(Bloomberg) — China pretende aflojar el bloqueo de Elon Musk sobre los vehículos de lanzamiento reutilizables y cerrar una enorme brecha tecnológica con Estados Unidos.
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Beijing está recurriendo tanto a empresas emergentes del sector aeroespacial como a empresas estatales para desarrollar una ventaja en cohetes que puedan usarse docenas de veces para elevar satélites a la órbita terrestre baja.
Una empresa que está intentando superar ese reto es LandSpace Technology Corp., cuyo cohete reutilizable Zhuque-3 completó con éxito un vuelo de prueba de despegue y aterrizaje vertical de 10 kilómetros (6,2 millas) en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el miércoles. Según los medios estatales chinos, marcó un “avance significativo en la industria espacial comercial de China” y fue un “paso crucial para lograr alta capacidad, bajo costo, alta frecuencia y reutilización en futuros lanzamientos espaciales”.
Otra startup en ciernes es Deep Blue, una empresa privada que también planea probar un cohete reutilizable esta misma semana. Una demostración exitosa la acercaría un paso más a proporcionar el tipo de servicio de despliegue orbital regular que ofrecen los cohetes reutilizables Falcon 9 de SpaceX.
Huo Liang, director ejecutivo de Jiangsu Deep Blue Aerospace Technology Co., dijo que SpaceX está marcando el ritmo para el resto de la industria espacial. “Sus cohetes ahora vuelan de manera rutinaria y ejecutan misiones comerciales repetidamente, mientras que China aún no domina esta tecnología”.
Si bien el programa espacial de China ha igualado a la NASA con múltiples aterrizajes en la Luna y Marte, no ha seguido el ritmo en el desarrollo de cohetes que puedan usarse una y otra vez. Y no es el único. La mayoría de las demás naves espaciales asiáticas, europeas y rusas también dependen de vehículos de lanzamiento de un solo uso, lo que le da a SpaceX de Musk un cuasi monopolio en el mercado global.
Blue Origin LLC, de Jeff Bezos, se ha aproximado a la idea con su cohete reutilizable New Shepard, que realiza misiones suborbitales llevando pasajeros al espacio durante unos minutos. Su cohete más grande, New Glenn, diseñado para poner satélites en órbita y volar un mínimo de 25 veces, se espera que debute en noviembre, cuatro años después de lo previsto.
Desde 2017, SpaceX ha estado reutilizando los propulsores de sus cohetes, lo que le permite ofrecer lanzamientos de menor costo a intervalos rápidos y desarrollar su red de más de 6.000 satélites para su servicio mundial de Internet Starlink.
Eso le otorga a este país (y a Estados Unidos) una enorme ventaja en términos de costos respecto de los cohetes de un solo uso, lo que permite un ritmo constante de lanzamientos durante todo el año.
Las empresas chinas afirman que están a punto de lograr un avance sostenido, con cohetes como el Nebula-1 de Deep Blue o prototipos similares en desarrollo. Por mucho que el país haya llegado a dominar la fabricación en muchas otras industrias, la producción en masa de cohetes es otro objetivo de conquista. El objetivo no es sólo igualar a SpaceX, sino vencerlo en su propio terreno.
Deep Blue planea un lanzamiento orbital para el próximo año mientras soluciona algunos problemas con su cohete.
“Un cohete chino reutilizable, cuando se haga realidad, será significativamente menos costoso que un Falcon 9”, dijo Carter Palmer, analista principal de sistemas espaciales de Forecast International, una firma de investigación de mercado aeroespacial y de defensa con sede en Sandy Hook, Connecticut.
Accidente en la ladera de la montaña
Puede que pase un tiempo antes de que eso suceda.
Incluso si los fabricantes de cohetes de China tienen éxito con las pruebas iniciales, el rápido despliegue de cohetes reutilizables llevará tiempo y múltiples ciclos de prueba. Y ha habido muchos reveses a medida que las empresas experimentan con su tecnología, como una prueba en junio, cuando Beijing Tianbing Technology Co., también conocida como Space Pioneer, estrelló un cohete en la ladera de una montaña a 1,5 kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
La empresa conjunta europea Airbus SE-Safran SA ArianeGroup, la japonesa Mitsubishi Heavy Industries Ltd. y la estadounidense United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing Co. y Lockheed Martin Corp., están luchando por idear sus propias estrategias de reutilización, que permitirían más lanzamientos y ayudarían a amortizar el coste y el tiempo de construcción de cada cohete.
Mitsubishi Heavy pretende introducir en el futuro un vehículo de lanzamiento reutilizable, pero “no estamos en la etapa de desarrollar nada concreto en este momento”, dijo el director ejecutivo Seiji Izumisawa a Bloomberg Television el 21 de junio.
