El miembro del Salón de la Fama Bill Walton, Jugador del Año de baloncesto universitario en sus tres temporadas en UCLA cuando llevó a los Bruins a dos campeonatos de la NCAA, murió el lunes en su casa en San Diego, anunció la NBA. Tenía 71 años.
Durante una carrera en la NBA plagada de lesiones, Walton también fue miembro de dos equipos campeones, el MVP de las finales de 1977 y la temporada 1977-78.
Los equipos Bruin de Walton ganaron sus primeros 73 juegos, mientras UCLA extendió su racha ganadora a 88 juegos, el récord de baloncesto masculino de la NCAA. Durante sus tres temporadas universitarias (los estudiantes de primer año no eran elegibles para jugar en el nivel universitario cuando Walton ingresó a UCLA en 1970), los Bruins obtuvieron marca de 49-0 en Pauley Pavilion, como parte de una racha de 98 victorias consecutivas en casa que se extendió desde 1970-71 hasta 1975. -76 temporadas.
En el juego de campeonato de 1973 contra Memphis State, Walton acertó 21 de 22 tiros para 44 puntos, un récord en el juego de campeonato, mientras UCLA ganó su séptimo campeonato consecutivo y noveno en 10 temporadas.
“Es muy difícil expresar con palabras lo que ha significado para el programa de UCLA, así como su tremendo impacto en el baloncesto universitario”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Más allá de sus notables logros como jugador, su energía implacable, su entusiasmo por el juego y su franqueza inquebrantable han sido las características distintivas de su personalidad más grande que la vida.
“Como exalumno y locutor apasionado de UCLA, le encantaba estar cerca de nuestros jugadores, escuchar sus historias y compartir su sabiduría y consejos. Para mí, como entrenador, fue honesto, amable y siempre tuvo el corazón en el lugar correcto”.
Walton fue el primer jugador seleccionado en el draft de la NBA de 1974 por los Portland Trail Blazers, pero tuvo una carrera profesional plagada de lesiones, jugando al menos 60 partidos en sólo tres temporadas, pero llevó a Portland al campeonato en 1977.
Walton firmó un contrato de siete años y $7 millones con los entonces San Diego Clippers en 1979 después de perderse la temporada anterior debido a una lesión en el pie. Jugó sólo 14 partidos para los Clippers en su primera temporada con el equipo después de volver a fracturarse el hueso navicular en el cuarto partido de exhibición de 1979. Se perdió todas las temporadas 1980-81 y 1981-82, tras ser sometido a varias cirugías en su pie lesionado.
Walton volvió a jugar en la temporada 1982-83, jugando 33 partidos. Permaneció con los Clippers durante la temporada 1984-85, la primera en Los Ángeles, y luego fue traspasado a los Boston Celtics.
Walton jugó 80 partidos, la mayor cantidad de su carrera, para los Celtics en la temporada 1986-87, recibió el premio al Sexto Hombre del Año y ayudó a Boston a ganar el título de la NBA. Su otra lesión lo limitó a 10 partidos la temporada siguiente.
Walton pasó la temporada 1987-88 en la lista de lesionados. Intentó regresar en febrero de 1990, pero las lesiones intervinieron y se retiró como jugador.
Walton superó su tartamudez y se convirtió en un locutor ganador de un Emmy. Comenzó su carrera en la radiodifusión en 1990 como analista en las transmisiones de los Clippers en la red deportiva regional Prime Ticket, trabajando junto al locutor de jugada por jugada Ralph Lawler.
“Nunca tuve un mejor amigo y hay cientos de personas que sienten lo mismo”, escribió Lawler en Facebook. “Él deja un agujero gigante en nuestros corazones”.
Walton también fue analista para CBS, ESPN, ABC y Pac-12 Network, ganando un Sports Emmy a la mejor transmisión deportiva por televisión en vivo en 1991 y siendo seleccionado como uno de los 50 mejores locutores deportivos de todos los tiempos por la American Sportscasters Association. en 2009.
“Bill a menudo se describía a sí mismo como ‘el tipo más afortunado del mundo’, pero cualquiera que tuviera la oportunidad de interactuar con Bill era el afortunado”, dijo el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, en un comunicado. “Era una persona verdaderamente especial y generosa que siempre dedicaba tiempo a los demás.
“El espíritu único de Bill cautivó e inspiró al público durante su segunda carrera como locutor de éxito”.
Otros honores de Walton incluyeron la selección para los equipos del 50.º y 75.º aniversario de la NBA.
“Bill Walton fue verdaderamente único”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado. “Como jugador del Salón de la Fama, redefinió la posición de central. Luego, Bill tradujo su contagioso entusiasmo y amor por el juego a la transmisión, donde entregó comentarios perspicaces y coloridos que entretuvieron a generaciones de fanáticos del baloncesto.
“Pero lo que más recordaré de él fue su entusiasmo por la vida. Era una presencia habitual en los eventos de la liga: siempre optimista, sonriendo de oreja a oreja y buscando compartir su sabiduría y calidez. Valoraba nuestra estrecha amistad, envidiaba su energía ilimitada y admiraba el tiempo que dedicaba a cada persona que encontraba”.
El ex presidente Barack Obama llamó a Walton “la encarnación del juego en equipo altruista”.
“También era un espíritu maravilloso, lleno de curiosidad, humor y bondad”, publicó Obama en la plataforma social X. “Somos más pobres por su fallecimiento”.
Walton también era un devoto fan de la banda de rock Grateful Dead, asistiendo a más de 850 de sus conciertos, comenzando en 1967 cuando estaba en la escuela secundaria, y ocasionalmente tocaba la batería con ellos, incluso en su actuación de 1978 ante las Pirámides de Egipto.
“Bill era mi mejor amigo”, publicó en X Mickey Hart, baterista de Grateful Dead durante más de 24 años. “Era una persona increíble, singular, irreemplazable, generoso y cariñoso. Se llamó a sí mismo el hombre más afortunado del mundo pero fuimos nosotros los que tuvimos la suerte de conocerlo.
“Hay cosas que puedes reemplazar. Y otros no puedes. Buen viaje, viejo amigo, te amo”.
Walton nació el 5 de noviembre de 1952 en el suburbio de La Mesa en San Diego, donde creció y jugó baloncesto en Helix High School, llevando a los Highlanders a los campeonatos de la Sección de San Diego en 1969 y 1970 y a una racha ganadora de 49 juegos. .
A Walton le sobreviven su esposa Lori y sus hijos Adam, Chris, Nate y Luke. Luke jugó 10 temporadas en la NBA, fue miembro de dos equipos campeones de la NBA con los Lakers y entrenó a los Lakers y Sacramento Kings. Ahora es entrenador asistente de los Cleveland Cavaliers.
“Hoy tuve que despedirme de un gran amigo al que siempre extrañaré”, publicó en X su compañero estrella de UCLA y miembro del Salón de la Fama Kareem Abdul-Jabbar. “El mundo se siente mucho más pesado ahora. En la cancha, Bill era un jugador feroz, pero fuera de la cancha, no era feliz a menos que hiciera todo lo posible para hacer felices a todos los que lo rodeaban.
“Era el mejor de nosotros”.