FLOWERY BRANCH, Georgia. — Los Atlanta Falcons hicieron una inversión sustancial en Chris Lindstrom la primavera pasada, ungiéndolo como el guardia mejor pagado en la historia de la NFL con un contrato de cinco años por $102.5 millones.
Durante la temporada 2023, Lindstrom recompensó la fe de Atlanta.
Lindstrom fue titular en los 16 partidos en los que jugó y obtuvo el segundo equipo All-Pro y los honores de Pro Bowl por segunda temporada consecutiva. Fue el guardia mejor calificado de Pro Football Focus en 2023, con calificaciones de 87.5 como bloqueador de carrera y 78.6 como bloqueador de pase.
Pero, ¿es Lindstrom el mejor guardia de la NFL? En 2022, fue el jugador con mayor calificación de PFF… punto… con 95.0. En una encuesta de ESPN a entrenadores y ejecutivos de la liga, la selección de primera ronda de 2019 quedó en el puesto número 2, solo detrás de Zack Martin de los Dallas Cowboys.
Lindstrom, quien ocupó el puesto número 7 el año pasado, recibió votos entre los dos primeros en el 44 por ciento de las boletas y tiene muchos fanáticos en toda la liga.
“Es un poco mejor que el resto del campo como bloqueador de carrera”, le dijo un entrenador de línea defensiva anónimo de la NFL a Jeremy Fowler en ESPN+. “Probablemente lo pondría a la altura de cualquiera. Y ha mejorado lo suficiente como bloqueador de pases como para ser sólido allí”.
Un ejecutivo de la AFC agregó que Lindstrom ha sido su guardia principal durante “algunos años”, y su durabilidad (fue titular en 66 de los últimos 67 juegos de Atlanta) lo han convertido en un elemento básico en la ascendente línea ofensiva de los Falcons.
La temporada pasada, Lindstrom permitió sólo tres capturas, dos golpes al quarterback y 15 presiones totales. Fue sancionado con siete faltas, una cifra anormalmente alta para el jugador de 27 años, que tuvo sólo seis faltas totales en sus primeras cuatro temporadas.
Pero si bien Lindstrom es muy valorado tanto dentro de las instalaciones de los Falcons como por muchos fuera de ellas, hay variaciones en cuanto al cariño que algunos sienten por el ex jugador destacado de Boston College.
“Le pagaron mucho porque el equipo tenía que cuidarlo”, dijo a ESPN un ejecutivo anónimo de la NFC. “No hay nada realmente negativo aquí, simplemente no es de élite en mi opinión”.
Aquí, en el debate sobre el guardia número uno, es donde entra Martin.
Después de cinco nominaciones consecutivas al primer equipo All-Pro, Martin ha sido durante mucho tiempo el estándar en la posición, aunque en 2023, no tuvo un desempeño tan bueno como el de Lindstrom. Según PFF, Martin permitió cuatro capturas, siete golpes y 22 presiones al mariscal de campo mientras era penalizado cuatro veces.
Durante el campamento de entrenamiento del verano pasado, Lindstrom elogió efusivamente a Martin, calificándolo de futuro miembro del Salón de la Fama.
“Zack es el mejor jugador de la NFL”, dijo Lindstrom en el verano de 2023. “Tengo más respeto por Zack que por nadie: es fenomenal. Es alguien a quien admiraba cuando llegué a la NFL, a quien he seguido durante toda mi carrera, y es alguien con quien siempre trato de jugar y de quien siempre trato de aprender”.
“Pero Zack es el mejor.”
Martin no ha hecho comentarios sobre Lindstrom, pero ambos comparten una relación sólida. Como dos de los mejores de la liga, sus caminos se han cruzado en el Pro Bowl en cada una de las últimas dos temporadas.
Entonces ¿quién es mejor?
En última instancia, es una cuestión de preferencia: para algunos, la antigüedad de Martin prevalece, mientras que para otros, el dominio incipiente de Lindstrom es suficiente para llevarse la corona.
Pero algo es seguro: otro capítulo de la conversación entre Martin y Lindstrom se escribirá este otoño, y las primeras líneas se irán apareciendo a medida que se acerca el campamento de entrenamiento.