Lauren Chen une a la gente.
Según el Departamento de Justicia, cuando los rusos buscaban influencers estadounidenses para producir propaganda, contrataron a un youtuber conservador para que buscara estrellas. Y Chen, cuyo nombre no fue revelado por el Departamento de Justicia pero identificado por NBC News a partir de registros comerciales, cumplió con su deber. Conectó a empleados de la operación de medios estatales rusa RT con creadores de contenido de derechas involuntarios y sus millones de seguidores, según una acusación federal revelada la semana pasada.
Chen, copropietaria junto con su marido, el productor Liam Donovan, de Tenet Media, un colectivo online de creadores pro-Trump, negoció una serie de acuerdos lucrativos con influencers de alto perfil para que publicaran vídeos online, en lo que resultó ser una campaña de propaganda rusa encubierta de casi 10 millones de dólares, según alegó el Departamento de Justicia. El Departamento de Justicia no nombró a Tenet Media, pero NBC News identificó a la empresa basándose en su descripción en la acusación.
A diferencia de los influencers que supuestamente fueron víctimas de RT y Tenet Media, que negaron saber que trabajaban para Rusia, Chen no ha dicho nada desde que la acusación se hizo noticia. Chen, a quien se hace referencia como “Fundadora-1” en la acusación, no respondió a las solicitudes de comentarios. No ha sido acusada de ningún delito.
Años antes de que supuestamente reclutara a famosos influencers conservadores para la operación de propaganda de Rusia, entre ellos Dave Rubin, Tim Pool, Benny Johnson y Lauren Southern, Chen sirvió como otro tipo de conducto. En un momento en que la extrema derecha estaba formando su red en línea (una comunidad en YouTube, donde las voces más fuertes y reaccionarias se enriquecían y se hacían famosas y se apoyaban en las audiencias crecientes de las demás para serlo aún más), Chen ganó seguidores al tender un puente entre algunas de las voces de extrema derecha más nocivas de Internet y creadores conservadores más convencionales.
“Eres lo más importante de YouTube”, dijo efusivamente Michael Knowles de The Daily Wire en una entrevista de 2017 con Chen, donde ambos discutieron el poder político del conservadurismo en línea y defendieron hablar con el nacionalista blanco Richard Spencer, aunque ambos dijeron que no estaban de acuerdo con sus ideas.
“Todo el mundo participa en los programas de todo el mundo”, afirmó Knowles. “Estamos dominando Internet”.
Esas conexiones hicieron de Chen una reclutadora ideal. En los primeros videos que anunciaron el canal Tenet Media el año pasado, Southern y otros colaboradores mencionaron específicamente su relación con Chen, quien conocía a la mayoría, si no a todos, de los colaboradores profesionalmente, ya que se conocieron en línea hace aproximadamente una década y habían aparecido en los programas de cada uno durante años. De hecho, la acusación sugiere, basándose en sus comunicaciones internas, que Chen sabía que el dinero para Tenet provenía de “los rusos”, y que estaba siendo financiada no por sus comentarios sino por sus conexiones.
Chen comenzó a publicar en línea en 2016 bajo el nombre de Roaming Millennial. Esta canadiense china era una voz nueva en el ecosistema de extrema derecha en línea, una joven de color que había vivido en todo el mundo, en Shanghái, Singapur y Londres, y que se había sumado a un movimiento dominado mayoritariamente por hombres estadounidenses blancos. Chen publicaba contenido antiinmigratorio, antiderechos LGBTQ, antifeminista y antidiversidad, y explicaba en la sección de biografía de su canal de YouTube que esperaba opinar sobre el “debate” entre el discurso de odio y la libertad de expresión, y atribuía su incursión en el mundo del vídeo a Milo Yiannopoulos, uno de los primeros trolls profesionales de extrema derecha en Internet.
“Es justo describirlos como mi descendencia, mi especie de descendientes ideológicos”, dijo Yiannopoulos a NBC News esta semana sobre Chen y los otros comentaristas de Tenet, aunque apenas recordaba a Chen a pesar de haber aparecido en su canal. “Ella era una nulidad”, dijo Yiannopoulos. “Terminalmente común y corriente”.
“Nadie puede recordar nada de lo que hizo Lauren Chen, porque ella nunca hizo nada”, añadió Yiannopoulos. “Hasta ahora”.
En numerosos podcasts y videos, Chen ha contado que proviene de una familia naturalmente conservadora y que se inclinó más hacia la derecha en la universidad, primero en la Universidad del Sur de California, donde se unió al club de Republicanos Universitarios, y luego en la Universidad Brigham Young, donde estudió Ciencias Políticas y Guionismo. Aproximadamente un año después de graduarse, comenzó a hacer videos.
En ese momento, YouTube se estaba convirtiendo en el lugar donde los jóvenes activistas conservadores podían hacerse un nombre. Los incentivos políticos y algorítmicos amplificaron las voces más extremas y divertidas y las posturas reaccionarias, convirtiendo en estrellas a los creadores que se encontraban en los márgenes ideológicos. Los nacionalistas blancos y los teóricos de la conspiración, junto con los libertarios y conservadores tradicionales, se convirtieron en influenciadores en línea, aprovechando un atractivo contracultural que funcionaba en la nueva economía de la atención.
Chen describió sus primeros videos de 2016 como “pequeñas presentaciones de diapositivas sobre temas sociales”. Incluso esos primeros videos mostraban una afinidad por RT; citó al medio de comunicación controlado por Rusia en videos como “¿Discurso de odio o libertad de expresión? Los peligros de la censura”.
