Fue un fin de semana para celebrar a una querida matriarca de familia, rodeada de generaciones de sus seres queridos en su fiesta de cumpleaños número 80 con temática disco.
Pero todo terminó en tragedia, cuando una camioneta todoterreno que transportaba a 10 miembros de una familia por el sur de Florida se salió de una carretera rural de dos carriles y cayó en un canal en un tramo remoto del oeste del condado de Palm Beach, matando a 9 personas, seis de ellos niños.
La familia extendida y los seres queridos de Patricia Edwards habían viajado desde todo el país para celebrarla el sábado, mientras ella celebraba su octava década ataviada con pantalones de campana teñidos y joyas con el símbolo de la paz, según publicaciones en las redes sociales.
“Solo quería decir (gracias) a toda mi familia que viajó a Florida para la fiesta del 80 cumpleaños de mi mamá”, publicó su hija Pamela Wiggins en Facebook.
“Mi mamá se divirtió mucho y luego publicaré fotos”, escribió Wiggins poco después de la medianoche del lunes. “Los amo a todos”.
Pero Wiggins, de 56 años, nunca tuvo la oportunidad de compartir todas esas fotos y recuerdos. Menos de ocho horas después, fue declarada muerta después de que los agentes descubrieran que el Ford Explorer 2023 que conducía, con nueve miembros de su familia a bordo, se había desviado de un tramo rural de Hatton Highway cerca de Belle Glade y había volcado en un canal al costado de la carretera.
Cuatro personas fueron declaradas muertas en el lugar, mientras que cinco murieron en el hospital. Además de Wiggins, los muertos fueron identificados como Leiana Alyse Hall, de 30 años; Anyia Monique Lee Tucker, de 21 años; Michael Anthony Hall Jr., de 14 años; Imani Andre Ajani Hall, de 8 años; Kamdien Edwards, de 5 años; Yasire Smith, de 5 años; Ziaire Mack, de 3 años; y Naleia Tucker, de 1 año. Jorden Rickey Hall, de 26 años, fue rescatado y se dijo que se encontraba en estado grave.
El accidente atrajo la atención de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, una agencia federal que investiga ciertos accidentes de vehículos. El miembro de la junta, Alvin Brown, dijo durante una conferencia de prensa que los investigadores llegaron a Belle Glade el martes y trabajarán con los agentes del condado de Palm Beach durante la próxima semana. Un informe preliminar debería estar listo en aproximadamente un mes.
“Investigamos accidentes de los que podemos aprender y que son de naturaleza catastrófica”, dijo Brown. “Contamos con los mejores investigadores del país, tenemos el estándar de oro. Y creemos que este accidente fue un evento catastrófico y trágico, y por eso estamos aquí”.
Es la última tragedia asociada con la extensa red de canales y vías fluviales artificiales del sur de Florida, que originalmente se excavaron para drenar los vastos humedales de los Everglades y el lago Okeechobee.
Representantes del Departamento de Salud del estado y del Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados dijeron que sus agencias no rastrean específicamente las muertes relacionadas con accidentes en canales.
Pero una investigación del South Florida Sun Sentinel publicada en 2001 encontró que casi 100 personas murieron después de que sus vehículos se hundieron en canales o cuerpos de agua en los condados de Broward, Miami-Dade y Palm Beach durante un período de cinco años a fines de la década de 1990.
Los investigadores dicen que Wiggins perdió el control de su vehículo mientras viajaba hacia el oeste por una carretera de dos carriles, en una parte remota del condado donde los campos de caña de azúcar se extienden aparentemente sin fin hacia el horizonte, y donde los canales agrícolas bordean las carreteras.
Wiggins no logró girar a la izquierda cuando la carretera se curvaba hacia el sur, lo que hizo que el coche se estrellara contra una barandilla antes de volcar en el canal de abajo, según el informe del accidente.
Esta parte del condado, cerca del lago Okeechobee, está a unos 65 kilómetros de las blancas arenas de la isla de Palm Beach y es un mundo aparte. En este lugar, el paisaje está dominado por hectáreas de caña de azúcar, no por palmeras.
“El paisaje allí es predominantemente rural, predominantemente agrícola. Honestamente, no es muy diferente de la mayoría de las áreas agrícolas rurales del resto del país”, dijo Eric Dumbaugh, quien dirige un centro de seguridad vial en la Florida Atlantic University en el condado de Palm Beach.
Dumbaugh dijo que los accidentes en carreteras rurales como este suelen seguir un patrón, donde los conductores experimentan una especie de “hipnosis de la carretera”: circulan por una carretera plana, recta y a menudo oscura, hasta que una curva los toma por sorpresa. “Y de repente hay una curva cerrada”, dijo. “A menudo no hay mucho arcén allí, así que cuando te sales de la carretera, te chocas con lo que esté al costado. Podría ser un árbol, ¿verdad? Podría ser una zanja. O en el caso del condado de Palm Beach, a menudo es un canal”.
El accidente aún está afectando a los seres queridos de las víctimas, quienes hace apenas unos días estaban celebrando un importante acontecimiento familiar.
“Sigo diciendo que es una pesadilla”, publicó en Facebook Dawn Wiggins-Ely, miembro de la familia. “Señor, te necesitamos”.
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David Fischer colaboró desde Miami.
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Kate Payne es miembro del equipo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas poco conocidos.