CONCORD, NH (AP) — Décadas después de ser elegida para ser la primera maestra estadounidense en el espacio, Christa McAuliffe sigue siendo una pionera, esta vez como la primera mujer en ser conmemorada en los terrenos del Capitolio del Estado de New Hampshire, en la ciudad donde enseñó en la escuela secundaria.
McAuliffe tenía 37 años cuando murió. Era una de las siete personas que iban a bordo del Challenger cuando el transbordador espacial se desintegró en directo por televisión el 28 de enero de 1986. No tuvo la oportunidad de dar las lecciones que había planeado enseñar desde el espacio, pero la gente sigue aprendiendo de ella.
“Más allá de la tragedia, su legado es muy positivo”, dijo Benjamin Victor, el escultor de Boise, Idaho, cuya obra se presentará en Concord el lunes, en lo que habría sido el 76 cumpleaños de McAuliffe. “Por eso es algo que siempre se puede recordar y se debe recordar”.
Se cree que la estatua de bronce de 2,4 metros de alto sobre un pedestal de granito es la primera estatua completa de McAuliffe, conocida por su apertura al aprendizaje experimental. Su lema era: “Toco el futuro, enseño”.
“Ver a una heroína como Christa McAuliffe conmemorada de esta manera sin duda inspirará a la próxima generación de estudiantes cada vez que visiten el Capitolio de New Hampshire”, dijo el gobernador Chris Sununu en un comunicado. Su orden ejecutiva permitió que la estatua de McAuliffe se uniera a las estatuas de líderes como Daniel Webster, John Stark y el presidente Franklin Pierce.
McAuliffe fue elegida entre 11.000 candidatos para ser la primera profesora y ciudadana privada en el espacio. Más allá de un monumento público en la plaza del Capitolio el 31 de enero de 1986, el distrito escolar de Concord y la ciudad, con una población de 44.500 habitantes, han celebrado el aniversario del Challenger en silencio a lo largo de los años, en parte para respetar la privacidad de su familia. El hijo y la hija de Christa y Steven McAuliffe eran muy pequeños cuando ella murió y fueron enterrados en un cementerio local. Steven McAuliffe quería que los niños crecieran en la comunidad con normalidad.
Pero hay otros monumentos, docenas de escuelas y una biblioteca que llevan el nombre de McAuliffe, así como becas y una moneda conmemorativa. Un museo de ciencias en Concord está dedicado a ella y a su hijo Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio. El auditorio lleva su nombre en la escuela secundaria de Concord, donde enseñó historia estadounidense, derecho, economía y un curso diseñado por ella misma llamado “La mujer estadounidense”. Los estudiantes pasan corriendo junto a un cuadro de ella con su uniforme de astronauta.
En 2017-2018, dos educadores convertidos en astronautas en la Estación Espacial Internacional grabaron algunas de las lecciones que McAuliffe había planeado enseñar sobre las leyes del movimiento de Newton, los líquidos en microgravedad, la efervescencia y la cromatografía. Luego, la NASA publicó en línea “Las lecciones perdidas de Christa McAuliffe”, un recurso para estudiantes de todo el mundo.
Víctor proviene de una familia de educadores, incluida su madre, con quien compartió varias discusiones sobre McAuliffe mientras trabajaba en la estatua, incluido su recuerdo de ver el desastre del Challenger en la televisión cuando era un estudiante de segundo grado en Bakersfield, California.
“Fue muy triste, pero supongo que después de todos estos años, el lado positivo ha sido que su legado ha continuado”, dijo.
Victor ha esculpido cuatro de las estatuas del National Statuary Hall del Capitolio de Estados Unidos, más que cualquier otro artista vivo. Para representar a McAuliffe, miró muchas imágenes y vídeos, y se reunió con Barbara Morgan, que participó en el programa Teacher in Space como suplente de McAuliffe en la misión Challenger. Morgan también vive en Boise y le prestó su uniforme, el mismo que llevaba McAuliffe.
“Hablar con Barbara sobre Christa y aprender más sobre ella es algo irreemplazable”, dijo Víctor. “Solo escuchar sobre su personaje es increíble”.