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Algunos estadounidenses mayores están sacrificando los ahorros de toda su vida para pagar el tratamiento médico.
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Esto significa que no pueden jubilarse y tienen dificultades para pagar sus cuentas o comprar alimentos.
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La seguridad social, los seguros y los ahorros de toda la vida no son suficientes.
Kimberly Mullen, de 61 años, está haciendo couch surfing.
Vació sus cuentas bancarias pagando de su bolsillo tratamientos contra el cáncer durante dos años, esperando que Medicare entrara en vigencia. Además, su madre tuvo cáncer al mismo tiempo.
“Ella no sobrevivió, pero yo sí”, dijo Mullen. “Pero nos costó nuestra casa y todos nuestros ahorros y todo; diría que unos 400.000 dólares entre los dos”.
Mullen ahora gana 10 dólares por hora cocinando a tiempo parcial en una parada de camiones en la zona rural de Kentucky. Condujo camiones durante 38 años antes de su diagnóstico y le gustaría volver a conducir, pero tendrá que pagar más formación. No puede permitirse una casa y necesita una dirección local para poder acceder a una vivienda asequible. Le preocupa tener que trabajar hasta el día de su muerte.
Es una historia muy familiar para algunos estadounidenses mayores: una crisis de salud inesperada hace descarrilar sus planes de jubilación. Sin la ayuda suficiente del seguro médico o de la Seguridad Social, las facturas médicas se comen todos los ahorros o ingresos que tienen.
“Las personas muy ricas básicamente tienen sus ahorros como un seguro para sí mismas”, dijo a Business Insider Nancy Altman, presidenta del grupo de defensa Social Security Works. “Los costos de la atención médica en este país son más altos que en cualquier otro lugar del mundo y pagamos más por la atención médica”.
Los estadounidenses mayores de 65 años suelen tener dos opciones de seguro médico: el mercado privado o Medicare. El primero es demasiado caro para muchos y el segundo puede suponer altos costos de bolsillo.
Es otro ejemplo de cómo se está desarrollando la crisis de jubilación entre los residentes mayores de Estados Unidos, y una advertencia aleccionadora para los trabajadores más jóvenes a medida que las brechas de ahorro para la jubilación se amplían y las tasas de cáncer aumentan.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que este año se diagnostican más de 2 millones de nuevos cánceres y se producen alrededor de 600.000 muertes por esta enfermedad en los EE. UU., aunque la tasa de mortalidad por cáncer ha disminuido desde 1991. Alrededor del 40% de las personas con un diagnóstico de cáncer agotan sus ahorros de toda la vida en los primeros dos años, mientras que los sobrevivientes de cáncer tienen 2,7 veces más probabilidades de declararse en quiebra. Esto afecta especialmente a los adultos mayores, que son más propensos a muchos tipos de cáncer y a menudo no son aptos para ensayos clínicos.
Además, la Dra. Karen Knudsen, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, dijo a BI que las limitaciones financieras pueden obstaculizar la recuperación de un paciente. “Lo que es muy común es omitir dosis de la terapia contra el cáncer o reducir las dosis a la mitad para poder extender el tiempo que su receta actual les permite seguir tomando el medicamento o la terapia”.
En los últimos meses, decenas de estadounidenses mayores dijeron a BI que su Seguridad Social y sus pensiones no les alcanzan para sobrevivir sin trabajar. Algunos dijeron que tienen que depender únicamente de la Seguridad Social debido a problemas de salud, mientras que otros dijeron que aceptaron trabajos en Walmart, un hospital o con Uber para complementar la asistencia del gobierno.
Para este artículo, BI habló con 10 estadounidenses mayores con problemas de salud. La mayoría de ellos dijeron que están pasando apuros debido, en parte, a los altos costos médicos. Muchos han sacrificado vacaciones, reparaciones en el hogar o incluso citas médicas para llegar a fin de mes.
“Esto le puede pasar a cualquiera de la noche a la mañana”, dijo Mullen. “Tu vida puede cambiar radicalmente en una fracción de segundo porque nunca sabes si vas a enfermarte o a hacerte daño”.
Medicare no lo cubre todo
Wendy Jones, de 71 años, es madre de cuatro hijos y ha lidiado con varias formas de cáncer desde 2005. Durante más de una década, fue el sostén de la familia, ganando entre 70.000 y 90.000 dólares al año como asistente legal mientras cuidaba a su marido, que resultó herido en 1992 en un accidente laboral.