A medida que su número de seguidores fue aumentando, lo que antes era un “pasatiempo secundario” se convirtió en un trabajo a tiempo completo. En 2017, después de un año de despotricar en línea sobre la percepción de censura de los conservadores y ofrecer opiniones de derechas sobre cuestiones raciales y de género, Chen se unió a una startup digital y comenzó a tomarse en serio la publicación de artículos.
Durante los dos años siguientes, mientras las empresas de redes sociales, incluidas YouTube, Facebook y Twitter, tomaban medidas enérgicas contra los creadores de extrema derecha, incluido Yiannopoulos, y prohibían cuentas por incitación al odio y acoso, los creadores más pequeños como Chen, que compartían gran parte de la ideología política de la extrema derecha pero eran más educados y menos abiertamente extremistas en sus videos, se hicieron más populares.
Ella entrevistó a Spencer para su canal en 2017. Spencer es conocida como la creadora de la alt-right, un movimiento de 15 años de antigüedad descrito por el Southern Poverty Law Center como unificado por la creencia central de que la identidad blanca está bajo ataque.
Spencer, que promovió y habló en la mortal manifestación Unite the Right en Charlottesville, Virginia, ese mismo año, calificó a Chen como “una chica muy agradable, es muy inteligente. Básicamente, simpatiza con la extrema derecha, quiero decir que en realidad no es de extrema derecha”.
Antes de que las plataformas prohibieran a sus extremistas más abiertos, Chen actuó como una especie de puente entre ellas y los creadores conservadores más convencionales. En un análisis de redes de 2018 de 65 influencers políticos en YouTube, la investigadora de Stanford Rebecca Lewis, que entonces trabajaba en la organización sin fines de lucro Data & Society, conectó al experto conservador Ben Shapiro con Spencer a través de Chen, que apareció en el programa de YouTube de Shapiro. El conocido estudio de Lewis sostuvo que las colaboraciones vinculadas creaban vías para la radicalización y la incorporación de ideas extremistas a la corriente principal.
“Al conectarse e interactuar entre sí a través de videos de YouTube, los influencers con audiencias generales prestan su credibilidad a los creadores de contenido abiertamente nacionalistas blancos y otros extremistas”, escribió Lewis.
En 2019, Chen tenía más de 400.000 suscriptores y 45 millones de visualizaciones en YouTube como creadora de contenido alternativo, lo que aprovechó para alcanzar un éxito aún mayor. Colaboró con la revista antifeminista Evie y se unió a CRTV, un canal en línea para voces conservadoras incendiarias, entre ellas Mark Levin y Michelle Malkin, que se fusionó con TheBlaze de Glenn Beck en 2018. Chen se unió a TheBlaze como creadora de videos con su propio programa titulado “Pseudo-Intellectual”.
En la primavera de 2021, Chen empezó a trabajar para RT, escribiendo al menos mensualmente artículos de opinión para el canal de medios respaldado por el Estado, con titulares como “La 'supremacía blanca' de Estados Unidos es un mito” y “Si eres estadounidense y te opones a la guerra con Rusia, prepárate para que te califiquen de antipatriota”. Al mismo tiempo, según la acusación, el gobierno ruso, a través de RT, estaba pagando a la “Fundadora-1”, identificada por NBC News como Chen, para que creara y publicara más de 200 vídeos en su canal personal de YouTube sin revelar el patrocinio. En enero de 2023, la “Fundadora-1” recibió un contrato de “búsqueda de talentos influyentes” de los empleados de RT, que incluía la búsqueda de comentaristas para Tenet, según la acusación.
Aunque Chen lideró Tenet (aunque en silencio; su nombre no apareció en el sitio web de la empresa y no incluyó su título de directora ejecutiva en ninguna de sus plataformas de redes sociales), se alineó públicamente con voces extremistas y marginales, incluidas publicaciones que elogiaban la opinión del streamer supremacista blanco Nick Fuentes sobre la guerra entre Israel y Gaza, y que incitaban a otros conservadores que apoyaban la financiación estadounidense a Ucrania, como publicar que la ex embajadora de las Naciones Unidas, Nikki Haley, “debería mudarse a Ucrania y postularse para su presidencia”. Es probable que sus posiciones sobre Ucrania e Israel le hayan costado parte de su antiguo apoyo conservador convencional.
Tras la revelación de la acusación, TheBlaze despidió a Chen y Turning Point USA eliminó su página de autora de su sitio web. YouTube eliminó las cuatro páginas de Chen, borrando miles de videos y casi una década de trabajo, incluido el canal de Tenet Media.
En el lanzamiento del canal en noviembre pasado, varios de los seis comentaristas que Chen supuestamente reclutó para Tenet publicaron anuncios en sus canales personales. En su video, el comentarista de Tenet Matt Christiansen dijo que Chen y Donovan “me eligieron porque ven mucho valor en mi material”. En un video que luego fue eliminado, Lauren Southern le dijo a sus seguidores: “La razón por la que me quedo con Tenet es porque conozco a las personas que lo dirigen y sé que me dejarán decir lo que pienso”.
CORRECCIÓN (12 de septiembre de 2024, 4:39 p. m., hora del Este de EE. UU.): Una versión anterior de este artículo describía incorrectamente las interacciones de Michael Knowles con Richard Spencer. Han hablado, pero no han aparecido juntos en un video.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com