza privada a unos 200 kilómetros (120 millas) de distancia, donde existe la posibilidad de que haga nuevos amigos elefantes.
¿Cómo llevarlo hasta allí? Khalil, un especialista en rescate de animales de la organización de protección de la vida silvestre Four Paws, era la elección obvia para este último y gigantesco trabajo.
Si alguna vez un elefante mereció disfrutar de sus últimos años, ese es Charley.
Fue capturado cuando era un ternero en el oeste de Zimbabue en los años 80 y separado de su manada. Pasó 16 años en un circo sudafricano y 23 años como atracción principal del Jardín Zoológico Nacional de Pretoria. Se cree que ahora tiene 42 años y pasó 40 de ellos en cautiverio.
“No sé cuántos cientos de miles de personas y niños presenciaron y disfrutaron de Charley”, dijo Khalil. “Creo que es hora de que él también disfrute de la vida y viva como un elefante”.
La mecánica de trasladar a un elefante a una nueva vida es compleja. Khalil no dispara dardos ni tranquiliza a los elefantes, principalmente porque no es bueno para un animal tan grande. Además, trasladar cuatro toneladas de elefantes tranquilizados no es tan fácil.
Y así comenzó el proceso de entrenamiento de un viejo elefante, que a veces se ponía gruñón, para que entrara voluntariamente en un gran contenedor de metal que luego sería cargado en un camión. Khalil y sus colegas veterinarios, la Dra. Marina Ivanova y el Dr. Frank Göritz, que también formaban parte del equipo de reubicación de Kaavan, comenzaron a interactuar con Charley hace dos años.
El objetivo era evaluar su preparación para moverse y, sobre todo, ganarse su confianza. La interacción se controló cuidadosamente, pero implicó enseñarle a Charley a responder a las llamadas para que caminara hacia un “muro de entrenamiento” que tiene huecos para que el equipo le ofrezca una recompensa de comida. En el caso de Charley, las calabazas, la papaya y la remolacha son sus favoritas.
Finalmente, se utilizó el mismo proceso para convencer a Charley de que entrara en el contenedor de transporte. Se pensó que podrían pasar meses y meses hasta que Charley entrara felizmente en el contenedor cuando se lo introdujeron, pero estuvo listo para hacerlo en menos de dos semanas de entrenamiento en el contenedor el mes pasado.
“Tenía curiosidad y pensaba: ¿qué es este nuevo juguete?”, dijo Ivanova.
Después de un viaje de varias horas en la parte trasera de un camión, Charley conoció su nuevo hogar en la reserva de caza privada Shambala a fines de agosto.
El equipo dijo que lo mantendrán en un área separada del parque principal durante algunas semanas para permitirle adaptarse, dado el gran cambio que representa para un elefante viejo. El parque contiene manadas de elefantes salvajes a las que Charley podría unirse.
Khalil dijo que todavía es muy raro que los elefantes cautivos sean reintroducidos en un entorno salvaje y elogió a los funcionarios del zoológico de Pretoria y al Ministerio de Medio Ambiente de Sudáfrica por permitir que este proyecto siga adelante. “Es un gran mensaje de Sudáfrica que incluso un elefante viejo merece una nueva oportunidad”, dijo.
El equipo de Khalil tiene planeado otro traslado de elefantes en Pakistán para octubre.
Los elefantes son animales muy inteligentes y sociables, dijo Khalil, y aunque Charley no era feliz, también podía ser travieso y juguetón y mostrar destellos de alegría. Khalil comparó los últimos años insatisfactorios de Charley en el zoológico sin ningún compañero con alguien que ve la misma película todos los días, solo.
En Shambala, Charley tendrá la libertad de tomar un baño de barro, vagar por el bosque y ser un elefante salvaje por primera vez en cuatro décadas, con miles de hectáreas (acres) para explorar. Es posible que aún conserve algunos de sus primeros recuerdos de cuando era un ternero, antes de que lo capturaran. Es cierto, dijeron los veterinarios, que los elefantes tienen una memoria increíble.
Charley ya está en contacto con los demás elefantes del parque desde su corral, dijo Ivanova. Los elefantes emiten sonidos graves que se pueden oír a cinco kilómetros de distancia y que utilizan para comunicarse.
—Lo oigo rugir —dijo Ivanova, encantada—. Le ayudaremos a convertirse de nuevo en un elefante salvaje.
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