Para China, es una cuestión de orgullo cívico y seguridad nacional. El gobierno del presidente Xi Jinping quiere una industria espacial comercial saludable que pueda satisfacer las necesidades internas y competir con Estados Unidos por clientes (e influencia) en todo el mundo.
“Van a ofrecer eso como uno de los beneficios de estar del lado de China en esta gran competencia de potencia: 'No tienes que depender de Estados Unidos para este tipo de cosas'”, dijo Oriana Skylar Mastro, investigadora central del Instituto de Estudios Internacionales Freeman Spogli de la Universidad de Stanford.
Pekín también quiere un contrapeso al cada vez más omnipresente Starlink de SpaceX, que ha desempeñado un papel destacado en zonas de conflicto como Ucrania y está llevando un servicio de Internet fiable a gran parte del mundo subdesarrollado. China necesita cohetes reutilizables para construir redes de satélites en órbita terrestre baja y otros proyectos, desde una base de investigación lunar hasta una central de energía solar orbital, dijo Peter Garretson, investigador principal en estudios de defensa en el American Foreign Policy Council.
“Todos esos planes requieren una enorme capacidad para mover masa en el sistema solar a gran escala y no se puede hacer eso de manera económica sin un lanzamiento reutilizable”, dijo. “La reutilización es un eje absoluto en el plan de desarrollo económico espacial de China”.
Prueba del desierto de Gobi
LandSpace y Deep Blue son sólo algunas de las empresas chinas que compiten por emular a Musk desarrollando cohetes reutilizables.
Las filiales de las empresas estatales China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC) y China Aerospace Science and Industry Corp. (CASIC) realizaron pruebas similares a principios de este año. Una de ellas tuvo lugar en el desierto de Gobi en junio bajo los auspicios de la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái de la CASC, que tiene un ambicioso objetivo para 2025 de realizar el primer vuelo al espacio con un cohete reutilizable.
LandSpace, con sede en Beijing, ha dicho que los vuelos comerciales comenzarán en 2025. Otras empresas chinas que trabajan en cohetes reutilizables incluyen Galactic Energy Aerospace Technology Co. y Orienspace, que espera lanzar su cohete reutilizable Gravity-2 a principios de 2026, dijo el codirector ejecutivo Yao Song a Bloomberg en febrero.
LandSpace, Galactic Energy y Orienspace no respondieron a las solicitudes de comentarios. Las dos empresas estatales tampoco respondieron.
Sin duda, los bolsillos profundos de China están impulsando su industria espacial. El gobierno gastó hasta 14.000 millones de dólares en su programa espacial el año pasado, según el World Factbook de la CIA, y gran parte de esa cantidad se destinó a empresas estatales como CASC y CASIC. Las empresas espaciales chinas privadas reciben subsidios a través de inversiones de fondos respaldados por el gobierno y el uso de instalaciones de lanzamiento financiadas con fondos públicos. En febrero, el gobierno anunció la apertura de un centro de tecnología de cohetes reutilizables en Beijing para ayudar a las empresas emergentes.
“En términos de importancia, observen a otros países o adversarios. ¿Dónde están invirtiendo? Están invirtiendo en el espacio”, dijo Tim Keating, director de estrategia de Sierra Space, en la cumbre aeroespacial anual de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Washington el miércoles. “De hecho, creo que China está por delante de nosotros. Si observamos la inversión, sabemos que no se está haciendo solo por la salud de alguien. Así que diría que esa es la única señal reveladora de que tenemos un problema”.
En julio, Deep Blue anunció que había recaudado casi 1.000 millones de yuanes (141 millones de dólares) de inversores chinos, como una zona de alta tecnología respaldada por el gobierno en Wuxi, una ciudad cercana a Shanghái. Su rival Orienspace recaudó en enero unos 600 millones de yuanes en una ronda de financiación que incluyó el fondo de otro gobierno local. Y Galactic Energy dijo en diciembre pasado que había recaudado 1.100 millones de yuanes de inversores locales.
Pero si bien el gobierno de China ha apoyado mucho al sector, aún queda por ver si el país puede formar un campeón nacional capaz de vencer a SpaceX en su propio juego, dijo Jianwei Li, socio gerente de Zhencheng Capital, una compañía de capital de riesgo china en Beijing que invierte en Deep Blue.
“Todas las empresas dicen que quieren ser el SpaceX de China, pero seamos realistas”, dijo Li. “No todo el mundo lo está haciendo tan bien”.
— Bruce Einhorn y Lulu Shen
–Con la ayuda de Bruce Einhorn y Lulu Shen.
(Se actualiza con comentario sobre la inversión china en el párrafo veintiséis.)
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