Sus objetivos ya no existían. Cualquier delirio de grandeza se había desvanecido. El único consuelo que quedaba, al acercarse el final de una temporada frustrante, era un partido de bolos y el derecho a fanfarronear. Aún así, cuando su tercera temporada en la USC perdió relevancia, el entrenador Lincoln Riley había predicado la importancia de terminar fuerte a pesar de todo. Los buenos programas, reiteró, siempre terminan de la mejor manera.
Pero hasta el sábado por la noche, la USC no se parecía en nada a un programa dispuesto a dejar atrás su accidentado pasado reciente. El nuevo mariscal de campo estaba agitado. El juego terrestre se había estancado. Tres viajes a la zona roja se habían quedado cortos. Se había desperdiciado una oportunidad tras otra, entregada por la UCLA.
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Y aún así, después de todos los pasos en falso y las oportunidades perdidas, Makai Lemon miró hacia arriba y vio a Kyron Hudson volando campo abajo. Así que el principal receptor de la USC echó hacia atrás el brazo y lo lanzó tan fuerte como pudo.
Fue una jugada tan improbable como cualquier otra en la historia reciente de la rivalidad entre ciudades (un doble pase de 39 yardas), pero fue la única que USC finalmente necesitó para derrotar a UCLA, 19-13. En la siguiente jugada, el mariscal de campo Jayden Maiava encontró a Ja’Kobi Lane para anotar la ventaja.
UCLA tuvo dos minutos para montar su propia campaña de regreso. Pero como su rival obtuvo la elegibilidad para el tazón con la victoria, los Bruins fueron expulsados de la contienda por la derrota.
Para la USC, fue la primera verdadera victoria como visitante de la temporada. Y ciertamente no fue fácil. Maiava apenas completó el 50% de sus pases y lanzó para 221 yardas y una anotación, mientras que Woody Marks tuvo uno de sus esfuerzos terrestres menos productivos de la temporada.
Ethan Garbers parecía preparado para jugar el papel de héroe de UCLA cuando los Bruins tomaron impulso en el tercer cuarto. Completó sus primeros 11 pases de la mitad, pero finalmente terminó 0 de 4 cuando más importaba al final. Terminó con 265 yardas y un touchdown.
Ninguno de los equipos pudo aprovechar ninguna de sus oportunidades temprano. USC recorrió casi todo el campo en el primer cuarto, cortesía de una atrapada y carrera de 64 yardas de Makai Lemon, solo para ser detenido tres veces consecutivas dentro de la línea de tres yardas. Su siguiente avance se detuvo casi en el mismo lugar, casi de la misma manera, con Maiava lanzando dos pases incompletos consecutivos en la zona de anotación, uno de los cuales estaba destinado a un Lake McRee completamente abierto.
Los Trojans recorrieron todo el campo nuevamente justo antes de la mitad, agotando el tiempo en una serie de 14 jugadas que les dio otro primer intento dentro de la línea de cinco yardas. Pero una carrera de primer intento fue frustrada. Un segundo intento fallido quedó incompleto. Y un intento de tercer intento, en una cobertura ajustada, rebotó en las manos de Kyle Ford, dejando puntos sobre la mesa para una tercera posesión consecutiva.
USC tuvo que conformarse con un gol de campo, el tercero de la primera mitad.
Los nueve puntos, sin embargo, fueron suficientes para mantener a raya a UCLA antes del medio tiempo. Incluso cuando los Bruins lograron cinco ganancias de 15 yardas o más en la primera mitad, igual que sus contrapartes, esa explosividad fue prácticamente en vano.
UCLA no llegó ni una sola vez a la zona roja en la primera mitad, ya que la defensa de USC tomó medidas drásticas cada vez que los Bruins cruzaban el medio campo. Una unidad de UCLA fue bloqueada después de una carrera de 40 yardas desde Harden hacia territorio de USC. Otro terminó con un error incompleto de Garbers en un cuarto intento.
UCLA fue detenida nuevamente en territorio de la USC justo antes de la mitad, solo para que los ánimos se desbordaran. Siguieron empujones y empujones. Mientras los dos rivales salían corriendo del campo, los dos rivales se burlaban entre sí en el camino a sus respectivos túneles.
La pelea resultó en tres sanciones por conducta antideportiva en UCLA, lo que le dio a USC una tremenda posición de campo para abrir el tercer cuarto. Pero los troyanos no pudieron hacer nada al respecto y no lograron convertir un cuarto intento cerca del medio campo.
UCLA finalmente tomó ventaja, montando el primer touchdown del juego a mediados del tercer cuarto. Pero ahí fue donde se detuvo su impulso, cuando los Bruins se vieron obligados a devolver la Campana de la Victoria a la USC.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.