Por Max A. Cherney
SAN FRANCISCO (Reuters) – Para el gigante estadounidense de chips Intel, el niño mimado de la era informática antes de atravesar tiempos más difíciles en la era de la inteligencia artificial, las cosas podrían haber sido muy diferentes.
Hace unos siete años, la compañía tuvo la oportunidad de comprar una participación en OpenAI, entonces una incipiente organización de investigación sin fines de lucro que trabajaba en un campo poco conocido llamado inteligencia artificial generativa, dijeron a Reuters cuatro personas con conocimiento directo de esas discusiones.
Durante varios meses de 2017 y 2018, los ejecutivos de las dos empresas analizaron varias opciones, incluida la compra por parte de Intel de una participación del 15% por 1.000 millones de dólares en efectivo, dijeron tres de las personas. También analizaron la posibilidad de que Intel adquiriera una participación adicional del 15% en OpenAI si fabricaba hardware para la startup a precio de coste, dijeron dos personas.
Intel finalmente decidió no llegar a un acuerdo, en parte porque el entonces CEO Bob Swan no creía que los modelos de IA generativa llegarían al mercado en el futuro cercano y así compensarían la inversión del fabricante de chips, según tres de las fuentes, que pidieron el anonimato para discutir asuntos confidenciales.
OpenAI estaba interesada en una inversión de Intel porque habría reducido su dependencia de los chips de Nvidia y le habría permitido a la startup construir su propia infraestructura, dijeron dos de las personas. El acuerdo también fracasó porque la unidad de centros de datos de Intel no quería fabricar productos a precio de costo, agregaron las personas.
Un portavoz de Intel no respondió a las preguntas sobre el posible acuerdo. Swan no respondió a una solicitud de comentarios y OpenAI se negó a hacer comentarios.
La decisión de Intel de no invertir en OpenAI, que lanzó el innovador ChatGPT en 2022 y ahora está valorada en unos 80 mil millones de dólares, no se había hecho pública hasta ahora.
Se trata de una serie de desgracias estratégicas que han visto a la compañía, que estaba a la vanguardia de los chips de computadora en las décadas de 1990 y 2000, tropezar en la era de la IA, según entrevistas de Reuters con nueve personas familiarizadas con el asunto, incluidos ex ejecutivos de Intel y expertos de la industria.
La semana pasada, las ganancias del segundo trimestre de Intel provocaron una caída del precio de sus acciones de más de una cuarta parte de su valor en su peor día de negociación desde 1974.
Por primera vez en 30 años, la empresa tecnológica vale menos de 100.000 millones de dólares. El antiguo líder del mercado, cuyo eslogan de marketing “Intel Inside” representó durante mucho tiempo el estándar de calidad de oro, todavía lucha por sacar al mercado un producto de gran éxito basado en chips de inteligencia artificial.
Intel ahora se ve eclipsado por su rival Nvidia, valorada en 2,6 billones de dólares, que ha pasado de los gráficos para videojuegos a los chips de IA necesarios para construir, entrenar y operar grandes sistemas de IA generativa como los modelos GPT4 de OpenAI y Llama de Meta Platforms. Intel también se ha quedado atrás de AMD, valorada en 218.000 millones de dólares.
Cuando se le preguntó sobre su progreso en inteligencia artificial, el portavoz de Intel se refirió a los comentarios recientes del CEO Pat Gelsinger, quien dijo que el chip Gaudi AI de tercera generación de la compañía, que pretende lanzar en el tercer trimestre de este año, superaría a sus rivales.
Gelsinger dijo que la compañía tenía “más de 20” clientes para la segunda y tercera generación de Gaudi y que su chip de inteligencia artificial Falcon Shores de próxima generación se lanzaría a fines de 2025.
“Nos estamos acercando a completar un ritmo histórico de innovación en diseño y tecnología de procesos, y nos alienta la línea de productos que estamos construyendo para capturar una mayor participación del mercado de IA en el futuro”, dijo el portavoz a Reuters.
