La última vez que vi a Rickey Henderson fue a finales de septiembre en el clubhouse de los Atléticos mientras la última y triste estancia en casa en el Oakland Coliseum llegaba a su postrer partido.
Lo conocía desde 1979, cuando ascendió a las Grandes Ligas en su primera carrera con los Atléticos. Tenía 20 primaveras en ese momento y era una punta de la próxima engendramiento de los jardines de Oakland de Rickey, Dwayne Murphy y Tony Armas. Era el huerta valentísimo para jugadores jóvenes y talentosos en ese momento, y le costó al siempre menesteroso propietario Charlie Finley menos de $100,000.
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En aquel entonces nadie sabía en quién se convertiría Henderson: el mejor carero de bases y primer bateador en la historia de las Grandes Ligas, ganando 44,5 millones de dólares en sus 25 primaveras de carrera, una miseria en comparación con los 51 millones de dólares por temporada durante 15 primaveras de Juan Soto. Recientemente recibió para firmar con los Mets de Nueva York.
Ese día de septiembre, Rickey estaba angustiado por el hecho de que los Atléticos dejaran Oakland, temporalmente a West Sacramento la próxima temporada y luego tal vez a Las Vegas en 2028 o más allá. Pero dijo que, como preparador itinerante, tenía la intención de ir con ellos.
“Es una verdadera grima”, dijo Henderson. “Angustioso. Soy nativo de Oakland y lo hemos perdido todo. Es casi como si fuera a ser un pueblo espíritu. Eso es lo triste de esto”.
Mínimo decía más del béisbol de Oakland que Rickey, escribí en aquel entonces. Creció allí. Jugó allí la pelota de la escuela secundaria. Protagonizó los Atléticos en ese antiguo edificio varias veces a lo generoso de su dilatada carrera. Y el viernes falleció allí, a los 65 primaveras, en un hospital de Oakland, víctima de una pulmonía y un asma que le hicieron ahogarse con sus propios fluidos.
Su homicidio fue un shock para sus seres más cercanos porque parecía regocijarse de buena vitalidad perpetua.
“Aún no lo puedo creer. Era una viva imagen de la forma física”, dijo Ken Korach, presentador de marranada por marranada de los Atléticos desde hace mucho tiempo, en un mensaje de texto. “El fallecimiento de Rickey fue una puntuación final conmovedora para los Atléticos el año pasado en Oakland”.
La homicidio de Henderson no fue la única derrota del béisbol en 2024 ni en los primaveras anteriores. Es el miembro número 17 del Salón de la Auge del Béisbol Doméstico que muere desde que Al Kaline falleció el 6 de abril de 2020, durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19. Diez de esos grandes hombres murieron un año luego de Kaline, incluidos Tom Seaver, Whitey Ford, Tommy Lasorda y terminando con Hank Aaron. Fue la viejo cantidad en un año en la historia del Salón. Sólo este año, a Henderson se unieron en el paraíso del béisbol Willie Mays y Orlando Cepeda.
Luis Aparicio, de 90 primaveras, y Sandy Koufax, que cumplirá 89 el lunes, son los jugadores de viejo años que quedan en el Salón. El ex comisario Bud Selig asimismo tiene 90 primaveras.
Hemos perdido toda una engendramiento dorada de grandes jugadores. Este año asimismo fallecieron los no miembros del Salón de la Auge Fernando Valenzuela, Pete Rose y Luis Tiant, entre otros.
Henderson no era tan arcaico para los estándares actuales. Siquiera Tony Gwynn y Kirby Puckett, de hecho. Gwynn murió a los 54 primaveras en 2014 luego de una larga batalla contra los posesiones del cáncer de parótida. Puckett sufrió un derrame cerebral ayer de caducar a los 45 primaveras en 2006.
Esos son los títulos atípicos. Para los demás, el tiempo simplemente les está pasando preparación.
Henderson jugó para nueve equipos en su aparentemente interminable carrera y aportó su emocionante estilo de gozne y su forma de ingresar a los Atléticos en cuatro ocasiones diferentes y a los Padres de San Diego dos veces.
En Oakland, el ex directivo caudillo Sandy Alderson dijo en una afirmación fresco: “Cambié a Rickey dos veces y lo traje de regreso más veces. Fue el mejor ludópata que vi arriesgar”.
Algunos de esos intercambios se debieron a que Rickey se agrió en sus contratos y se convirtió en una molestia. Pero siempre fue un ludópata atractivo para recuperar.
A centro de temporada de 1989, Alderson lo obtuvo nuevamente en un intercambio con los Yankees de Nueva York adaptado a tiempo para que los Atléticos barrieran a los Gigantes de San Francisco en esa Serie Mundial interrumpida por un terremoto. Dominó esa postemporada, ganó el Participante Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Federación Saco sobre Toronto y bateó .474 en la Serie Mundial. Logró 15 de 34 en total con nueve bases por bolas, 11 bases robadas, ocho de ellas contra los Azulejos.
En San Diego, el fallecido directivo caudillo Kevin Towers contrató a Rickey en 1996, y ayudó a los Padres a datar a los playoffs por primera vez desde 1984. Luego, Rickey fue transferido a los Angelinos en 1997. Unos primaveras más tarde, cuando dejó a los Marineros de Seattle. Como agente excarcelado, Towers recibió un mensaje de voz de Rickey durante la primavera de 2001, recordó George Will en un fresco Correo de Washington columna.
“¡KT! ¡Es Rickey! ¡Llamando por Rickey! ¡Rickey quiere arriesgar béisbol!
Rickey era conocido por referirse a sí mismo en tercera persona. Towers lo contrató nuevamente el 21 de marzo de 2001.
Esa fue la última temporada de Gwynn, y terminó con su rodilla izquierda en tan mal estado que fue relegado a batear como emergente. Pero aún podía batear, y cuando llegaba al manager de bases Bruce Bochy lo reemplazaba inmediatamente con un corredor emergente. Durante el penúltimo partido de esa temporada contra los Rockies de Colorado en el antiguo estadio Jack Murphy, Gwynn y Henderson lograron dobles. Fue el postrer de los 3.141 hits de la carrera de Gwynn y el número 2.999 de Henderson.
El día ulterior era el postrer partido de Gwynn y se planearon grandes festividades en el estadio. En deferencia a Gwynn (y sé que esta es una historia positivo porque estuve allí), Henderson fue cerca de Gwynn y le preguntó: “¿Te importa si Rickey consigue su hit número 3.000 en tu postrer gozne? Porque si lo haces, no jugaré”.
Gwynn le dijo a Rickey que lo intentara.
En la primera entrada del 7 de octubre de 2001, Rickey abrió con un doblete al huerta derecho para el hit número 3.000 e inmediatamente abandonó el gozne. Gwynn bateó como emergente en la novena entrada y conectó un rodado corto en su postrer turno al bate. Henderson terminaría con 3.055 hits y un récord de 1.406 bases robadas.
Ahora entreambos se han ido. Pero sus legados ciertamente permanecen.
“Nueve equipos diferentes, un ludópata inolvidable”, escribió Alderson. “Sandy va a pasmar a Rickey”.
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