Cuando le diagnosticaron la enfermedad, las finanzas se convirtieron en un problema importante. Incluso con seguro, los pagos médicos ascendían a cientos de miles de dólares al mes. Las cirugías, los costos de ambulancia, los medicamentos y otros gastos de emergencia han consumido sus ahorros y su plan de retiro 401(k). Recientemente, perdieron su Parte B de Medicare; sospecha que se debe a que puso el dinero que le dio su madre en una cuenta de ahorros, lo que hizo que sus activos superaran el umbral de elegibilidad. Ahora tiene dificultades para comprar alimentos y artículos básicos.
Jones, que recibe 2.200 dólares al mes en Seguridad Social, tuvo que aceptar un trabajo a tiempo parcial, lo que la hizo inelegible para recibir cierta asistencia federal.
“Es un círculo vicioso: la gente me dice que consiga un trabajo, pero yo lo intenté y me quitaron todo lo demás”, dijo Jones, señalando que seguirá trabajando mientras pueda conducir, caminar y responder al teléfono. “No salí adelante. No pude ahorrar ni progresar de ninguna manera”.
Teresa Ghilarducci, experta e investigadora en jubilación, quien preside el departamento de economía de la New School for Social Research y dirige el Centro Schwartz para el Análisis de Políticas Económicas, dijo que Medicare está dejando a los jubilados que no están en la pobreza pero que aún así no pueden mantenerse a flote en una situación difícil.
“Si usted está en el 10% superior, su propia riqueza puede hacerse cargo de esas necesidades de atención a largo plazo, pero es el grupo intermedio el que tiene que prescindir de la atención que necesita o agotar todas las formas de riqueza o capital inmobiliario o endeudarse para pagarlo”, dijo Ghilarducci.
Un análisis de la Kaiser Family Foundation concluyó que, en 2022, los hogares con Medicare gastaron $7000 en atención médica, mientras que los hogares sin Medicare gastaron solo $4900. El gasto en atención médica también representó una proporción mayor del gasto de los hogares con Medicare.
Ese fue el caso de Rebecca Buffum, de 74 años.
Buffum, que trabaja en el sector sanitario, esperaba que la transición a la jubilación fuera tranquila y sin complicaciones, pero un diagnóstico de cáncer y varios años de tratamiento arrasaron con esos planes.
Pagó la quimioterapia de su propio bolsillo, gastó todos sus ahorros de jubilación y agotó al máximo sus tarjetas de crédito. Acumuló lo que calculó que eran alrededor de un millón de dólares en facturas médicas y terminó declarándose en quiebra.
Aunque está en remisión, tendrá que seguir trabajando. Su Seguridad Social cubre su hipoteca y poco más.
“Tengo la suerte, en primer lugar, de que todavía estoy viva y, en segundo lugar, de que tengo la capacidad de trabajar”, afirmó. “Es un arma de doble filo”.
Hacer sacrificios y establecer un presupuesto estricto para la alimentación
Los problemas de salud llevan a algunos estadounidenses mayores a saltarse las citas médicas, sacrificar la calidad de su dieta y dejar sus trabajos por completo. Esto significa que sus enfermedades están afectando más que su salud: la esencia de sus vidas ha cambiado por completo, dejando a muchos solos y sin las comodidades que pueden hacer que la vida sea placentera.
Eso dista mucho de la visión que muchos tenían de la jubilación, y muestra el impacto muy real de las grietas en las que caen algunos de los adultos mayores de Estados Unidos. Pueden pasar sus vidas viviendo en la clase media, solo para caer en la pobreza en su vejez.
Cuando Marion, de 70 años, renunció a su trabajo en la administración de un restaurante debido a problemas de salud, retiró su dinero del plan 401(k) anticipadamente y se mudó con su hermana y el novio de su hermana para ahorrar dinero.
Para complementar los 1.200 dólares que recibía al mes por discapacidad, comenzó a limpiar casas y a vender su arte.
Al igual que muchos baby boomers con los que habló BI, Marion redujo los gastos discrecionales, como vacaciones, salir a comer, tratamientos cosméticos y comprar ropa nueva. Otros redujeron drásticamente el gasto en necesidades básicas, como alimentos saludables.