LAS FICHAS DE JUEGO BARREN CON LA IA
En el frente de OpenAI, Microsoft intervino para realizar una inversión en 2019, impulsándose a la vanguardia de la era de la IA provocada por el lanzamiento de ChatGPT en 2022 y un frenesí de actividad entre las empresas más grandes del mundo para implementar IA.
Aunque en retrospectiva el posible acuerdo fue una oportunidad perdida para Intel, la compañía ha estado perdiendo gradualmente la batalla por la supremacía de la IA durante más de una década, según los ex ejecutivos y expertos de la industria entrevistados.
“Intel fracasó en inteligencia artificial porque no presentó una estrategia de producto coherente a sus clientes”, dijo Dylan Patel, fundador del grupo de investigación de semiconductores SemiAnalysis.
Durante más de dos décadas, Intel creyó que la CPU, o unidad central de procesamiento, como las que impulsan las computadoras de escritorio y portátiles, podría manejar de manera más efectiva las tareas de procesamiento necesarias para construir y ejecutar modelos de IA, según cuatro ex ejecutivos de Intel con conocimiento directo de los planes de la compañía.
Los ingenieros de Intel consideraron que la arquitectura del chip para videojuegos con unidad de procesamiento gráfico (GPU), utilizada por sus rivales Nvidia y Advanced Micro Devices, es comparativamente “fea”, dijo una de las personas.
Sin embargo, a mediados de la década de 2000, los investigadores descubrieron que los chips para juegos eran mucho más eficientes que las CPU a la hora de procesar los datos necesarios para crear y entrenar grandes modelos de IA. Como las GPU están diseñadas para gráficos de juegos, pueden realizar una enorme cantidad de cálculos en paralelo.
Los ingenieros de Nvidia han pasado años desde entonces modificando la arquitectura de la GPU para adaptarla a los usos de la IA y han creado el software necesario para aprovechar las capacidades.
“Cuando apareció la IA… Intel simplemente no tenía el procesador adecuado en el momento adecuado”, dijo Lou Miscioscia, analista del banco de inversión japonés Daiwa.
NERVANA Y LA HABANA
Desde 2010, Intel ha intentado al menos cuatro veces producir un chip de inteligencia artificial viable, entre ellas la adquisición de dos empresas emergentes y al menos dos grandes proyectos locales. Ninguno ha logrado hacer mella en Nvidia o AMD en un mercado lucrativo y en rápida expansión, según tres personas con conocimiento directo de las actividades internas de la empresa.
Se espera que todo el negocio de centros de datos de Intel genere ventas de 13.890 millones de dólares este año (lo que incluye los chips de inteligencia artificial de la compañía, pero también muchos otros diseños), mientras que los analistas esperan que Nvidia genere ingresos por centros de datos de 105.900 millones de dólares.
En 2016, el director ejecutivo de Intel, Brian Krzanich, intentó entrar en el negocio de la inteligencia artificial adquiriendo Nervana Systems por 408 millones de dólares. Los ejecutivos de Intel se sintieron atraídos por la tecnología de Nervana, que era similar a un chip de unidad de procesamiento tensorial (TPU) fabricado por Google, según dos ex ejecutivos.
La TPU, diseñada específicamente para construir o entrenar grandes modelos de IA generativos, eliminó las características de una GPU convencional útiles para los videojuegos y se centró exclusivamente en optimizar los cálculos de IA.
Nervana disfrutó de cierto éxito con clientes que incluían Meta Platforms para su procesador, aunque no lo suficiente como para evitar que Intel cambiara de rumbo y abandonara el proyecto.
En 2019, Intel compró una segunda startup de chips, Habana Labs, por 2 mil millones de dólares antes de cerrar los esfuerzos de Nervana en 2020.
Krzanich no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
(Reporte de Max A. Cherney en San Francisco; reporte adicional de Anna Tong en San Francisco y Arsheeya Singh Bajwa en Bengaluru; editado por Kenneth Li y Pravin Char)