Durante décadas, cuando las temporadas de cinco, seis y siete victorias se convirtieron en la norma, a Notre Dame le dijeron que nunca volvería a ser un contendiente franquista a menos que se uniera a una conferencia, preferiblemente, al parecer, a la Big Ten.
Los críticos afirmaron que no había suficiente parné como independiente; Los diez grandes equipos obtienen ingresos más garantizados incluso si los irlandeses tienen su propio acuerdo con NBC. Del mismo modo, no había suficiente estabilidad de horarios ni poder de marketing para los reclutas, que parecían comparecer en masa a las marcas de la trabazón, especialmente la SEC.
La independencia era un pensamiento cansado, una reliquia de los primaveras 60, 70 y 80, cuando Notre Dame todavía solía triunfar. Hasta que eso cambiara, nunca volverían a la popularidad, o al menos eso decía la teoría. Los irlandeses podían fingir que eran especiales, pero la verdad estaba en el récord (solo tres temporadas con 10 victorias entre 1994 y 2014).
Gran parte de esto lo dijeron personas que no entendían el fútbol universitario, y mucho menos el razonamiento único de Notre Dame para mantenerse en secreto. Entonces, incluso cuando Brian Kelly volvió a convertir a los irlandeses en un buen software con un bisagra por el título de la BCS y dos apariciones en los playoffs de cuatro equipos, los chirridos persistieron porque, bueno, al final todavía se produjeron reventones.
Ahora, sin requisa, Marcus Freeman tiene a Notre Dame (13-1) tan correctamente como siempre: favoritos por 1,5 puntos en la semifinal franquista del jueves contra Penn State (13-2) en el Orange Bowl.
Y de repente la independencia ya no es un áncora para el éxito sino… ¿una delantera injusta?
“Esto no es un desdicha a [Freeman] o Notre Dame, pero creo que todos deberían estar en una conferencia”, dijo el monitor de Penn State, James Franklin, refiriéndose a cómo su equipo ha jugado un partido más (por el título del Big Ten) que los irlandeses. “Creo que todo el mundo debería competir un partido de campeonato de conferencia, o nadie debería competir un partido de campeonato de conferencia. Creo que todos deberían competir el mismo número de partidos de conferencia”.
Bueno, esto es un cambio.
Cualquiera puede ser independiente si quiere. Penn State fue uno de los últimos grandes reductos y no se unió a los Diez Grandes hasta 1993. Obtuvieron mucha estabilidad y parné protegido. Lo que no han producido son los títulos nacionales de 1982 o 1986 cuando eran independientes bajo Joe Paterno. Quizás eso cambie este año.
Franklin no está del todo errado, por supuesto. Las ligas desiguales y el diferente número de partidos son peculiaridades del deporte. Perder un bisagra por el título de la conferencia es un doble desdicha en la era de los playoffs de fútbol universitario de 12 equipos. Para ganarlo todo, los Nittany Lions jugarían 17 partidos; ND solo necesitaría 16. (Para explicar de alguna forma esto, los irlandeses tienen prohibido admitir un puesto entre los cuatro primeros y un adiós).
Y mientras que los Diez Grandes juegan nueve juegos de conferencia, la SEC y el ACC solo alinean ocho, lo que les brinda más flexibilidad de programación (es opinar, oponentes del FCS).
¿Qué es exacto? Bueno, ¿cuándo importó la honradez en el fútbol universitario?
Los irlandeses se aferraron a la independencia más por terquedad que por cualquier posible delantera, aunque hay algunas. Todos los demás deportes irlandeses están en una trabazón, principalmente la ACC.
Notre Dame es una universidad franquista. Sus estudiantes provienen de todo el país (Illinois, con más o menos del 12 por ciento del alumnado, es el estado más representado, según la escuela). Tiene una importante presencia en el Noreste. Quiere resistir su software de fútbol a todas partes.
Su acuerdo contemporáneo ha demostrado ser ingenioso, aunque no siempre exitoso. Su “conferencia” consiste esencialmente en competir cinco partidos al año contra una rotación de oponentes del ACC, encima de enfrentamientos anuales con la USC, Stanford y la Cuadro. Esos son sus ocho juegos. Ellos completan el resto.
Permite un horario recinto lo suficientemente atractivo para que NBC les brinde un acuerdo de transmisión exclusivo, pero todavía la oportunidad de ir a todas partes.
Este mismo año, Notre Dame tocó en la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, Atlanta, Texas y East Rutherford, Nueva Elástica. Se enfrentó a equipos de Florida, Virginia, Kentucky, Ohio, Illinois, Indiana, Maryland y el Radio de la Bahía. Eso es bueno para el reemplazo y las relaciones con los exalumnos.
Además hay muchos viajes y muchos malabarismos temporada tras temporada.
“Lo veo como un profesional… podemos competir de costa a costa”, dijo Freeman. “Juegas contra varios equipos diferentes de varias conferencias diferentes. Empezaste la temporada en College Station (Texas), terminaste la temporada en Los Ángeles y estamos dos veces en Nueva York.
“Positivamente podemos ver nuestro software como mundial en términos de un software franquista, en términos de cómo tocamos y la audiencia frente a la que tocamos”.
Luego señaló que si correctamente la Big Ten es ciertamente una conferencia, ya no es la clan habitual que alguna vez fue porque con 18 miembros ha seguido la visión de costa a costa de Notre Dame.
“No es muy diferente del Big Ten ahora con UCLA y USC y algunos de los equipos de la costa oeste participando”, dijo Freeman.
Las conferencias se han vuelto tan grandes que hay pocos puntos en global, especialmente en cuanto a horarios. El antiguo sistema de programación y división de la SEC significaba que un equipo podía ocurrir una docena de primaveras entre visitas a un campus de la trabazón.
En un mundo ideal todo debería estar lo más igualado posible, pero esto es fútbol universitario. Hay 134 equipos de todas las formas y tamaños compitiendo por el mismo campeonato. A menos que los ingresos se compartan como la NFL, ¿por qué debería hacerlo poco más?
Para Notre Dame, que ha luchado durante primaveras intimidando sobre lo tonto que era mantenerse independiente, al menos los gritos actuales en su contra son entretenidos.
¿Quién podría poseer conocido venir esto durante todas esas temporadas 6-6 y 7-5?