Robert Papalia, de 74 años, ha limitado el gasto en alimentos para él y su esposa a menos de 100 dólares por semana, y utiliza 30 tarjetas de crédito para pagar todas las facturas de salud y reparaciones de la vivienda. Se jubiló temprano en 2010 debido a los problemas de salud de su esposa, y vive de la pensión de su empresa y de la Seguridad Social, pero tiene dificultades para pagar las facturas médicas y los altos impuestos a la propiedad.
“¿Tenemos dinero en el banco? Sí. ¿Es mucho dinero? No”, dijo Papalia. “Miro mi billetera al final del día y veo la diferencia entre la noche y el día”.
Leonard Bianconi, de 67 años, no puede salir a comer ni comprar muchos alimentos con sus beneficios de SNAP, por lo que depende de los bancos de alimentos. A menudo, encuentra frutas y verduras a punto de echarse a perder, un gran desafío para Bianconi, que es diabético y necesita una dieta fresca.
“Ahora mismo no tengo dinero extra para hacer nada. Mi vida es bastante solitaria. No tengo dinero para ir a ningún sitio. No puedo hacer nada. Incluso ir al cine sería difícil”, dijo Bianconi.
Sentirse agradecido y aferrarse a la esperanza.
Muchos de los estadounidenses mayores que hablaron con BI dijeron que se mantienen lo más positivos que pueden sobre su futuro y algunos esperan que sus condiciones mejoren.
De hecho, Gallup descubrió que tres de cada cuatro estadounidenses jubilados creen que tienen lo suficiente para vivir cómodamente, aunque el 45% de los no jubilados prevén que no tendrán suficiente dinero cuando se jubilen. Alrededor del 58% de los estadounidenses jubilados señalaron que la Seguridad Social es una “fuente importante” de ingresos durante su jubilación, en comparación con el 35% de los no jubilados que esperan que la Seguridad Social sea una parte importante.
Monique Morrissey, economista senior del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, dijo que si bien no se han aprobado propuestas más ambiciosas para reformar la atención a largo plazo, la administración Biden-Harris aún ha hecho mella en otros temas urgentes.
“De una manera mucho más limitada, han hecho mucho”, dijo Morrissey, señalando el éxito de la administración en la reducción de los costos de los medicamentos recetados. “Hay algunas cosas que han ido arreglando cuando han podido, cuando han logrado que los republicanos estén de acuerdo, pero hay otras grandes lagunas en nuestro sistema de parches que aún necesitan ser abordadas”.
Frank Amend, de 63 años, trabajaba como ingeniero y director de marketing cuando hace dos décadas sufrió un dolor en el pecho. Semanas después, se sometió a un cateterismo cardíaco y, tres años después, a un triple bypass.
Su seguro cubrió la mayor parte de sus gastos, aunque aun así sufrió un golpe. Se recuperó rápidamente y volvió a trabajar en 2006. Dijo que “trabaja para mi atención médica” y reconoció que es “uno de los afortunados que pueden jubilarse a los 65 años”.
Amend recordó haber estado detrás de un hombre que rompió a llorar en la farmacia cuando escuchó que las recetas de su esposa costarían $700. Desde ese momento, supo que quería involucrarse en el trabajo de defensa, colaborando con la Asociación Estadounidense del Corazón para ayudar a los sobrevivientes que luchan por pagar las facturas médicas. Ayudó a aprobar un proyecto de ley en Carolina del Norte que prohíbe fumar en todos los bares y restaurantes, y ha hablado en reuniones del grupo de trabajo presidencial sobre atención médica.
Amend dijo que es crucial que los estadounidenses mayores crean que todo estará bien y señaló que “su mentalidad perpetúa lo que será su resultado”. Aun así, dijo que está desempeñando un papel pequeño pero importante en el trabajo por la igualdad en la atención médica, dado que muchos medicamentos todavía tienen precios altísimos y muchos estadounidenses no tienen seguro médico.
“Las personas que trabajan dos o tres empleos para intentar poner un techo sobre la cabeza de su familia y comida en la mesa no pueden pagar la atención médica”, dijo Amend. “Gracias a Dios por Obamacare, pero en algunos casos, simplemente no cubre la atención médica”.
Lea el artículo original en Business Insider