NEWPORT — Desde que su madre puso una raqueta de tenis en sus manos a la edad de cuatro años, Erin McCusker de Norton descubrió su lugar en el mundo de los deportes como competidora individual.
En cuatro temporadas de tenis universitario en la Academia LaSalle en Providence, McCusker fue seleccionado para el primer equipo estatal y ayudó a entrenar a los Rams de Tom Martin a obtener cuatro campeonatos estatales consecutivos.
En Vassar College, en el norte del estado de Nueva York, McCusker continuó con su éxito golpeando una pelota de tenis con aplomo, completando recientemente su segunda temporada como Jugadora del Año de la Liberty League y siendo nominada a Atleta del Año Betty Richey entre las estudiantes-atletas femeninas de Vassar.
McCusker fue homenajeada el lunes en la cancha central del Salón Internacional de la Fama del Tenis por el capítulo de RI de la Asociación de Tenis de Estados Unidos, que le entregó el premio Jill Craybas.
El premio Jill Craybas se otorga anualmente a la mejor jugadora que se gradúa de una escuela secundaria de Rhode Island y jugó para el equipo de la escuela.
McCusker fue seleccionado cuatro veces para el Primer Equipo All-State de LaSalle Academy y fue campeón estatal de individuales de Rhode Island en su último año.
“Cuando empecé me gustaba mucho el tenis y fui creciendo a partir de ahí”, dijo McCusker sobre su introducción al deporte gracias a que su madre, Pia, jugaba en ligas de tenis femeninas. “No practicaba ningún otro deporte, me gustaba la individualidad del deporte”.
McCusker fue la jugadora individual número uno de Vassar en cada una de las últimas dos temporadas y, junto con su compañera de dobles Macey Dowd, también fue seleccionada para el primer equipo de la Liberty League. McCusker se clasificó para el campeonato individual de la División III de la NCAA en St. Louis, compilando un récord de 15-4 en partidos individuales, el total de victorias más alto para cualquier jugador individual número uno de la Liberty League.
McCusker se clasificó para la Copa ITA durante la temporada de otoño después de aparecer en las finales regionales del noreste de la ITA tanto en el puesto número 1 en individuales como en el número 1 en dobles, compilando un récord general de 23-8 en la competencia de individuales.
“Jugar tenis en la universidad es muy diferente a jugar tenis en la escuela secundaria”, dijo McCusker. “En la escuela secundaria, aprendí a disfrutar mucho de estar solo en la cancha”.
McCusker ganó 12 partidos consecutivos para Vassar del 24 de febrero al 20 de abril y anotó una victoria por 6-0, 6-4 para los Brewers en la ronda semifinal del Campeonato de la Liberty League de 2024.
Vassar terminó la temporada con un récord general de 16-4, incluida una marca invicta de 8-0 contra rivales de la Liberty League. Vassar apareció en el partido por el título de la Liberty League por séptima temporada consecutiva.
“Jugué torneos juveniles durante la secundaria, el tenis era mi vocación. Cuando llegué a la secundaria, las cosas empezaron a funcionar”, dijo McCusker, que tenía una buena técnica.
McCusker es estudiante de neurociencia en Vassar, donde también fue nominada al premio Betty Richey “Artista del año”, un premio que se otorga a un estudiante-atleta en reconocimiento a su desempeño atlético sobresaliente en un deporte a lo largo de un año académico. El premio reconoce la excelencia atlética lograda individualmente y en el contexto de competencias de equipo, liga, conferencia, región y nacional.
Creció jugando al tenis cuando era adolescente y preadolescente en las instalaciones de tenis Brown-Billonne en Easton con Dave Brown como mentor. Luego comenzó a entrenar en el Lakeville Tennis Club con Alex Howard.
“Descubrí que tenía que concentrarme realmente en el aspecto mental del juego, más que simplemente jugar partidos”, dijo, recibiendo trabajo tutorial para lograr la mentalidad adecuada de Brian Lomas, del área de Boston.
“Solía frustrarme mucho y hablar conmigo misma”, añadió McCusker. “Me ponía ansiosa y tensa en los momentos importantes. Él me ayudó a aprender a tranquilizarme y a tener más paciencia”.
McCusker asistió a la escuela secundaria DeLaSalle Academy y a la LaSalle Academy, donde se convirtió inmediatamente en la jugadora individual número uno de los Rams. Un compañero de tenis que ya asistía a la LaSalle Academy le recomendó el entorno y se transfirió cuando estaba en sexto grado.
“Me encantó el tiempo que pasé allí, definitivamente me dio una buena base”, dijo McCusker. “Mi papá me llevaba a la escuela todos los días, desde la secundaria hasta el segundo año, todos los días por las rutas 123 y 95”, dijo sobre los viajes de casi una hora.
“Disfruté ser parte del equipo y fue entonces cuando supe que realmente quería jugar en la universidad”, agregó. “Ese era mi objetivo y siempre trabajé en eso cuando estaba en la escuela secundaria. Tuve que concentrarme en cosas personales cuando estaba en la escuela secundaria, aspectos de mi juego”.
McCusker no es ningún desconocido en el césped del Campeonato Internacional del Salón de la Fama del Tenis, ya que ha asistido al torneo ATP Tour durante las últimas temporadas, además de viajar a Queens, Nueva York y al Billie Jean King Tennis Center para el Campeonato Abierto de Estados Unidos.
“Diría que, en mi segundo y tercer año, mi juego había evolucionado tanto que sabía que podía jugar en la universidad”, dijo McCusker. “En la escuela secundaria todo es más relajado. La escuela secundaria y la universidad son muy diferentes: la energía de un equipo universitario es muy diferente.
“En la universidad, cada momento, cada punto, era importante”, añadió. “Nunca antes había experimentado algo así. Me sentí muy apoyada por mis compañeras de equipo y por la energía que me transmitían mientras estaba en la cancha. Fue bueno saber que hay personas jugando que son tan apasionadas como yo, que se esfuerzan tanto como yo. Una vez que lo hice, me enamoré de este deporte nuevamente”.