Payton Sandfort resume el proceso del Draft de la NBA y regresa al baloncesto de Iowa
El nativo de Waukee se vio obligado a regresar a casa para su último año de universidad a pesar de los comentarios positivos de los equipos de la NBA.
Payton Sandfort estaba sentado en una cafetería con un sándwich de desayuno cuando recibió una llamada de un número no guardado.
Sandfort, entonces un prospecto de la escuela secundaria que intentaba ganarse la oportunidad de jugar baloncesto en el siguiente nivel, no tenía ninguna oferta de becas en ese momento.
El entrenador de Iowa, Fran McCaffery, había recibido un consejo de un amigo sobre Sandfort, por lo que fue a ver jugar al estudiante de secundaria. Sandfort hizo una actuación monstruosa y vendió a McCaffery. Después del partido, el entrenador en jefe de Iowa llamó a Sandfort y le ofreció una beca.
Desde fuera, esto podría parecer un acto de fe. Sandfort no había sido reclutado por Iowa ni había recibido ninguna oferta. Sin embargo, McCaffery se sintió lo suficientemente seguro como para invertir en Sandfort.
Estas fueron las primeras etapas de una relación que se convertiría en algo mucho más grande. Iowa influyó en Sandfort y, a cambio, él correspondió.
Esto se ha vuelto especialmente evidente en las últimas semanas.
Mientras Sandfort atravesaba el proceso previo al Draft de la NBA de 2024, la fecha más notable fue el 29 de mayo. Para los jugadores que ingresaron al Draft de la NBA de 2024 manteniendo la elegibilidad universitaria, como Sandfort, esa era la fecha límite para decidir si continuar con sus actividades profesionales o regresar a escuela.
Según la información que recibió, Sandfort esperaba ser seleccionado cerca de la mitad de la segunda ronda. Pero ahora, regresar a Iowa le dará la oportunidad de mejorar su nivel de draft.
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Sin embargo, otra fecha en el calendario, notable para algunos, pasó a ser insignificante en la línea de tiempo de Sandfort: el 1 de mayo.
Esa era la fecha límite para ingresar al portal de fichajes.
Si bien la decisión de Sandfort de retirarse del Draft de la NBA de 2024 acaparó los principales titulares, su elección no Entrar al portal de transferencias podría ser aún más revelador.
Tener una oportunidad con el baloncesto de Iowa
La actuación inicial de Sandfort frente a McCaffery fue un giro del destino. Sandfort no había jugado lo mejor que podía en el evento de varios días, que tuvo lugar entre sus temporadas de segundo y tercer año de secundaria.
“Recordamos estar en la habitación del hotel y él estaba devastado”, dijo Gretchen, la madre de Sandfort. “Él pensó: ‘No voy a lograrlo’. Estoy seguro de que Brian (su padre) y yo teníamos dudas, pero solo intentábamos animarlo. Como, ‘Está bien, estarás bien, solo hazlo mañana’. Pero pensamos: ‘Bueno, tal vez esto no sea para él’”.
Poco después, Sandfort jugó frente a McCaffery y el asistente Sherman Dillard. Durante un solo juego, Sandfort anotó ocho triples, según sus recuerdos y los de McCaffery.
“Este tipo va a ser especial”, dijo McCaffery. “Le dije eso. Lo llamé y le dije eso y le dije que lo quería. No fue una vacilación, (no fue) ‘Oye, nos gustas, vamos a seguir siguiendo tu progreso’. No, es como, ‘Quiero que vengas aquí’. Quiero que vengas a jugar para mí y que seas un gran Halcón. Quería que supiera que no había ninguna duda por mi parte hacia nadie en el personal”.
Aunque creció en Iowa y asistió a la escuela secundaria Waukee, Sandfort no necesariamente mantuvo a los Hawkeyes en un pedestal. De hecho, creció siendo un fanático del fútbol de Nebraska. Disfrutaba viendo a los Hawkeyes, pero no era como si fuera un fanático acérrimo.
La relación entre la Universidad de Iowa y Sandfort no surgió instantáneamente. Se construyó de forma orgánica: la oferta de McCaffery a Sandfort fue un momento clave y temprano en la fundación que lo impulsaría en los años venideros.
“Recuerdo que dijo que esta no es simplemente otra oferta de beca normal”, dijo Sandfort. “Como si quisiera que vinieras a ser un jugador All-Big Ten para mí y un All-American”.
