CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica (AP) — Científicos en Sudáfrica dicen tener identificado un brote de cólera en focas que se cree es la primera vez que el virus se propaga entre mamíferos marinos.
Al menos 24 focas peleteras del Promontorio que fueron encontradas muertas o sacrificadas en varios lugares de la costa oeste y sur de Sudáfrica tenían cólera, dijo la veterinaria estatal Dra. Lesley van Helden.
La cólera, que afecta a los mamíferos y puede transmitirse a las personas, casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. La cólera se transmite a través de la saliva, generalmente por mordeduras, pero asimismo a veces cuando los animales se lamen y se acicalan entre sí.
El virus se ha detectado desde hace tiempo en animales salvajes como mapaches, coyotes, zorros, chacales y perros domésticos, pero nunca se había registrado su propagación entre mamíferos marinos, afirmaron esta semana Van Helden y otros expertos.
El único otro caso conocido de cólera en un mamífero marino fue el de una foca anillada en las islas Svalbard de Noruega a principios de los primaveras 1980. Esa foca probablemente había sido infectada por un zorro ártico rabioso, dijeron los investigadores, y no había evidencia de que la cólera se propagara entre las focas allí.
Las autoridades de Sudáfrica descubrieron por primera vez la cólera en los lobos marinos del Promontorio en junio, seguidamente de que una foca mordiera a un perro en una playa de Ciudad del Promontorio. El perro se contagió de cólera, lo que provocó que se realizaran pruebas de detección de la cólera en muestras de cerebro de 135 cadáveres de focas que los investigadores ya habían recogido desde 2021. Incluso se recogieron unas 20 muestras nuevas y se han obtenido más resultados positivos en pruebas posteriores.
Los científicos están tratando de custodiar cómo se transmitió la cólera a las focas, si se está propagando ampliamente entre sus grandes colonias y qué se puede hacer para contenerla.
“Es todo muy, muy nuevo”, dijo Greg Hofmeyr, un biólogo marino que estudia las focas en Sudáfrica. “Se requiere mucha investigación… hay muchas incógnitas aquí”.
Hay aproximadamente dos millones de focas que migran de ida y revés entre Sudáfrica, Namibia y Angola a lo extenso de la costa sur y oeste de África. La posibilidad más probable, dijo van Helden, es que la cólera se transmitiera primero a las focas a través de los chacales en Namibia, donde estos animales parecidos a los lobos cazan crías de foca en la costa.
Los genes del virus de la cólera encontrados en las focas coincidían con los de los chacales de espalda indignado de Namibia. Incluso demostró que la cólera se transmitía entre focas, porque la mayoría de las secuencias del virus estaban estrechamente relacionadas, afirmó.
“Básicamente, se ha establecido en la población de focas y se mantiene gracias a que se muerden entre sí”, dijo van Helden.
Las focas viven muy cerca de la masa en algunas zonas de Sudáfrica, especialmente en las playas de Ciudad del Promontorio. La ciudad ha emitido advertencias a los residentes locales, dijo Gregg Oelofse, director de trámite costera y medioambiental de Ciudad del Promontorio.
Las autoridades llevaban tres primaveras desconcertadas por los informes sobre focas excesivamente agresivas y el aumento de los ataques de focas a personas, algunas de las cuales habían sido mordidas. Como resultado, no se ha registrado ningún caso de cólera en humanos.
Oelofse dijo que las autoridades de la ciudad habían comenzado a inmunizar a las pequeñas cantidades de focas en dos puertos populares de Ciudad del Promontorio, donde se las considera una propensión.
Una de las pruebas de cólera que dieron positivo se realizó en un restos de foca recogido en agosto de 2022, lo que significa que la cólera había estado en la población de focas durante al menos dos primaveras, dijo Oelofse.
“Ha estado aquí durante mucho más tiempo del que sabíamos de su existencia”, dijo.
Los expertos dijeron que todavía había muchas incógnitas.
Es difícil predecir la dinámica de transmisión a extenso plazo, dijo Dave Daigle, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Señaló casos anteriores de virus de la cólera que terminaron en nuevos huéspedes y luego se extinguieron. En 2021, en Estados Unidos, por ejemplo, los zorros grises propagaron la modificación del virus de la cólera del mapache durante dos primaveras y luego la transmisión se detuvo.
La agencia de trascendencia pública estadounidense está observando la situación en Sudáfrica, pero aún no ha manido “evidencia clara de que esto vaya a ser un problema a extenso plazo”, dijo Daigle.
Otra núcleo es si la vacuna será eficaz en las focas. Nunca se ha probado, pero los expertos creen que debería funcionar.
Van Helden asimismo plantea una cuestión provisión: ¿cómo se vacuna a un número significativo de focas que viven principalmente en el océano y migran de un costado a otro a lo extenso de una costa de más de 3.500 kilómetros de distancia? Los animales terrestres pueden vacunarse arrojando cebos que liberan vacunas orales cuando se ingieren, pero las focas generalmente solo comen peces vivos, señaló.
Los funcionarios sudafricanos han estado colaborando con expertos internacionales.
El investigador de focas Hofmeyr dijo que algunas otras especies de focas entran en contacto con los lobos marinos del Promontorio y luego viajan a otras partes del mundo y que eso es motivo de preocupación por su longevo propagación.
“Las posibilidades de que eso ocurra son muy bajas, pero las implicaciones si sucede son muy importantes”, dijo.
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