WIMBLEDON — Cuando los fanáticos del tenis masculino se preocupaban por cómo se vería el mundo después de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic, parte de su miedo provenía de la última vez que las leyendas masculinas del deporte comenzaron a desaparecer de la vista.
Cuando Pete Sampras y Andre Agassi empezaron a perder ritmo a principios de la década de 2000, hubo un interregno antes de que aparecieran Federer y compañía. Thomas Johansson y Albert Costa ganaron los dos primeros grandes de 2002. Juan Carlos Ferrero ganó su único Grand Slam al año siguiente, al igual que Gastón Gaudio en 2004.
Ninguno de esos ex campeones tuvo que vencer a Agassi, Sampras (que jugó su último partido en septiembre de 2002) o Federer para conseguir el trofeo.
El deporte se preparó para algo similar cuando, inevitablemente, Federer, Nadal y Djokovic comenzarían a desvanecerse.
El tenis alcanza su máximo potencial cuando ganar un torneo importante parece como encontrar el Santo Grial, algo que solo se puede lograr atravesando lugares oscuros y superando a los mejores. Su dominio en múltiples superficies, en comparación con la prevalencia de la especialización entre 2000 y 2003, solo ha intensificado esta sensación, por mucho que pueda ser un fenómeno más nuevo y menos arraigado de lo que parecía en un principio.
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Los finalistas de Wimbledon del domingo, Carlos Alcaraz y Djokovic, y el actual número uno del mundo, Jannik Sinner, han evitado cualquier descenso posterior a la era de los Tres Grandes. Djokovic ha hecho su parte para la transición al negarse a dejar de ser un factor importante en el tenis masculino. A sus 37 años, no solo sigue jugando, sino que sigue llegando a finales y asegura que ganar un torneo importante todavía se sienta como un logro monumental.
Incluso en la derrota en sets corridos del domingo, cuando no parecía estar en plena forma tras la cirugía de rodilla a la que se sometió a principios de junio, hizo que Alcaraz hiciera algo alucinante para ganar su segundo título de Wimbledon, al salvar tres puntos de campeonato con el servicio del español y obligarlo a ganar de alguna manera el partido tres juegos después.
Alcaraz habló en la cancha después de los nervios que sintió en ese juego de servicio fallido, sabiendo que era Djokovic el que estaba esperando para devolver el golpe. Vencer al mejor campeón y escapista de todos los tiempos en el tenis masculino, después de haber perdido puntos de campeonato, requirió de todos los cojones de su trilogía de tenis, junto con su cabeza y su corazón.
Cuando Sinner —otro hombre que ha facilitado la transición posterior a los Tres Grandes— ganó el Abierto de Australia en enero, Djokovic volvió a desempeñar un papel importante en su importancia. Para disputar ese título, Sinner tuvo que vencer a Djokovic, diez veces campeón, en las semifinales. Y para llegar a ese punto, Sinner tuvo que pasar por una aparente transformación de carácter, provocada por la victoria sobre Djokovic en individuales y dobles en una épica eliminatoria de Copa Davis entre Italia y Serbia un par de meses antes.
Con Federer retirado, Nadal sin poder competir adecuadamente durante los últimos dos años y Andy Murray a punto de retirarse, Djokovic ha desempeñado un papel importante en asegurar la santidad de ganar un Grand Slam. Cuando Alcaraz ganó su primer título de Wimbledon el año pasado, tuvo que hacerlo en casi cinco horas, venciendo en el proceso a un siete veces campeón y estadísticamente el mejor jugador masculino de la historia. Vencer a un Marat Safin fuera de tono o a un Martin Verkerk que había llegado a la fase previa no fue así (¡lo siento, Johansson y Ferrero!).
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Alcaraz es el hombre que ha definido los últimos años en el cuadro masculino, el período desde que Nadal dejó de ser una fuerza en los majors. Ha ganado cuatro majors en este tiempo, superando a Djokovic en dos de ellos y a Sinner antes de la final en los otros, aunque uno fue antes de que este último hubiera emergido por completo. Fue en el US Open 2022, cuando, con solo 19 años, Alcaraz demostró que no estaba dispuesto a esperar su turno para un Grand Slam, como quizás algunos jugadores habían estado haciendo inconscientemente mientras Nadal y Djokovic los consumían en los años anteriores.
En Nueva York hace dos años, sin Djokovic porque no se había vacunado contra la COVID-19 y con un Nadal en plena forma, fue el superdotado Alcaraz quien aprovechó su oportunidad. En la final, venció a Casper Ruud, el tres veces subcampeón de Grand Slam que ha perdido esos partidos ante Nadal, Alcaraz y luego Djokovic. El año anterior, Daniil Medvedev, el jugador de esa generación intermedia que más ha hecho para alterar las cosas y que ha sido más asfixiado por el trío formado por Djokovic, Alcaraz y Sinner, logró vencer al serbio para ganar el título.
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A la hora de pensar en un sucesor de los Tres Grandes, habría sido complicado pensar en una opción más perfecta que Alcaraz: el prodigio carismático y creativo que ha surgido en los últimos años. Es el hombre más joven, con 21 años, en ganar un major en las tres superficies, antes de convertirse el domingo en el sexto jugador en la historia de la Era Abierta en hacer el doblete Roland Garros-Wimbledon. No cumplirá 22 años hasta el próximo mes de mayo y podría completar el Grand Slam de su carrera en el Abierto de Australia de enero, cuando será tres años más joven que cualquier otro jugador que lo haya hecho hasta ahora.
Tras la derrota del domingo, Djokovic dijo que no podía sentirse demasiado desanimado porque lo había dado todo, pero había sido derrotado por un oponente que fue superior en todos los aspectos ese día. “Todo dependía de él. Él era la fuerza dominante”, dijo Djokovic.
Su reciente lesión de rodilla fue sin duda un factor en esto, pero, si nos alejamos un poco, parece una descripción apropiada de lo que ha sucedido en el tenis masculino durante los últimos años también. Alcaraz no ha recibido este don; ha luchado por la supremacía de las garras de Djokovic para emerger como la fuerza dominante en el ATP Tour junto a él y Sinner, venciéndolos a ambos y perdiendo contra ellos en el camino.
Sus éxitos, como el de Sinner en Australia, resultan aún más satisfactorios por todo ello.
(Fotos principales: Getty Images)