Únicamente es una serie de Fresno Bee que cubre los momentos, puntos de referencia y personalidades que definen lo que hace que vivir en el área de Fresno sea tan especial.
Una década o más antes de que Bakersfield se convirtiera en el hogar espiritual de la música country en el Valle Central de California, existía el Big Fresno Barn.
El salón de baile reconvertido estaba situado en una zona rural de West Shields Avenue que, incluso ahora, podría considerarse las afueras de la ciudad. Pero desde la década de 1940 hasta bien entrada la de 1960, el lugar también conocido como “Nashville West” fue un pilar del swing occidental y de lo que se convertiría en el honky tonk y la música country.
“No tenía aire acondicionado, algo a tener en cuenta teniendo en cuenta que las temperaturas de Fresno suelen oscilar entre los 100 grados durante el verano”, escribió Dave Stogner sobre el granero en una crónica de su vida titulada “Sólo un recuerdo de distancia”.
“Pero las ventanas laterales se podían bajar unos tres pies para que circulara el aire”.
Stogner, quien en 2021 fue incluido en la primera generación del Salón de la Fama de la Música del Valle, contrató bandas y administró el lugar durante su apogeo. El granero tenía una “pista de baile de madera genuina que era una de las mejores de California” y “muchos asientos en todo el lugar con bancos y sillas a lo largo de las paredes, y reservados y mesas”, escribió Stonger.
“El quiosco de música se construyó en el centro del muro sur con escaleras al costado. Las oficinas y los baños estaban en la pared este cerca de la entrada principal. Había un pequeño vestidor al final de un pasillo corto en el lado este”.
Eso eventualmente se convirtió en una cervecería. El propietario tenía una casa detrás del granero y proporcionaba espacio para que los artistas lo usaran como vestidor.
“Había una zona de bar en la pared norte. El techo era justo lo que cabría esperar dentro de un antiguo granero de madera. Tenía grandes vigas de madera y sobre ellas se extendían grandes calentadores para calentar el lugar en el invierno”.
Durante su apogeo, se podía tomar un autobús desde el centro de Fresno hasta el granero para asistir a los bailes de los sábados por la noche.
Saldría a las 9 pm, regresaría a la 1 am y costaría $.25 el viaje ida y vuelta.
La banda de Stogner, The Western Rhythmaires, tocaba con frecuencia y era popular. Establecieron un récord con una multitud de casi 2.500 personas en la víspera de Año Nuevo de 1956.
¿Quién tocó en el Big Fresno Barn?
Pero el lugar atrajo a numerosas leyendas de la música country.
Buck Owens, pionero del sonido de Bakersfield, tocó en el granero al menos dos veces al mes desde 1960 hasta 1964. Según un artículo publicado en The Fresno Bee tras su muerte en 2006, fue durante una pausa en un concierto en el granero cuando Owens comenzó a tocar en el granero. Escuché una versión demo de “Act Naturally”.
La canción se convertiría en uno de los mayores éxitos de Owens.
Nota al margen: Los compositores Johnny Russell y Voni Morrison vivían en Fresno en la década de 1960.
Otro ícono de Bakersfield, Merle Haggard, durante un concierto de 1990 en el Selland Arena del centro, afirmó que había tocado en Fresno más que en cualquier otra ciudad. Fue citado en la reseña de The Bee en ese momento: “Una vez jugué 50 semanas seguidas en el granero de Fresno”.
Johnny Cash dio su primer concierto en Fresno en el granero en 1957. Fue telonero de la superestrella del country Bob Wills. Cuando Cash regresó 15 años después, era cabeza de cartel en Selland.
El granero siguió utilizándose, aunque con menos frecuencia, hasta la década de 1980, cuando finalmente se cerró y quedó prácticamente abandonado. Sí sirvió como casa de subastas durante un tiempo.
Ha estado vacío desde que se vendió a principios de la década de 2000. En algún momento, los recuerdos de los días dorados del lugar (incluido un micrófono antiguo y un letrero pintado a mano que se encontraba cerca de la taquilla) se agotaron.
El actual propietario del granero dice que se había pensado en intentar restaurar el lugar para algún tipo de uso público. Pero años de abandono, junto con graves daños causados por tormentas recientes, han pasado factura y el edificio ya no está en condiciones de ser restaurado.
Pero todavía se puede ver el Big Fresno Barn.
El largo edificio blanco está apartado de un campo de tierra vacío. Faltan secciones del techo y una gran parte del edificio parece haberse derrumbado sobre sí mismo.
Los propietarios están trabajando para vaciar el contenido que quede en el interior. Luego, recuperarán la madera y aceptarán ofertas para que derriben el resto del granero.
“Tiene que bajar”.
Rancho Bob Wills Triple B
Esta no es la primera vez que una parte del legado musical del condado de Fresno se pierde por el tiempo y la negligencia.
En 2013, la última estructura que quedaba en el famoso rancho Triple B de Bob Wills estuvo bajo amenaza de demolición por parte de Granville, propietaria del terreno en las avenidas Clinton y Armstrong.
Wills fue la megaestrella original de la música country, que en el apogeo de su carrera ganaba más de 1 millón de dólares al año haciendo giras para MCA Records. Su canción “San Antonio Rose” vendió 1 millón de discos en 1940.
De 1945 a 1948, vivió en el rancho de 80 acres, que sirvió como base de operaciones para su banda, ya que hacía un programa de radio regular en KMJ y viajaba a conciertos por todo el Valle, incluido el Big Fresno Barn.
Un aficionado intentó salvar su casa de la demolición. Comenzó una campaña para trasladarlo a Prather, donde se convertiría en la pieza central de la Casa Museo Bob Wills Ranch. Si bien se trasladó la casa, el impulso para restaurarla nunca pareció haberse materializado. Una campaña de recaudación de fondos en ese momento recaudó menos de $500 de su objetivo de $50,000.
Su estado actual no está claro.