Pero Crocker, un galés que llegó a la USSF con una amplia experiencia en el fútbol inglés, sometió a los candidatos a una serie de pruebas gerenciales, estadísticas y psicológicas antes de decidir que no era necesario ningún cambio.
El año pasado, Berhalter continuó con su éxito regional, pero tuvo dificultades para llevar al equipo estadounidense al siguiente nivel, como quedó vívidamente demostrado con su eliminación en la primera ronda de la Copa América este verano.
La música se detuvo en el segundo baile de Berhalter el miércoles cuando Crocker anunció que lo había despedido cuando le quedaban dos años de contrato.
“Ha sido una semana difícil”, dijo Crocker a un grupo de periodistas en una videollamada. “Personalmente, sé que ha sido una semana difícil para todos los que están relacionados con el fútbol estadounidense. Es una decisión realmente difícil”.
Pero era inevitable. Por mucho que quisiera que este acuerdo funcionara, Crocker no iba a sacar mucho más provecho del equipo con Berhalter a cargo. El joven equipo estadounidense había logrado avances considerables en el primer mandato de Berhalter, recuperándose del fallido ciclo de la Copa del Mundo de 2018 para avanzar a la fase eliminatoria del torneo de 2022.
Si tomamos la Copa América como un indicador del progreso mundial, los estadounidenses no han mejorado.
Ahora le toca a Crocker encontrar el sustituto adecuado. Esta vez, no puede fallar. Hay demasiado en juego. El próximo Mundial, que se disputará principalmente en estadios estadounidenses, junto con algunos estadios mexicanos y canadienses, está a menos de dos años de distancia. Puede parecer mucho tiempo, pero sin competiciones cercanas al nivel de la Copa América, un nuevo entrenador tendrá que inculcar sus creencias e instalar sus tácticas en torneos regionales y amistosos.
¿En qué se diferenciará esta búsqueda de la del año pasado?
“Llevo 12 meses en el programa”, dijo Crocker. “He estado mucho tiempo en el entorno, tanto en el lado masculino como en el femenino, principalmente porque hemos realizado algunos cambios significativos en ambos programas en los últimos 12 meses. Tengo mucha más claridad y mucha más confianza en lo que veo… en lo que creo que necesitamos para seguir adelante”.
Crocker agregó: “Creo que ahora estoy en una mejor posición para tener una búsqueda mucho más específica, donde estaré más inclinado a esforzarme y comenzar de manera temprana con candidatos específicos que creo que cumplen con los criterios que estamos buscando”.
Crocker parece haber acertado en el lado femenino. Tras la eliminación históricamente temprana de ese equipo en la Copa Mundial de 2023 en Australia y Nueva Zelanda, el entrenador Vlatko Andonovski renunció.
Posteriormente, Crocker contrató a Emma Hayes, una jugadora condecorada por el Chelsea FC y muy valorada en círculos internacionales. El nombramiento de Hayes fue visto por muchos como un golpe de efecto para el programa estadounidense, incluso si eso significaba esperar seis meses para que ella tomara el mando este verano, una vez que terminara su mandato en el Chelsea.
Las mujeres estadounidenses llegan con energía renovada y entusiasmo a los Juegos Olímpicos, aunque las expectativas se moderan a medida que tanto el entrenador como las recién llegadas ganan terreno. En el panorama general, el objetivo de Hayes es la Copa Mundial de 2027 en Brasil.
La USSF convirtió a Hayes en la entrenadora de fútbol femenino mejor pagada del mundo y la puso a la par financiera de Berhalter. ¿Podrían limitarse esos esfuerzos de equidad lo que Crocker podría ofrecer a un entrenador de fútbol masculino?
“Mi trabajo es conseguir al mejor entrenador para llevar adelante este programa”, dijo. “Sé que es un mercado realmente competitivo en cuanto a salarios y tenemos que ser competitivos para conseguir el nivel de entrenador que creo que puede llevar adelante el programa. También soy muy consciente de [the] “Tenemos que seguir trabajando para lograr estándares más altos y una mayor igualdad, pero no creo que eso vaya a ser un obstáculo para nuestra inversión”.
Crocker cree que el programa masculino se beneficiará de una nueva perspectiva. El programa está repleto de potencial en forma de jugadores jóvenes empleados por clubes europeos que compiten en las principales ligas. La Copa Mundial de 2026 llega cuando muchos de esos jugadores deberían estar en su mejor momento.
Crocker tendrá que contratar a alguien que haga ajustes a las tácticas y al personal que, si bien en teoría son agresivos, produjeron cinco goles en los últimos cinco partidos. Tendrá que contratar a alguien que haga un análisis profundo del grupo de talentos y tal vez recurra a jugadores que han sido pasados por alto.
¿A quién recurrirá entonces Crocker? Incluso antes del anuncio de Berhalter, había comenzado a explorar opciones, aunque el miércoles no se compartieron nombres. Las conversaciones en línea de los fanáticos sobre el ex entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, parecen fantásticas. Los entrenadores de la MLS están muy avanzados en la temporada. Los entrenadores de los clubes europeos están abriendo campos de entrenamiento. Algunos entrenadores de la Eurocopa y la Copa América podrían estar buscando trabajo.
Los entrenadores que están profundamente arraigados en el fútbol de clubes (que implica preparar partidos y armar planteles las veinticuatro horas del día) son como cocineros en una cocina caótica. El trabajo internacional es un hervor lento.
Crocker tendrá que encontrar el chef adecuado.
“Sólo quiero conseguir al mejor entrenador posible que pueda ayudar al equipo a ganar, y ya sea de los EE. UU. o de otro lugar, tiene que encajar en el perfil, que es un entrenador ganador en serie, alguien que pueda seguir desarrollando este grupo potencial de jugadores, alguien que tenga un gran interés y pasión por el desarrollo de los jugadores”, dijo Crocker. “Sigue siendo un grupo joven… pero también un grupo que ahora está en el ámbito de tener una serie de experiencias adecuadas que deberíamos obtener del grupo. Esa será mi intención”.