Lo primero se ha cumplido. La segunda parte aún está por determinar.
Mantener la fe en sí mismo y en el baloncesto de Iowa
Después de una temporada en la que ayudó a Iowa a ganar un título del Torneo Big Ten, Sandfort se topó con un obstáculo importante en su segundo año.
Pasó por una gran caída en tiros, logrando un combinado de 0 de 19 tiros de campo en los primeros tres juegos del Big Ten de la temporada de Iowa. Sin embargo, esos números no cuentan toda la historia. Sandfort atravesó una especie de crisis de identidad: era un adulto joven cuya autoestima dependía de su capacidad para realizar tiros. Ahora que ya no caían cubos, estaba lidiando con ese vacío.
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Pero a pesar de los problemas de tiro, Iowa mantuvo la fe en Sandfort, lo que incluyó una conversación con el entrenador asistente Matt Gatens.
“Él simplemente estaba diciendo: ‘No vamos a renunciar a ti’”, recordó Sandfort. “’Siempre estaremos allí’… Fue como una conversación sincera: no te rindas, vamos a seguir dándote oportunidades. Sólo quédate con eso”.
Pagó dividendos. Sandfort salió de la lucha de manera impresionante. Dio la vuelta a la situación con tal énfasis que fue nombrado el Sexto Hombre del Año de los Diez Grandes de esa temporada.
“Podrían haberme sentado muy fácilmente, pero siguieron dándome oportunidades y finalmente lograron salir adelante, terminando siendo el Sexto Hombre del Año”, dijo Sandfort. “Sin esa creencia, quiero decir, hay algunos entrenadores que se darían por vencidos contigo. Pero me dieron todas las oportunidades y hay muchos momentos así”.
La temporada pasada, Iowa se vio afectada por muchas dificultades. Varios jugadores lidiaron con la pérdida de un abuelo, incluidos Sandfort y su hermano menor Pryce. Los Hawkeye apoyaron a la familia en eso. Un gesto pequeño pero revelador fue cuando el equipo y el personal de baloncesto masculino de la Universidad de Iowa contribuyeron con las flores enviadas al funeral.
“Sabes que el entrenador (McCaffery) te respaldará”, dijo Sandfort. “Eso es algo que él realmente hace y realmente cuida de sus muchachos”.
El dinero no lo es todo para Payton Sandfort
Varios jugadores ingresaron al Draft de la NBA de 2024 y al mismo tiempo ingresaron al portal de transferencias, lo que les permitió mantener opciones abiertas durante el proceso y maximizar su valor financiero. Una ruta u otra no es intrínsecamente mala. Es solo que, con la combinación de NIL y el portal de transferencias, los jugadores universitarios toman decisiones basadas en motivaciones monetarias se está volviendo mucho más común.
Esto hace que las circunstancias de Sandfort destaquen. Ha jugado solo en un programa en su carrera universitaria. Uno que no tiene la mayor historia ni recursos. Después de una campaña All-Big Ten del tercer equipo, Sandfort habría valido una suma global de dinero si hubiera ingresado al portal.
“Soy parte de la familia del baloncesto de Iowa”, dijo Sandfort. “Me trajeron a mí, trajeron a mi familia. Así que no dejar a la familia es la forma en que siempre lo he visto.
Hay muchachos que juegan para cuatro equipos universitarios diferentes y, en el futuro, ¿con quién volverán? ¿Quiénes son sus amigos cuando sean mayores si solo han estado con estos equipos, entrenadores y muchachos durante un año y luego los dejan básicamente por un sueldo mayor? Lo cual parece lo más fácil de hacer. Pero siempre pienso que es más fácil ir con la familia”.
Probablemente teniendo incentivos financieros en caso de haber recurrido a otra parte, Sandfort dejó que otros factores guiaran su proceso de toma de decisiones esta temporada baja. Hay mucho más en Iowa City para Sandfort, un lugar donde, según dijo, está su corazón, que el dinero no puede comprar.
“Siempre he sido leal a las personas que me son leales”, dijo Sandfort en el Draft Combine de la NBA de 2024. “Tengo un montón de amigos (en Iowa). Estoy muy cómodo allí. Simplemente no soy quien para abandonar el barco de esa manera, sin importar la situación monetaria. Realmente no lo llevo en la sangre. Simplemente no es lo que soy”.
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